V. PREMIÈRE PÉRIODE

De rétablissement des Francs dans la Gaule jusqu'au règne

de Charlemagne.

Après la conquête de César, la Gaule était devenue une province romaine ; traitée avec beaucoup de faveur et de ménagement par ses maîtres, elle en prit bientôt les mœurs et la civilisation, en même temps qu'elle en recevait l'organisation administrative. Le pouvoir politique fut remis tout entier à l'autorité impériale ; mais les villes, constituées à Timage de la métropole, jouirent de privilèges municipaux assez étendus. Les campagnes restèrent à peu près dans l'état où elles étaient avant la conquête; le sol appartenait à de riches Gaulois qui habitaient des villas, et les terres étaient cultivées soit par des colons, soit par des esclaves ruraux, dont la position était infiniment meilleure que celle des esclaves domestiques.

Quant à la religion, les empereurs s'efforcèrent de substituer au druidisme le paganisme romain : Jupiter, Mars et Vénus prirent la place de Tentâtes. Le règne de ces nouvelles divinités fut d'ailleurs de courte durée. Dès le premier siècle, le christianisme s'introduisit dans la Gaule; au second, il \ comptait de nombreux fidèles et, vers la fin du quatrième, il y était devenu la religion dominante, comme dans le reste de TEmpire. A cette époque, le clergé chrétien exerçait déjà sur l'ensemble de la société une très grande influence; des terres lui avaient été concédées pour subvenir à son entretien, aux besoins du culte et à ceux des pauvres. Dans les villes rien ne se faisait sans le concours de Févêque qui était le défenseur de la cité [defensor). Du reste les mœurs de la population avaient conservé quelque chose de la mollesse énervante et de la corruption du paganisme. Dans les villes il y avait même encore, çà et là, quelques rhéteurs qui défendaient, en vers ou en prose, la cause des dieux de l'Olympe; de même que, dans les campagnes, on rencontrait aussi des sectateurs attardés de l'ancien druidisme.

Telle était la situation de la Gaule, lorsque, vers 410, les Visigoths envahirent les provinces du Midi, et les Burgondes celles de l'Est. Après les avoir ravagées, ces peuples s'y établirent et y fondèrent deux

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royaumes indépendants. Vers 440, une nouvelle invasion eut lieu : une tribu, d'ailleurs peu nombreuse, de Francs-Saliens, vint s'établir dans le nord de la Gaule, sous la conduite de Clodion. Comme elle ne s'avança pas au-delà de Cambrai, ce fait n'eut d'abord qu'assez peu d'importance; mais, en 486, la même tribu, qui avait alors pour chef Clovis, s'empara du centre de la Gaule, défit Syagrius, général romain qui y exerçait l'autorité depuis la chute de l'Empire; plus tard, elle battit les Visigoths à Vouillé et occupa une grande partie de leur territoire, fit la guerre aux Burgondes, qu'elle s'assujettit également quelques années après, et se trouva ainsi, en 534, avoir conquis presque tout le territoire qui comprend la France actuelle.

Clovis et ses compagnons étaient encore païens, mais après la bataille de Tolbiac, gagnée sur les Alamans, ils se convertirent au christianisme, et un des principaux résultats de leurs victoires ultérieures sur les Visigoths et les Burgondes fut de détruire l'arianisme que ces peuples avaient importé dans la Gaule. Quant aux propriétés, il y a lieu de croire que les vainqueurs ne prirent pour eux que les terres incultes, celles du fisc et celles attachées à des fonctions publiques. Le silence de Grégoire de Tours peut du moins le faire supposer; dans tous les cas, il est certain que l'on voit, dès les premiers temps de la monarchie, des propriétaires gallo-romains à côté des propriétaires francs.

Ainsi, après l'établissement définitif des Francs dans la Gaule, la société nouvelle renfermait en elle la vraie religion et les deux éléments principaux de la civilisation qui devait se développer en elle, à savoir un élément gallo-romain et un élément franc ou barbare.

La religion chrétienne lui apportait le principe de vie qui devait inspirer et régler le cours de ses destinées, c'est-à-dire la vraie notion des rapports de l'homme avec Dieu, ainsi que les préceptes de la plus pure morale. En outre, elle lui présentait une hiérarchie ecclésiastique fortement constituée, un collège d'évêques et de prêtres déjà en possession de l'amour et du respect des peuples, qui ne pouvaient manquer d'exercer une action puissante sur les vainqueurs par le double ascendant de la science et de la vertu.

L'élément gallo-romain était double : gaulois et romain, ainsi que l'indique sa dénomination. De l'élément gaulois, il n'y avait guère que le naturel propre à la race des fils de Brennus qui eût survécu et dût persister jusqu'à la fin. Les mœurs, les institutions et le langage avaient presque entièrement disparu devant rinflucnce des premiers conquérants.

xii IXTRODUCTION.

L'élément romain pur apportait à la nouvelle société tous les fruits, bons et mauvais, de la civilisation qui finissait, à savoir : une puissante organisation administrative, des institutions municipales sagement réglées, une langue et une littérature riches des œuvres du passé, une législation savante, déjà imbue des principes chrétiens, mais aussi la mollesse et la corruption des mœurs.

L'élément franc ou barbare offrait également un mélange de bien et de mal, des mœurs rudes et désordonnées, farouches jusqu'à la cruauté, quelques institutions encore mal déterminées, mais, par-dessus tout, une sève d'indépendance individuelle et d'héroïsme guerrier, qui devait puissamment concourir au développement du nouvel ordre social.

De ces deux éléments de la nouvelle civilisation ainsi juxtaposés, rélément franc apporté par les vainqueurs fut d'abord celui qui prédomina; l'élément gallo-romain lui demeura subordonné, ou du moins n'agit que d'une façon indirecte et latente.

Lorsque Clovis eut achevé sa conquête, la Gaule se trouva donc constituée en monarchie indépendante. A la tète de cette monarchie toute militaire était le roi, entouré de ses leudes, premiers officiers de sa couronne, qui gouvernaient les provinces en son nom. Pour mieux s'assurer leur obéissance, Clovis avait eu soin de ne leur concéder la plupart des terres qu'à titre viager ou même temporaire, et de s'en réserver la nue-propriété avec le haut domaine ; de plus, il ne cessa d'entretenir avec eux des relations fréquentes, en les réunissant dans des assemblées générales où il prenait leur avis et leur communiquait ses ordres.

Clovis avait aussi compris qu'il devait faire une part honorable au clergé catholique ; non seulement il conserva aux évêques et aux abbés des monastères les propriétés qu'ils avaient déjà, mais il leur en distribua de nouvelles à titre inaliénable. Fidèle aux promesses faites à saint Rémi au jour de son baptême, il continua de se montrer, pendant tout le cours de son règne, plein de respect et de déférence pour l'Église, bien qu'il ne sut jamais plier à la discipline morale ni ses mœurs farouches, ni celles, plus désordonnés encore, de ses compagnons.

Les Gallo-Romains qui n'appartenaient pas à l'ordre ecclésiastique furent traités avec moins de faveur. Cependant, comme ils ne tardèrent pas à faire sentir la supériorité de leurs connaissances et de leur industrie, bon nombre d'entre eux prirent bientôt rang parmi les vainqueurs et eurent droit aux mêmes privilèges.

LNTRODUCTIOX. xiii

Après la mort de Clovis, la Gaule, devenue la France, fut partagée en quatre royaumes, puis en deux : le royaume de Neustrie et celui d'Austrasie. La Neustrie comprenait les provinces du Centre et de rOuest; l'Austrasie, celles de l'Est jusqu'au Rhin.

Les anciens habitants de la Germanie avaient trop l'habitude de la vie guerrière pour y renoncer aussitôt. Au lieu de demeurer paisibles possesseurs du pays qu'ils avaient conquis, ils se le disputèrent par les armes et achevèrent de le ruiner par leurs ravages.

Une rivalité persistante s'éleva entre les Francs de Neustrie et ceux d'Austrasie. Les premiers eurent pendant longtemps la prééminence. Occupant les provinces soumises depuis plusieurs siècles à la domination romaine, ils avaient acquis quelque chose de la culture intellectuelle des vaincus, sans rien perdre d'abord do leur vertu guerrière ; c'est ainsi que Chilpéric, le mari de Frédégonde, alliait à des moîurs dures et féroces une certaine instruction littéraire, était poète et théologien.

C'est ainsi encore que le règne de Dagobert, qui paraît avoir été l'apogée de la puissance mérovingienne, offre un singulier mélange de civilisation, de barbarie et de christianisme. On y trouve un certain développement artistique et littéraire, puis des mœurs dures et cruelles, et en même temps les vertus les plus rares, telles que la religion seule peut les inspirer.

Cette demi-civilisation des Francs de Neustrie, que la morale chrétienne n'avait pas assez profondément pénétrée, tourna contre eux ; elle finit par les amollir, et bientôt l'empire passa aux Francs d'Austrasie, qui avaient mieux retenu toute la sève héroïque de leur race.

Cependant les descendants de Clovis continuaient à régner en Austrasie comme en Neustrie; mais, tombés dans une honteuse indolence, incapables de gouverner par eux-mêmes, ils en abandonnaient le soin à des ministres, nommés maires du palais. Parmi les Francs d'Austrasie, Pépin d'Héristal s'était distingué entre tous : la bataille de Testry (687), qu'il gagna sur les Neustriens, acheva de lui assurer le premier rang, et il gouverna dès lors les deux royaumes, sous le titre de maire du palais. Son fds naturel, Charles Martel, succéda à son pouvoir et en rehaussa encore le prestige par ses victoires, principalement par celle de Poitiers remportée sur les Sarrasins, ennemis redoutables, qui, après s'être emparés de l'Espagne, menaçaient d'implanter eu France la religion de Mahomet.

Pépin le Bref, fils de Charles, se montra digne par ses hautes qualités de recueillir l'héritage de son père et de son aïeul. D'abord il se

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contenta comme eux de gouverner TAustrasie et la Neustrie sous le nom de maire du palais ; mais cet état de choses ne pouvait se prolonger : les rois mérovingiens continuaient à porter un titre méprisé de tous, dont Pépin toutefois n'osait prendre sur lui seul de les dépouiller. Pour rassurer sa conscience, il envoya des députés à Rome consulter le pape Zacharie, au sujet des rois qui existaient en France et qui n'avaient que le nom de rois sans aucune puissance royale. Le pontife répondit qu'«7 valait mieux que celui-là fût roi qui avait la puissance souveraine.

Ainsi autorisé par l'avis du chef de la chrétienté, Pépin se fit élire roi par les Francs et sacrer par saint Boniface. Quant au descendant de Clovis, Ghilpéric II, il eut les cheveux rasés et fut relégué dans un monastère.

Ce changement de dynastie ne paraît pas avoir causé une grande émotion parmi les Francs. Leur monarchie était élective en même temps qu'héréditaire. La race de Clovis, il est vrai, régnait sur eux depuis deux siècles et demi, mais chaque nouveau roi avait eu besoin à son avènement d'être confirmé par leurs acclamations : aussi nul d'entre eux ne songea à refuser son obéissance au fils de Charles Martel, dès qu'à son tour il eut été élevé sur le pavois.

Toutefois, pour donner une sanction plus haute à sa nouvelle royauté, Pépin, déjà sacré par saint Boniface, voulut l'être une seconde fois par le pape Etienne; pendant tout le cours de son règne, il s'efforça de rendre plus étroits les liens qui depuis l'origine unissaient la monarchie des Francs aux évêques de Rome : sage politique dont l'Eglise et la France devaient retirer de précieux avantages dans le présent et dans l'avenir.

Il importe d'observer que cette sorte d'institution des monarques francs par le Saint-Siège avait eu un caractère tout spirituel et nullement civil. « Le pape Zacharie, dit Fénélon, avait répondu seulement « à la consultation des Francs comme le principal docteur et pasteur c( qui est tenu de résoudre les cas particuliers de conscience pour « mettre les âmes en sûreté. Ainsi, ajoute-t-il ailleurs, l'Eglise ni ne (( destituait, ni n'instituait les princes laïques; elle répondait seuc( lement aux nations qui la consultaient sur ce qui touche à la « conscience sous le rapport du contrat et du serment; ce n'est point « là une puissance juridique et civile, mais seulement directive et or- « dinative, comme l'approuve Gerson (1) ».

(1) Fénelon, t. II, p. 384 ; Rohrbachcr, t. XI, p. 41.

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