LIVRE HUITIÈME

Cependant de sombres pressentiments tourmentaient rassemblée. Montgommery les éprouvait plus que personne. Il refusa d'abord l'honneur de se mesurer avec son maître. Il ne céda qu'à la violence morale des ordres réitérés du roi.

Au moment où cette joute néfaste commençait, il y eut un dernier augure. Un jeune garçon s'écria, des fenêtres du palais , à l'aspect de Montgommery qui s'élançait : « Hélas! cet homme s'en va tuerie roy. » Prévision naïve d'un enfant effaré de peur. Malheureusement la Providence prenait aussi au sérieux ce simulacre de combat. Les deux champions fondirent l'un sur l'autre avec tant de force, que leurs lances se rompirent du choc. Seulement, Montgommery ne jeta point le tronçon de la sienne et par mégarde. il en frappa le roi à la tète. Le bois releva la visière, et traversant l'œil droit, dix petits éclats pénétrèrent jusqu'au cerveau. Henri chancela et tomba la poitrine sur le cou de son cheval qu'il embrassa instinctivement d'une étreinte éperdue. Il demeura ainsi en selle et ne vida point les étriers. Le noble animal, qui ne sentait plus le frein , dévora la carrière d'une effrayante vitesse et ne fut arrêté qu'au bout de la lice parle grand écuyer. Ce dignitaire observa avec épouvante les gouttes rouges qui coulaient de la blessure du roi sur la crinière du cheval. Bientôt survinrent à toute bride le Dauphin, le duc de Savoie, le duc de Guise, le maréchal de Montmorency et tous les seigneurs. Les femmes aussi, parmi lesquelles la reine, la Dauphine et la duchesse de Valentinois, se précipitèrent. Oo enleva doucement le roi des arçons

et, après avoir détaché son casque, dégrafé sa cuirasse, puis toutes les autres parties de son armure, en letendit sur une banquette du tournoi.

En un instant, cette lice si bien ordonnée était devenue un chaos. Ici des exclamations, là des silences, partout un mouvement extraordinaire. Le cardinal de Lorraine qui siégeait entre les deux reines s'était levé avec elles. Le connétable de Montmorency et ses amis dissimulaient leur angoisse ; les princes lor> rains et leurs partisans réprimaient leurs transports. Les uns allaient descendre et les autres remonter. Marie Stuart gagnait un trône de pins, le trône de France. Jeune et reconnaissante des bontés de Henri II y sa peine fut sincère, malgré les intérêts de sa grandeur et sous les regards perçants de ses oncles. Catherine de Médicis, qui perdait la plus belle couronna de l'univers , était aii désespoir. Mais la plus folle dé douleur, c'était la duchesse de Valentiuois, celle qui aimait le plus, la première avec le roi et la dernière sans lui. S'il succombait, c'en était fait de tout. It n'y aurait plus qu'un désert en elle et autour d'elle. Déchirée de regrets , déchue, le mépris la chasserait de toutes les demeures royales et la confinerait dans quelque retraite privée, seule comme la disgrâce, avec l'exil pour compagnon et la vieillesse pour perspective. Plus de boudoirs ni de festins, mais des oratoires et des jeûnes -, plus de bracelets ni de colliers étincelants, mais des chapelets, des scapulaires et un eilicç. Elle, si au-dessus de toutes les femmes, même des deux reines , on la montrerait comme une courtisane, le rebut du monde et de Dieu. Cette intuition