LIVRE SIXIÈME

Le duc de Guise revient en France. — L'armée espagnole 8'avance sur Saint-Quentin. — Coligny se jette dans la place. — Enthousiasme des habitants et des soldats. — Portrait de Coligny. — Son génie opiniâtre. — Mort de M. de Téligny. — Continuation du siège. : — Bataille de Saint-Quentin. — D'Andelot, Gibcrcourt, Saint-Rcmy. — Ressources de Coligny. — Épisodes. — Brèches ouvertes. — Prise de la ville. — Captivité de Coligny et de d'Andelot. — D'Andelot s'échappe. — Coligny au fort de l'Écluse, puis au château de Gand ; sa maladie , sa relation du siège , sa résignation religieuse.

Pendant que ces événements s'accomplissaient, ce qui restait d'armée au duc de Guise s'embarqua précipitamment à Civita-Vecchia. La France attendait avec anxiété les troupes et le général.

Elle avait essuyé d'eflroyables désastres. Ce n'était pas en Italie que Philippe II avait porté tout l'effort de la guerre.

Son armée s'étant assemblée à Givet, dans les Pays-Bas, se dirigea sur Rocroy, puis sur Vervins qu'elle brûla, puis sur Guise, et menaça sérieusement Saint-Quentin. Cette armée, composée de Belges, de Hollandais, d'Espagnols, d'Allemands, et plus tard d'Anglais, montait à soixante mille hommes. Elle était conduite par le duc de Savoie, un général éminent, dont le principal lieutenant, le comte d'Egraont, était un grand capitaine.

L'armée française ne comptait pas plus de dix-huit mille fantassins, et elle avait à peine cinq mille cavaliers. Elle s était réunie à Pierrepont sous les ordres du connétable de Montmorency. Entre tous les chefs on distinguait l'amiral de Coligny et son frère d'Andelot, le duc d'Enghien, le prince de Condé, le duc de Nevers, le maréchal de Saint-André et le duc de Montpensier, de la branche cadette des Bourbons.

Il y eut de grandes discussions dans le conseil de guerre sur les projets de l'ennemi et sur ce qu'il y avait à faire pour les confondre. L'amiral de Coligny mit fin à tout débat en déclarant qu'il fallait défendre Saint-Quentin, et que par là on déjouerait tous les projets ultérieurs du roi d'Espagne. Il ajouta que c'était à lui de s'enfermer dans cette capitale du Vermandois, qu'il y était doublement obligé comme Français et comme gouverneur de Picardie. « Je sais, dit-il en terminant, à quoi je m'engage. L'issue de mon entreprise est plus que douteuse, mais ce serait assez d'arrêter quelque temps devant une place s'ans garnison et presque sans murailles cette nombreuse armée. Ce que j'ai résolu est diflkïle, probablement impossible. Je le tenterai néanmoins. Je courrai, pour le bien du royaume, ce hasard qui sera considère, selon l'événement, soit comme une sagesse, soit comme une témérité. Si j'y perds la vie, si j'y perds ma réputation , vous serez mes témoins, messieurs, et je n'y perdrai pas l'honneur. »

Ce discours, d'une éloquence militaire et d'un sentiment chevaleresque, fut applaudi de tout le conseil, 11 fut approuve pur le connétable* Assuré de l'as-

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sentiment universel, impatient d'agir, l'amiral partit de Pier repont le 2 août 1557, avec sa compagnie, une cornette de la cavalerie écossaise du comte d'Arran, quatre compagnies d'ordonnance et trois de chevau-légers. Saint-Quentin étant presque investi, Coligny fut obligé de faire un détour par les routes de La Fère et de Ham. Il se laissait guider par le capitaine Tenelle, qui lui était personnellement connu et qui avait exploré le pays en chasseur autant qu'en soldat. L'amiral rencontra aux abords de Ham un autre officier très-versé aussi dans la géographie de la province. Cet officier, qui se nom* mait Vaulperghe, lui était dépêché par le capitaine Breuil , gouverneur de Saint-Quentin. Breuil demandait du secours. Il peignait sa situation sous les couleurs les plus noires. Il déclarait que la garnison était si faible et la ville si frappée d'épouvante, qu'il déclinait toute responsabilité, à moins qu'on ne lui vint promptement en aide.

, Jarnac et Luzarches, intimes de l'amiral et ses familiers, ne souhaitaient qu'une occasion pour essayer de le dissuader. La détresse du capitaine Breuil la leur fournit. Ils avaient jusque-là sourdement blâmé Coligny. Ils éclatèrent alors. Ils lui représentèrent qu'il se jetait dans une aventure indigne d'un aussi grand personnage que lui , à qui vraiment il ne seyait pas de s'enfermer dans une bicoque pour y être pris a coup sûr. Ils le supplièrent de leur confier cette expédition. Ils étaient des officiers de fortune et ils se sacrifieraient volontiers à un siège difficile et à

line captivité inévitable,, pourvu que lui ne compromit

pas sa renommée, tint la campagne en lieutenant général et ne donnât pas à ses envieux la joie de le voir tomber de si haut.

Coligny remercia ses amis de leur zèle. Il refusa d'ailleurs d'entrer en discussion , disant qu'ils n'avaient pas mesuré toute l'importance de Saint-Quentin pour le salut du royaume, qu'il savait ce qu'il faisait, que sa conscience était tranquille puisqu'il se conformait à cette maxime de toute sa vie : « que ce qui était le plus utile était aussi le plus glorieux. »

Comme Jarnac et Luzarches insistaient, l'amiral ne leur répondit qu'en les précédant sur le perron do son hôtellerie et en montant à cheval. Il adjoignit Vaulpergheau capitaine Tenelle, et, sous la conduite de ces deux officiers, par des chemins de traverse, il pénétra presque seul , à une heure après minuit, dans Saint-Quentin. De tous ceux qui étaient partis avec lui, plusieurs ne purent le suivre, quelques-uns ne l'osèrent pas. Volontairement ou involontairement, beaucoup demeurèrent en route. Quand il passa les portes de la ville, sa troupe était réduite à une poignée de braves. Heureusement personne ne pensa le lendemain à ce petit nombre. On ne songea qu'à lui, à sa présence meilleure qu'une armée. Dès le point du jour, quelques habitants instruits de l'arrivée de Coligny répandirent ce grand événement de proche en proche. On criait labonne nouvelle, on se félicitait, on s'embrassait. La sécurité succédait partout à la peur. Les casernes étaient joyeuses comirie les maisons.

Ce furent de bien autres transports à l'aspect dô

Livré sixième. MM

l'amiral. Après un court sommeil, il désira faire le tour des fortifications. Il était à peine sept heures. Quel fut son étonnement de trouver toutes les rues pleines! Une foule reconnaissante cherchait à le toucher, à le voir du moins. Lui, fendait au pas lent de son cheval cette multitude. Il était sobre de démonstrations. Par intervalles il faisait un geste amical, un salut bienveillant. Quoique pâle et triste, il avait l'air martial. Son visage sévère exprimait une telle détermination, qu'il donnait du courage môme aux femmes et aux vieillards. Il tenait autant qu'un autre à sa naissance et il avait toujours vécu auprès des rois-, cependant rien en lui ne trahissait, soit le courtisan, soit le favori. Sous ses vêtements négligés et sombres un peu égayés seulement par son collier de Saint-Michel, avec sa toque sans plumes et son épée sans ornements , il sentait son grand seigneur. Il avait le cœur d'un chevalier, la patience, le flegme et la gravité d'un stoïcien. Bien qu'il ne se fût pas encore déclaré, on le devinait protestant. Il parlait plus à l'esprit et à l'âme qu'à l'imagination. Il semblait moins le serviteur d'un roi, que le fondateur d'une religion ou d'une république. Il n'éblouissait point la plèbe infime par la magnificence du costume-, il ne s'appliquait pas à tromper le clergé qu'il méprisait par l'ostentation d'une piété hypocrite; il se contentait d'imposer à tout le monde par une dignité vraie : aux soldats par l'exemple de la valeur, à la noblesse par la hardiesse de l'esprit, à la bourgeoisie par la simplicité des manières. II correspondait surtout à l'ambitieuse turbulence des mais

170 ttîSTOÎRE DE LA LIBERTÉ RELIGIEUSE.

noirs, aux habitudes municipales, aux tendances calvinistes des classes intermédiaires et lettrées.

Coligny rattachait en tout temps à lui des intérêts et des espérances, mais dans les rues de Saint-Quentin, le danger imminent et la peur centuplèrent l'enthousiasme que déjà cet hotnme magnanime éveillait toujours et partout. Dès qu'il fut parvenu à se dégager du milieu des groupes et qu'il eut échappé aux acclamations, il pressa -l'allure de son cortège d'officiers et d'ingénieurs , les hâtant, se hâtant luimême, afin d'examiner ce qu'il lui importait tant d'apprendre.

Il ne se fut pas plutôt rendu compte de l'état de la place, qu'il commença ses opérations militaires. Il fit un appel soudain à l'ardeur patriotique et guerrière excitée par sa présence. Sa première action fut de reconquérir le faubourg d'Isle et d'en chasser les Espagnols. Il y réussit d'un élan. L'ennemi, plus étonné que vaincu , abandonna le faubourg où l'amiral mit un double poste de citoyens et de soldats.

Il réunit ensuite les principaux de Saint-Quentin et les pria d'écrire sous sa dictée tout ce qu'il y avait à faire. Sa prévoyance ne négligea aucun détail, aucune ressource. Les notables admirèrent tant de rapidité d'esprit jointe à une réflexion si profonde. L'un d'eux, le maire de Saint-Quentin, comprit mieux que personne l'amiral et le seconda efficacement. Ce magistrat, d'un zèle égal à son intelligence, s'appelait Varlct de GibercourL L'histoire serait coupable d'omettre cette gloire modeste de la commune. Elle doit