LIVRE SIXIÈME

Il examina les vivres et il constata qu'ils diminuaient rapidement, bien qu'ils fussent ménagés avec parcimonie. Il s'était flatté d'abord, en retranchant la prodigalité, de conserver les bouches inutiles. Mais il n'était plus permis de se faire illusion. Il ordonna un recensement d'après lequel plus de huit cents femmes, enfants, vieillards furent conduits hors des murs et livrés à toutes les vicissitudes du hasard. Nécessité terrible de la guerre, au seizième siècle, que les généraux les plus humains retardaient, mais , devant laquelle ils ne reculaient pas !

Coligny fut obligé aussi d'abandonner le faubourg dlsle. .11 retira tout dans l'intérieur de la ville : munitions, approvisionnements, habitants et soldats, puis il livra les maisons aux flammes pour empêcher l'ennemi de les transformer en abris et en redoutes; l'abbaye seule résista au feu. Pendant que le faubourg brûlait, un accident faillit triompher <}u génie de l'amiral. Des étincelles du grand incendie furent jetées par le vent sur deux tours où l'on avait autrefois déposé beaucoup de poudre. Cette poudre n'avait pas été complètement enlevée. Les étincelles tombant dessus déterminèrent une explosion qui renversa dix toises de murailles. Coligny accouru au bruit avec sept de ses gentilshommes ne trouva que fumée, embrasement et décombres-, plus de quarante cadavres avaient été dispersés en lambeaux par les éclats des pierres calcinées. Il n'y avait plus là de vivants. L'épouvante avait chassé tous ceux que la détonation n'avait pas atteints. L'amiral envoya de tous côtés ses sept gentilshommes et demeura seul près de trois

quarts d'heure devant cette brèche ouverte et ces ruines sanglantes. A mesure que le peuple arrivait, il le lançait à l'ouvrage. Lorsqu'il eut assez d'instruments , de matériaux et de travailleurs, il se jeta dans cette foule. Il encourageait les uns, il gourmandait les autres. Les allocutions particulières ne suffisant pas à son gré, il se plaça au centre de cette multitude et s'écria, : « Mes enfants, ne vous épargnez pas. Chaque effort vous sauve vous-mêmes et avec vous vos femmes, yos filles, vos foyers et vos autels. A l'œuvre donc, à l'œuvre tous, artisans, bourgeois et soldats. Croyez-en votre général, aujourd'hui la pioche et la pelle sont aussi honorables que ï epée. » Ces supplications ardentes* l'attitude, le geste , les paroles égales aux circonstances , les effusions généreuses d'un cœur viril , toutes ces choses soulevèrent et surexcitèrent cette massé confuse et diverse. La brèche fut réparée comme par miracle sous les yeux de Coligny. Il ne quitta cet atelier libérateur que pour aller rassurer les habitants effarés, errants par les rues et par les carrefours. L'ennemi, occupé au feu du faubourg, fut averti trop tard d'un désastre qui aurait pu être si fatal à la ville.

L'activité militaire et administrative de Coligny se combinait avec une activité diplomatique au dehors, non moins opiniâtre. L'amiral dépêchait courrier sur courrier à d'Andelot son frère , à Condé son neveu et surtout au connétable son oncle. Cette correspondance tantôt écrite, tantôt parlée, n'était jamais interrompue. Sans cesse excité par d'Andelot