LIVRE SIXIÈME
de toutes sortes, des vols, des viols, des meurtres que son opiniâtreté amoncelait contre la ville? Saint- Remy, cet incomparable ingénieur, était à bout de manèges et d'inventions. Il déclara énergiquement a l'amiral qu'il ne renonçait pas à se battre, mais qu'il renonçait à rien tenter dorénavant pour une défense illusoire. « Il n'était pas étonné pour peur qu'il eût, dit Coligny ; il était plutôt fâché de ne trouver quelque remède qu'il eût bien voulu. Je le vis au demeurant résolu et avec contenance d'homme. » L'amiral, un moment ébranlé par ses propres réflexions et par les objections de Saint-Remy, ne se détourna pas de son but. Il embrassa d'une étreinte plus forte son grand dessein. Chaque heure qu'il ôtait à l'ennemi en lui résistant, il la donnait à Henri II pour reformer une armée qui arracherait le royaume à l'étranger. Se raffermissant encore par l'approbation de d'Andelot qui était toujours de l'avis le plus héroïque, l'amiral repoussa les insinuations de Saint-Remy et jura de s'ensevelir sous les décombres de Saint -Quentin, plutôt que de le rendre. « Nous avons peut être tort selon la science , dit-il à son frère, mais nous avons raison selon le patriotisme. Nous sommes dans une de ces crises oh des lils de notre père doivent se battre jusqu'à la lin. »
Il exprima hautement sa détermination, soit devant la municipalité, soit devant le conseil de guerre. Il la manifesta aux bourgeois et aux troupes, disant partout que s'il parlait jamais de capituler, il permetlait à chacun de le chasser hors des murs ignomi*
nieusement, et ajoutant qu'il se réservait le même droit contre quiconque proposerait une telle infamie. Cette sombre obstination était louée Ae bien peu, redoutée de beaucoup, mais respectée de tous. L'amiral continua de commander et d'être obéi. Il repoussa les escalades et contre-mina les mines, il inquiéta et ensanglanta les tranchées. Il répondit à coups de canon et d'arquebuse aux menaces et aux sommations des assiégeants. Par des prodiges de vigilance , de diplomatie, de supériorité politique et d'élan militaire, il tint en échec, avec huit cents hommes de garnison, pendant dix-sept jours, toute la puissance du roi d'Espagne, le duc de Savoie, le comte d'Egmont et leurs soixante mille soldats.
Le dix-septième jour il se prépara à un assaut suprême. Il ne lui restait pas six cents combattants et il avait onze brèches à couvrir. Il échelonna les bourgeois le long des remparts. Il porta les troupes aux brèches en leur criant : « Or çà, mes compagnons, frappez fort et montrez à l'ennemi des murailles qui marchent , mais qui ne reculent pas. »
Coligny avait choisi pour lui et pour son frère d'Andelot les deux brèches les plus périlleuses.
L'artillerie espagnole tonna dès le matin (27 août iS§!7) et causa de nouveaux ravages. Plusieurs brèches furent élargies. Une tour croula en débris. Vers une heure de l'après-midi , l'assaut commença partout a la fois -, partout à la fois il fut bien soutenu. Coligny, la pique a la main, dans la brèche la plus ouverte, payait de sa personne comme un simple volontaire , tout en expédiant des ordres multipliés
