DEUXIÈME PÉRIODE

Du règne de Charle/nagne au pontificat de Grégoire VIL

Cependant Pépin n'avait fait que préparer le grand œuvre dont Faccomplissement était réservé à Charlemagne, son fils.

Haute et vaste intelligence, génie vraiment précurseur, Charlemagne est plus qu'un grand prince, il est l'initiateur et la personnification de tout un cycle de l'histoire. Théodose avait été l'expression du monde romain devenu chrétien. Charlemagne représente le monde barbare converti à son tour à la foi chrétienne. Mais il y a cette différence essentielle entre les deux princes, ou plutôt entre les deux époques, que le monde de Théodose était destiné à périr et ne lui a pas survécu, tandis que celui de Charlemagne, au contraire, ne fait que de naître et a devant lui un immense avenir.

Sans doute, le fils de Pépin ne fonde pas un monde nouveau, mais il rassemble les éléments de celui qui existe déjà, et, par la manière dont il les dispose, il indique dans quel sens il conviendra de les développer. Charlemagne, en un mot, conçoit et dessine le plan de la monarchie chrétienne, qui doit être la loi de la société moderne, et telle est la justesse incomparable de son coup d'œil que cette société ne pourra s'écarter de la voie qu'il lui a ouverte, sans courir risque de s'égarer ou de se briser contre un écueil.

Habile et heureux guerrier, Charlemagne commence par refouler les Saxons qui menaçaient l'Europe d'une invasion nouvelle, puis il soumet successivement à ses lois presque tous les peuples de l'Occident et établit ainsi entre eux un lien d'unité qui ne sera plus jamais entièrement dissous.

Mais ses conquêtes, si éclatantes qu'elles soient, sont la moindre partie de sa gloire. Il s'élève plus haut encore par la sagesse de son gouvernement.

Dans l'ordre religieux, il pose et formule la loi des vrais rapports de l'Eglise et de l'Etat; il enseigne, par ses décrets comme par ses actes, que le pouvoir temporel doit respect, amour et déférence au pouvoir spirituel; que, s'il a une mission différente à remplir, il a une même origine et doit tendre vers une même fin : la gloire de Dieu et le bonheur des hommes. Il arrive ainsi à définir les droits et les devoirs de celui qui tient le glaive, par rapport à celui qui a le gouverne-

wi INTRODUCTION.

ment des âmes, en ces termes : « Charles, par la grâce de Dieu, roi et « recteur du royaume des Francs, dévot défenseur de la sainte Eglise, « et auxiliaire du siège apostolique en toutes choses ».

Fidèle à cette devise , pour assurer dans l'avenir l'indépendance du chef de la chrétienté, il l'institue, ou plutôt il le confirme dans la possession d'une souveraineté temporelle qui s'appellera désormais le patrimoine de saint Pierre. En même temps, il s'efforce de détruire les abus que les mœurs guerrières des Francs ont introduits dans le haut cler^-é, et, s'il mérite un reproche, c'est peut-être de s'être immiscé d'une façon trop directe , quoique avec les intentions les plus pures, dans les choses du domaine spirituel.

Dans l'ordre politique, il établit la forme de gouvernement la plus propre à garantir les droits et les intérêts de tous. A la tête, se trouve un chef héréditaire , Tempereur, qui commande aux armées, fait la paix et la guerre, dirige et gouverne tout; au-dessous, un grand conseil national, dans lequel sont débattues toutes les questions d'intérêt général ou privé ; enfin des conseils provinciaux que vont présider les envoyés de l'empereur {missi dominici) et où ils entendent les doléances du peuple pour les reporter ensuite au souverain (1).

Charlemagne jette ainsi les bases du gouvernement qui semble le mieux convenir à une société libre et chrétienne ; il ne les prend pas dans les abstractions d'une théorie préconçue, mais dans les faits, dans Tétat social même qu'il est appelé à constituer.

Dans l'ordre intellectuel , son action n'est pas moins féconde : il fait chercher dans les monastères et appelle à sa cour les hommes de science et d'étude, protège les lettres et les arts, particulièrement la musique et l'architecture, et établit dans son propre palais une école, à la tête de laquelle il place le moine Alcuin. Lui-même donne l'exemple : il est poète, grammairien, astronome, théologien. Mais en même temps qu'il aime et encourage la science, il veut qu'elle soit chrétienne, c'est-à-dire en parfait rapport avec la vérité dont la société qu'il gouverne a le dépôt; et ici se révèle encore la sagesse de ce rare et prévoyant génie.

Telle est l'œuvre de Charlemagne. En introduisant une race nouvelle sur le sol de la Gaule romaine et en embrassant la foi chrétienne, Clovis avait constitué la société française dans ses éléments essentiels ; Charlemagne accepte ces éléments tels que le passé les lui donne, et leur imprime leur signification morale, en montrant par ses institu-

(I) Pendant les quarante-trois années du régne de Charlemagne, il y cul trento-cin(i de ces assemblées générales de la nation.

IXTRODICÏIO.N. xvii

tioiis quel usage on en doit faire et vers quelle fin on doit les diriger.

Cependant, malgré sa prodigieuse activité, ce grand homme n'avait pu que tracer le plan de l'édifice et en poser les premières assises; il laissait beaucoup à faire à ses descendants. Or, Fimpéritie de ceux-ci, et aussi des circonstances plus fortes peut-être que la volonté des hommes, empêchent la continuation de l'œuvre, en sorte que pendant longtemps les fondations, jetées dans le sol, ressemblent plus à des ruines du passé qu'à des pierres d'attente de l'avenir.

Les causes de cette décadence prématurée sont de diverses sortes. D'abord la société franque était loin d'avoir renoncé aux mœurs qu'elle tenait de son origine. Si Charlemagne s'était efforcé de la pénétrer de l'esprit chrétien et de lui inculquer le goût des sciences et des lettres, il avait par ses conquêtes entretenu en elle l'esprit guerrier, et dans leur ensemble les habitudes de la société ne s'étaient pas sensiblement modifiées. De plus, de nouveaux ennemis se présentaient aux frontières : les peuples du Nord n'avaient pas fini leurs invasions, et une seconde couche de barbares allait bientôt s'ajouter à la première sur le sol de l'Europe.

Enfin l'Empire ne pouvait rester dans l'état où il était. De nouveaux Charlemagnes, et on sait que la Providence ne les prodigue pas, eussent pu seuls le maintenir dans sa puissante unité.

Aussi, à peine le grand empereur a-t-il rendu son âme à Dieu, en 814, que l'Empire se dissout et que les nationalités distinctes s'élèvent sur ses débris. Le mal n'est pas là, car il y a place en Europe pour plusieurs monarchies; mais ces monarchies elles-mêmes ne peuvent se maintenir : les provinces se détachent du centre, et s'érigent en principautés indépendantes. Dès lors, la guerre n'est pas seulement de peuple à peuple, mais de province à province, de château à château, d'homme à homme ; le sang coule, la confusion est partout ; les champs sont ravagés et restent sans culture ; il n'est plus question ni de science, ni d'art, sinon peut-être dans quelques cloîtres, où de pauvres moines continuent à les cultiver dans la solitude. Les écoles publiques, à peine ouvertes, sont fermées : l'ignorance devient plus profonde que par le passé. L'Église n'échappe pas au désastre commun : malgré les défenses de Charlemagne, les évêques reprennent l'épée; on les voit de nouveau marcher dans les armées, bardés de fer, le casque en tête et le glaive en main; les mo?urs des camps s'introduisent dans le sanctuaire. Le siège de Rome lui-même est atteint par la conta-

lUSTOiUK [ii; i.A i.icri:. h

xviii INTRODUCTION.

gion, et un moment il semble que la barque de Pierre va être engloutie dans la tourmente. La désolation est si extrême en iout et pour tout que les peuples n'espèrent plus de remède au mal, et c'est l'attente universelle qu'avec le cycle de mille ans écoulé depuis la naissance de Jésus-Christ la dernière heure du monde va sonner.