I.X INTRODUCTION

résolut de prévenir ses adversaires et d'en finir avec eux par un coup décisif. Dans un conseil assemblé aussitôt, elle exposa au roi son fds les périls qui le menaçaient, lui représenta les amis de Famiral, et l'amiral lui-môme, comme des ennemis prêts à renouveler la guerre, l'exhorta à les prévenir, et obtint contre eux un arrêt de mort, qui reçut son exécution dès le lendemain 24 août, jour de la Saint-Barthélémy.

Coligny eut l'honneur des premiers coups ; le roi avait donné charge au duc Henri de Guise de venger sur lui le meurtre de son père; les seiiT'neurs qui entouraient lamiral ne tardèrent pas à subir le même sort. La garde bourgeoise et le peuple furent convoqués au son de la cloche de Saint-Germain-l'Auxerrois ; les chefs hésitèrent d'abord, mais on leur dénonça les Calvinistes comme des conjurés, qui, si on ne les prévenait, allaient se ruer sur la ville pour y mettre à mort les Catholiques et abolir le culte de la vraie religion. Les apparences suffisent aux passions de la foule : le peuple crut aller à une bataille et on le mena à un massacre, qui dura une seule nuit, selon les uns, trois jours selon les autres. Des scènes analogues eurent lieu par les ordres du roi dans les autres villes, particulièrement à Lyon et à Rouen.

Au milieu du désordre, où des vengeances particulières trouvèrent à se satisfaire, le nombre des victimes ne put être connu et les relations contemporaines varient beaucoup à cet égard. Un martyrologe protestant le fait monter à 15,000, mais ce chiffre est évidemment exagéré, car d'après un relevé nominal qu'en fit un autre martyrologe protestant, il n'y aurait eu que 152 victimes à Paris, 212 à Rouen, 144 à L^'on, 156 à Orléans, en tout 786.

Quoi qu'il en soit, la responsabilité de ce cruel événement pèse tout entière sur Catherine de Médicis, qui ne craignit pas d'ailleurs de la revendiquer devant le Parlement, par la bouche du roi, son fils. Le peuple prit part à l'exécution, mais son zèle fut trompé; il ne crut pas attaquer, mais se défendre contre des ennemis qui menaçaient sa foi et sa liberté (1).

(1) On a beaucoup parlé du Te Deum chanté à Rome à la nouvelle de la Saint-Barthéleniy : mais pour juger un fait, il en faut connaître toutes les circonstances, et si, par exemple, dans les dépêches expédiées à Rome il était parlé du massacre comme d'un coup d'État qui avait frappé des conjurés, au moment où ils allaient eux-mêmes égorger le roi et la cour, et plonger la France catholique dans un abîme de sang, il n'y aurait pas lieu assurément de s'étonner qu'à Rome on s'en soit réjoui comme d'une nouvelle victoire remportée sur les Protestants par les Catholiques. Or, il n'est pas permis de douter qu'en effet les choses n'aient été présentées de la sorte par la cou r de France, puisque, dans un lit de justice tenu peu de jours après l'événement, le roi Chai'les IX ne les pi'ésenta pas autrement, et le Parlement lui-même, présidé par Christoi)he de Thon, crut

. IXTltODUCTlON. Lxi

Du reste, (jnelle (|uu fût rétendue des pertes du parti protestant, sa situation générale n'en fut pas changée. De nouveaux chefs prirent la place de ceux qui avaient péri ; les principaux d'entre eux, le roi de Navarre et le prince de Coudé, avaient été épargnés ; ils ne pouvaient rien dans le présent, puisqu'ils (Haient retenus prisonniers à la cour, mais ils demeuraient l'espoir de l'avenir, et, rendus à la liberté, ils s'empresseraient de désavouer l'abjuration qu'on leur avait imposée par la force. En outre, l'inténH et la synq^athie qui s'attachent naturellement aux victimes, furent habilement exploités, et bientôt les Calvinistes se trouvèrent en mesure de reprendre les armes.

L'épisode le plus important de la guerre suivante fut le siège de l.a Rochelle. Cette ville (Hait devenue la principale place forte du parti protestant. Défendue par Lanoue, et secourue par les Anglais, elle résista longtemps aux efforts de l'armée royale et ne consentit enfin à capituler que réduite à la dernière extrémité. La paix qui s'ensuivit ne fut encore qu'une courte trêve; à peine était-elle signée, que les Protestants, d'accord avec le roi de Navarre, le prince de Condé et les chefs du parti politique, formaient le projet de s'emparer du gouvernement, d'éloigner la reine-mère, et de proclamer roi le duc d'Alençon. Mais le complot fut découvert. La Môle et Coconnas payèrent de leur tète la part qu'ils y avaient prise ; le roi de Navarre fut mis à Vincennes et le maréchal de Montmorency emprisonné. Le prince de Condé seul parvint à s'échapper de la cour, pour aller se mettre à la tète de ses coreligionnaires.

Sur ces entrefaites, le roi Charles IX, depuis longtemps malade, mourut le 30 mai 1574, laissant sa mémoire tachée du sang de la Saint- Barthélémy et le royaume plus que jamais déchiré par les factions.

La France, en effet, se trouvait désormais divisée en trois partis : le parti Protestant, composé surtout des gentilshommes de la noblesse; le parti Politique, qui avait à sa tète les Montmorency et quelques autres

si bifii à une conjuration, qu'il intenta un procès à la mémoire du chef des rebelles, à tous ses adh('ronts et complices. Ce qui prouve d'ailleurs qu'à Rome on en jugeait ainsi, c'est le discours prononcé par Muret à cotte occasion, dans lequel il dit : Verili non sunl adversus illius régis capul eL xah'lem ronjurare : ils n'ont pas craint (les hérétiques) de conspirer contre la vie du roi.

•Ajoutons qu'on devait d'autant plus facilement croii'C à une conjuration, qu'en France, et partout où ils étaient en minorité, les Protestants ne cessaient de faire appel à la révolte, de même que partout où ilsdevenaientles maîtres, ils se livraient aux plus cruels excès. C'est ainsi qu'on n'avait pu oublier les massacres connnis en Béarn parles ordres de la reine Jeanne sur une in(înit('Ml(> pi-ètres, de religieuses et de fidèles Catholiques : les tours d'où on les précipitait, le puits de l'évèclK' où onles(>ntassait, à Nîmes; le port où on les noyait, à La Rochelle; les cruels instruments dont ou se servait pour les faire aller au prêche. Les registres seuls de l'IIùtel de Ville de Ximes constataient, ou devaient constater le massacre de ti'ois cents Catholiques en 1507 et de cent vingt en lôblt.

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seigneurs, dont Tambition était à peu près Tunique mobile; enfin les Catholiques, qui formaient plus qu'un parti, car ils étaient la nation elle-même. Pour faire face à une telle situation, il aurait fallu un prince doué d'une intelligence élevée, d'une volonté ferme, d'une moralité sûre et éprouvée : or, précisément, le duc d'Anjou, que la mort de Charles IX appelait au trône, ne possédait aucune de ces qualités. Henri III, il est vrai, avait eu une jeunesse brillante, glorieuse même; mais depuis il s'était montré faible, indolent, corrompu. Elu récemment roi de Poloo-ne, il n'avait su que s'attirer le mépris de ses nouveaux sujets, et semblait déjà las de la couronne que sa mère lui avait acquise. Les plus grands malheurs dès lors étaient à redouter, puisque celui qui aurait pu seul les conjurer ne paraissait propre qu'à en précipiter l'explosion.

En attendant l'arrivée de Henri III, qu'elle s'était hâtée de prévenir de la mort de son frère, Catherine de Médicis se trouva de droit et de fait en possession du pouvoir. Elle en usa avec modération et non sans habileté; mais les mesures qu'elle prit, quoique sagement conçues, eurent un effet opposé à celui qu'elle en espérait. Elle commença par signer une nouvelle paix avec les Protestants ; puis croyant n'avoir plus rien à craindre de ce côté, elle destitua du gouvernement de Languedoc Montmorency-Dam ville, chef du parti Politique, dont elle suspectait à bon droit les intentions. Mais, d'une part, malgré la paix, les Protestants n'en firent pas moins des préparatifs de guerre, et élurent même pour chef le prince de Condé, dans une assemblée générale de leurs Églises tenue à Milhau en Rouergue ; de l'autre, Montmorency- Damville, irrité de sa disgrâce, rompit ouvertement avec le gouvernement royal, et proposa aux Protestants de s'unir à eux, ce qu'ils s'empressèrent d'accepter.

Lors donc que Henri III, après s'être échappé furtivement de Pologne à la nouvelle de la mort de son frère et avoir ensuite perdu un temps précieux dans de frivoles divertissements, arriva enfin en France, il trouva deux partis puissants en armes et prêts à lui disputer le pouvoir.

Le prince de Condé, chef des Protestants, et Montmorency-Damville, chef des Politiques, qui venaient de contracter une alliance offensive et défensive, commencèrent par faire des propositions de paix au nouveau roi ; mais ils y mirent des conditions telles que celui-ci dut les repousser, et la guerre fut ouvertement déclarée.

Outre l'armée qu'ils avaient levée en France, les confédérés protestants et politiques avaient, comme de coutume, fait appel à l'étranger.

HISTOIRE DE LA LIGUE. ,,xiii

et obt(?im des princes allemands la promesse d'un secours important. Bientôt le duc d'Anjou (1), frère du roi, après s'être évadé de la cour, où il était retenu prisonnier, vint se mettre à leur tète et leur apporter le prestige de son nom et de sa position d'héritier présomptif de la couronne. Cependant le succès ne répondit pas d'abord à leur attente. L'avant-garde du corps d'armée envoyé par les Allemands, que commandait Montmorency-Thoré, fut battue à Fismes (11 octobre 1575) par le duc Henri de Guise, qui reçut dans l'action une blessure au visage, d'où lui vint le surnom de Balafré.

Cette victoire eut en elle-même peu de résultats ; elle ne profita guère qu'au duc de Guise, dont elle accrut la popularité. Ce jeune prince, déjà cher à la nation à cause du nom qu'il portait et des services que lui-même avait rendus, gagnait chaque jour en crédit auprès du peuple ce que perdait le nouveau roi, que son indigne conduite commençait à rendre l'objet du mépris universel. Henri III, en effet, au lieu de donner ses soins aux affaires si graves du gouvernement, passait sa vie dans la plus coupable mollesse, se livrant à de honteux plaisirs, qu'il entremêlait de pratiques superstitieuses et puériles.

Pour suppléer, autant qu'il était en elle, à l'insuffisance de son fils, Catherine de Médicis eut recours à ses moyens ordinaires ; elle négocia, et parvint à obtenir une trêve, mais à des conditions si défavorables que les Catholiques refusèrent d'y souscrire, et il fallut continuer la guerre.

Une nouvelle circonstance ajouta à la puissance des rebelles : le roi de Navarre s'échappa de la cour et vint se joindre à eux, après avoir pour la seconde fois abjuré le catholicisme. Le parti protestant se trouva dès lors avoir à sa tête le duc d'Anjou, héritier présomptif de la couronne, et deux princes du sang, le roi de Navarre et le prince de Condé. Le faible Henri III n'essaya pas même de résister à une ligue si formidable, et il signa la paix le 6 mai 1576.

Par ce traité, connu sous le nom de Paix de Monsieur, le roi cédait à perpétuité au duc d'Anjou, à lui et à ses héritiers mâles l'Anjou, la Touraine et le Berry en sus de ses apanages, sous la seule eon- ^dition de l'hommage, accordait au roi de Navarre le gouvernement de la Guyenne, au prince de Condé celui de la Picardie, concédait aux Protestants le libre exercice de leur religion dans tout le royaume, îxcepté à Paris, avec de nombreuses villes de sûreté, la liberté d'a-

(1) Le duc d'Alouçon avait pris le titre do duc d'Anjou depuis la uioil do Charles IX.

LXiv HISTOIRE DE LA LIGUE.

voir des synodes, des écoles, des chambres mi-parties dans les Parlements, etc.

Jamais roi de France n'avait apposé son nom au bas d'un acte si honteux. Ce n'était pas seulement la foi de tout un peuple sacrifiée aux injustes exigences de quelques sectaires, c'était la monarchie ellemême livrée par lambeaux à l'ambition des princes du sang, c'était l'unité nationale brisée et détruite au profit d'une féodalité nouvelle que le roi consentait à reconstituer de ses propres mains.

L'indignation publique fut portée au comble ; la colère s'ajouta au mépris dont la personne de Henri III était l'objet et, de toutes parts, on résolut d'aviser aux moyens de prévenir l'accomplissement de l'odieuse trahison qui se préparait.

Depuis longtemps déjà, la pensée de constituer une association nationale pour la défense de la religion catholique germait dans beaucoup d'esprits. Dès 1565, quelques confédérations particulières s'étaient formées dans ce but; mais, après la Saint-Barthélémy, elles s'étaient dissoutes d'elles-mêmes, parce qu'on croyait la royauté désormais trop compromise auprès de l'hérésie, pour pouvoir jamais pactiser avec elle. Cependant la conduite de Catherine de Médicis n'avait pas tardé à faire revivre les anciennes défiances ; le honteux traité que Henri III venait de signer acheva de détromper les catholiques, et aussitôt on vit se former dans toutes les provinces de nouvelles ligues auxquelles s'affilièrent spontanément un grand nombre d'hommes de tous les rangs, du clergé, de la noblesse, de la bourgeoisie et du peuple.

La plupart des actes constitutifs de ces ligues se sont perdus ; un seul, celui de la Ligue de Picardie, signé à Péronne, s'est conservé en son entier; c'était le gouverneur même de cette province, d'Humières, qui l'avait rédigé. Chaque confédéré devait s'engager par serment à persévérer jusqu'à la mort dans l'association formée, au nom de la Sainte Trinité, pour la défense de la religion catholique, du roi Henri III et des prérogatives dont la France jouissait sous Clovis. Par cette dernière clause, on insinuait que, si le but principal de l'Union était la conservation de la religion catholique, les moyens à employer devaient être politiques. L'acte de confédération ne contenait d'ailleurs aucune attaque directe contre l'autorité du roi ; mais, comme il y était dit qu'un chef serait élu au plus tôt auquel tous seraient I obligés d'obéir, et comme on donnait à entendre que ce chef devait être un autre que le roi, il était facile d'apercevoir quelle était la pensée des nouveaux confédérés.

Quelques-uns même concevaient déjà des desseins plus hardis. Un

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avocat, nommé David, avait été député à Rome pour présenter au Pape un mémoire où, après avoir exposé les dangers que courait la religion catholique en France, on demandait au Souverain Pontife de nommer le duc de Guise chef de la Ligue, de déclarer le duc d'Anjou coupable de lèse- majesté et indigne de succéder au trùne ; enfin de permettre qu'on renfermât Henri III dans un monastère ainsi que Pépin Tavait fait autrefois pour Childéric. Des libelles circulaient dans le public, qui reproduisaient les mêmes pensées et insinuaient en outre que la famille de Guise descendait de Charlemagne, d'où on concluait que ses droits au trùne primaient ceux de la race régnante.

Certains prédicateurs commençaient aussi à dénoncer du haut de la chaire les trahisons du roi et à exciter les fidèles à s'unir contrôles hérétiques et les fauteurs d'hérésie.

Henri III, quelles que fussent son indolence et son inertie, ne pouvait rester plus longtemps indifférent à ces manifestations de l'opinion publique. 11 essaya de leur donner satisfaction en convoquant les états généraux; il espérait par là gagner du temps et comptait d'ailleurs exercer assez d'influence sur les députés pour les détourner de la guerre, en leur remontrant qu'on ne pouvait la faire sans argent et, par conséquent, sans lever de nouveaux impôts. Il ne tarda pas à reconnaître qu'il s'était trompé dans ses calculs.

Les élections eurent lieu sous l'influence du sentiment qui dominait dans toute la France : la nécessité de s'unir pour la défense de la foi catholique; et les instructions données aux députés des trois ordres se résumèrent en cette formule : une foi, une loi en ce royaume.

Fidèles à leur mandat, les nouveaux élus, à peine arrivés à Blois, le 6 décembre 1576, au nombre de 312, se mirent en devoir de réclamer les garanties jugées nécessaires pour la défense de la religion catholique. Ils demandèrent d'abord que les décisions rendues à l'unanimité par les trois ordres eussent force de loi, sans qu'il fût besoin de la sanction royale. Henri III refusa de souscrire à une prétention qui annihilait son autorité. A leur tour, les députés repoussèrent la proposition qu'il leur fit de nommer une commission de trente-six d'entre eux qui procéderaient, de concert avec lui et son conseil, au dépouillement des cahiers; ils y avaient vu un moyen détourné dont le roi voulait faire usage pour se rendre maître des délibérations, par l'action qu'il ne manquerait pas d'exercer sur un conseil peu nombreux.

Cependant, désireux de calmer les défiances des députés, Henri III consentit à signer l'ac te de la nouvelle confédération et à s'en dé-

iiisTOiiti; nr. i.a i.ii;i.i;. c

Lvvi IIISTOIUF. DE LA I.IGUE.

clarer lui-même chef. Mais les états ne lui tinrent aucun compte de cette concession, ({ui leur paraissait illusoire, et décrétèrent à l'unanimité que le roi serait supplié de ne souffrir qu'une seule relii^-ion dans son royaume, et de supprimer les édits de pacification. C'était là précisément ce que Henri voulait éviter; car la paix, outre qu'elle convenait mieux à ses habitudes molles et efféminées, lui laissait plus de liberté d'action. Toutefois, il accéda encore à la volonté des états sur ce point, et révoqua le dernier édit. Il espérait du moins que les députés voteraient les subsides nécessaires pour soutenir la guerre que les Protestants, du reste, venaient eux-mêmes de recommencer. Le clergé, en effet, consentit à lever à ses dépens .■),0()0 hommes de pied et 1,200 chevaux; la noblesse, de son côté, offrit ses services ; mais le tiers-état refusa obstinément de rien accorder.

Il était évident dès lorsqu'on ne parviendrait pas à s'entendre. Les députés le comprirent et se disposèrent à quitter Blois, où leur présence devenait inutile. Mais, avant de se séparer, ils renouvelèrent par un vote solennel leur demande de l'entière abolition du culte calviniste.

Cette conduite de l'assemblée ne pouvait être attribuée à l'inexpérience, puisque, sous d'autres rapports, elle avait fait preuve de beaucoup de lumière et d'intelligence des affaires; elle montrait combien déjà était profonde la scission entre le roi et la nation, car tous les actes des états équivalaient à une protestation et à un refus de concours.

Cependant Henri III se décida à lever quelques troupes, avec lesquelles il remporta même plusieurs avantages sur les Huguenots; mais ceux-ci ayant demandé la paix, il s'empressa de la leur accorder, et signa avec eux à Poitiers un nouveau traité (1577) qui leur «'tait plus favorable que les précédents. Il s'ensuivit une suspension d'armes de quinze mois, pendant lesquels Henri III continua à se rendre de plus en plus méprisable aux deux partis. En vain, il essaya de s'attacher la noblesse en créant pour elle l'ordre du Saint-Esprit, il ne la rendit ni plus soumise ni plus fidèle; en vain, il tenta de se concilier les Catholiques en retirant aux Protestants une partie des concessions qu'il leur avait faites, il ne réussit par cette dernière mesure qu'à renouveler la guerre, qui se termina encore par un traité de paix signé à Nérac (1579) ; tout le profit était pour les (Calvinistes, auxquels le roi concédait onze nouvelles places de siiret(''. Ce prince, du reste, ne savait plus rien respecter, pas même riioiineur

de sa propre famille. Pour jeter la division parmi les chefs du parti rebelle, il n'avait pas eu honte de dénoncer les d<''Sordres de sa sœur Marguerite au roi de Navarre, rpoux de cette princesse. Celui-ci, qui, depuis longtemps, n'avait rien à apprendre à ce sujet, lut indigné de tant d'impudeur de la part d'un frère et d'un roi, et se vengea de cette insulte en renouvelant les hostilit('s. Cette prise d'armes, connue sous le nom de i^i(('/-/r des a/noiu-cu.v, se termina en 1580 par le trait('' de Gex, confirmatif de celui de Poitiers.

Cette nouvelle paix n'avait pas plus de chances de durée que les précédentes. Les partis demeuraient en armes et leurs chefs, catholiques ou protestants, se partageaient désormais la France à l'instar des anciens seigneurs féodaux. Montmorency- Damville avait le Languedoc; le roi de Navarre, la Guyenne; le duc de Guise, la Champagne; le duc de Mayenne, la Bourgogne; le duc d'Aumale, la Picardie; le duc de Mercœur, la Bretagne; le duc d'Anjou, l'Anjou, la Touraine et le Berry, et tous ces princes et seigneurs s'attribuaient l'autorité souveraine dans ces provinces, bien qu'ils n'en fussent que les gouverneurs; ils y soldaient des troupes et y levaient des impôts. Les grandes villes tendaient également à se rendre indépendantes : Paris, Lyon, Marseille, Rouen, Bordeaux, La Rochelle, Nîmes, Montauban se ai-ouvernaient et s'administraient elles-mêmes presque comme des répu])liques. Au milieu de ce désordre, le gouvernement royal flottait indécis et méprisé, essayant de contenir les partis opposés en leur faisant des avances et ne réussissant qu'à montrer sa faiblesse et son impuissance.

Au dehors, l'attitude de Henri III n'était ni plus forte ni plus digne. Le roi d'Espagne Philippe II, en prenant le rôle de défenseur de l'Eglise contre l'hérésie, avait su intéresser tous les catholiques de l'Europe au succès de ses ambitieux desseins ; en relation intime avec le duc de Guise et les autres chefs des catholiques de France, il imposait son alliance à Henri III, qui n'eût pu la rompre sans risquer de soulever contre lui toute la nation.

Les circonstances cependant eussent été favorables pour lutter avec avantage contre le roi d'Espagne, et même pour étendre, du côté du Nord, les frontières de la France.

Les Pays-Bas espagnols étaient, depuis plusieurs années, en révolte contre Philippe II, et aucun des gouverneurs que ce prince y avait envoyés n'avait pu les réduire à l'obéissance. En L580, les provinces du Nord, où le protestantisme avait fini par prévaloir, s'étaient constituées en république fédérative, sous le gouvernement du prince d'Orange,

lAviii HISTOIRE DE LA LIGUE.

nommé stathouder. Celles du Midi, qui touchaient à la France, étaient demeurées catholiques, mais elles ne se montraient guère moins impatientes de secouer le joug de l'Espagne et, dès 1578, elles avaient fait appel au duc d'Anjou, frère du roi, dans l'espoir qu'il pourrait aider à leur délivrance. Ce jeune prince s'était rendu à leurs vœux et était entré dans le Hainaut à la tète de 7,000 hommes. Mais désavoué par Henri III, qui craignait de se compromettre auprès de Piiilippe II, il avait dû rentrer en France, après s'être emparé seulement de quelques places. Rappelé par les Belges, deux ans après, et proclamé même duc de Brabant, il était demeuré plus longtemps parmi eux, mais il n'avait pas tardé à se rendre odieux par son inconduite, et était revenu de nouveau en France jouir de son riche apanage; d'ailleurs Henri III continuait à séparer sa cause de la sienne.

Les Belges toutefois étaient si désireux d'échapper à la domination de l'Espagne, qu'en 1584, ils firent de nouvelles propositions au duc d'Anjou, et offrirent même à Henri III de réunir leurs provinces à la France, s'il voulait leur envoyer des secours. Les choses en étaient là, et Henri III lui-même ne semblait pas éloigné d'accéder à ce projet, lorsque la mort du duc d'Anjou, arrivée le 10 juin 1584, vint changer au dedans et au dehors la face des affaires.

Cette fin prématurée de l'héritier présomptif de la couronne était, en effet, un événement de la plus haute gravité. Le roi régnant Henri III n'avait pas d'enfant, et, quoique jeune encore, ne pouvait guère en espérer. Or, avec lui devait s'éteindre la famille des Valois, et celui qui se trouvait appelé par sa naissance à lui succéder, était le chef même du parti protestant, Henri de Bourbon, roi de Navarre, qui venait naguère encore d'apostasier pour la seconde fois la religion catholique.

Les prévisions de l'avenir étaient donc qu'un prince protestant s'assiérait avant peu peut-être sur le trône de France. Une telle situation imposait aux catholiques de nouveaux et impérieux devoirs; ils le comprirent, et ce fut alors que se produisit dans toute son énergie le grand mouvement religieux et national dont nous allons retracer l'histoire.