LIVRE HUITIÈME

transformée en lice depuis le palais des Tournelles jusqu'à la Bastille.

Toute une semaine, les seigneurs de la cour s'étaient distingués dans cette lice, aux applaudissements mêlés d'effroi des spectatrices. L'intérêt s'accrut profondément le 29 juin. Le roi , le duc de Guise, le duc de Nemours et le prince de Ferrare devaient être les tenants durant trois jours.

Mille bruits alanmants, mille fantômes terribles, mille prédictions funèbres étaient dans l'air. Une terreur vague, superstitieuse, glaçait ce tournoi d'un frisson tragique. Les dames surtout, du haut des balcons, se communiquaient des craintes sourdes. On se racontait tout bas l'horoscope du roi. Le grand astrologueitalien, LucGauric, avait prophétisé que Henri II périrait dans un duel. L'oracle n'allait-il pas s'accomplir? D'autres pronostics augmentaient l'épouvante secrète et troublaient les imaginations. "Un chêne superbe de la forêt de Saint-Germain, qu'on appelait le Chêne du roi, s'était découronné de son feuillage et séché à son sommet. La reine Catherine avait rêvé c< qu'on arrachait Un œil de la teste de son mary. » Le roi lui-même avait eu, de son côté, à travers son sommeil, la claire vision d'une arène où il gisait noyé dans son sang. À deux cents lieues de là, au château de Nérac, le roi de Navarre contant à Montluc les apprêts du tournoi ou Henri II serait l'un des quatre qui tiendraient le pas, Montluc lui dit : « Quand un homme pense être hors de ses affaires et ne songe qu'à se donner du bon temps, c'est alors qu'il lui vient les plus grands malheurs. Je redoute l'issue d©

ce tournoi. » Ainsi de près, de loin, la fatalité se prononçait.

De tous les cœurs, celui où vibrait le plus lugubrement cette fatalité était le cœur de la duchesse de Valentinois. Elle se confia au connétable; mais il la réprimanda sur ses appréhensions. « Un tournoi, dit-il à la duchesse, n est pas une bataille. » Un dur destin entraînait le roi.

Le 29 juin, les chances furent brillantes et heureuses aux tenants. Le duc de Guise était merveilleusèment équipé. Son frère, le duc d'Aumale, lui avait envoyé de Maulny, pour le tournoi , quatre chevaux éprouvés et une jument appelée Diane, d'une vitesse incomparable.

Le 30 juin , le second jour, un vendredi , anniversaire de la mort du Christ, après plusieurs passes d'armes où il avait déployé beaucoup de vigueur et d'adresse, Henri II allait se retirer, mais son mauvais génie le poussait. ILdéfia Montgommery, l'un de ses capitaines des gardes. Plusieurs des seigneurs qui l'environnaient cherchèrent à le détourner de la lutte. La reine inquiète le fit supplier de ne plus se commettre, l'assurant qu'au jugement des dames et des meilleurs chevaliers, il s'était couvert d'assez de gloire. Le roi dépêcha aussitôt un message vers Catherine afin de la remercier. Il lui mandait qu'il désirait un ruban de sa main et qu'il courrait encore une lance pour l'amour d'elle. Catherine s'empressa d'obéir, de sorte que le roi portait « une faveur » de la reine et les couleurs de la duchesse de Valentinois : le blanc et le noir.