CHAPITRE PREMIER

État de la question. — Constitution politique de la France. — Le clergé. — La noblesse. — La bourgeoisie. — La royauté. — Situation des partis. — Les Catholiques. — La famille de Guise. — Le duc Henri de Guise. — Les Protestants. — Henri de Bourbon, roi de Navarre. — Les Politiques. — Henri HL — Ligue de Péronne. — Assemblée de Nancy. — Le cardinal de Bourbon proclamé héritier présomptif de la couronne. — Adhésion du duc de Nevers à la Ligue de Péronne. — Ligue municipale de Paris. — Conseil des Six. — Les deux Ligues se réunissent. — Alliance avec Philippe IL — Traité de Joinville. — Attitude nouvelle des Protestants et de leur chef le roi de Navarre. — Henri HI reconnaît le roi de Navarre pour héritier présomptif de la couronne. — Les Catholiques se décident à la guerre. — Le Conseil des Six prépare ses moj'ens d'attaque et de défense. — Constitution du corps de ville et de la municipalité de Paris. — La Ligue s'établit sur les mêmes bases. — Organisation d'une force insurrectionnelle dans l'intérieur de Paris. — Le lieutenant du prévôt, Nicolas Poulain, fournit les armes. — Relations du Conseil des Six avec les [n'ovinces. — Adhésion de la plupart des villes à la Ligue de Paris. — Le pape Grégoire XHI donne son approbation à la prise d'armes. — Le duc de Guise et les autres princes catholiques quittent Paris. — Manifeste du cardinal de Bourbon. — Déclaration de Henri III. — Pauqihlets et libelles. — Union des Protestants et de Henri 111.

>• 1584 la lutte religieuse que le protestantisme avait suscitée en France durait déjà depuis plus de soixante ans ; nous avons dit (V. V Introduction) par quelles phases diverses elle avait passé.

Pendant une première période de quarante années, rhérésie s'était propag'ée par la voie de la prédication publique et secrète, avec plus ou moins de liberté, selon les divers traitements dont la royauté avait usé à son égard.

Pendant sa seconde période, c'est-à-dire à partir de la Conjuration d'Amboise , en 1569, l'hérésie , devenue désormais assez puissante pour former un parti politique, avait eu recours à la révolte, et, non contente de réclamer le libre exercice du nouveau culte les armes à la main, elle avait prétendu dominer et s'emparer môme du gouvernement. Depuis lors, la guerre civile n'avait

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cessé de déchirer la France; la royauté, tombée en des mains indignes, n'avait pas su la prévenir et se montrait impuissante à y mettre fin. Il en était résulté que les catholiques, justement effrayés des périls que courait leur foi rclio-ieusc, avaient dû aviser aux moyens de la défendre, et se cliari»-er eux-mêmes du rôle que le gouvernement ne savait plus remplir. Cependant, malgré les trop légitimes défiances que leur inspirait Henri III, ils eussent sans doute hésité longtemps encore à rompre ouvertement avec lui si la mort du duc d'Anjou ne fut venue leur imposer de nouveaux devoirs.

La situation que ce grave événement faisait aux catholiques était celle-ci : Dans le présent , un roi incapable et corrompu qui , par calcul ou par faiblesse, pouvait d\m moment à fautre livrer le gouvernement aux protestants; dans un avenir peu éloigné, peut-être, un roi hérétique, chef même du parti de Thérésie , qui, une fois sur le trône, ne devait pas manquer de faire tout ce qui serait en lui pour abolir le catholicisme , et y substituer le culte de Calvin.

Il était donc manifeste qu'un grand péril menaçait Texistence même de la relio-ion catholique en France, et qu'à moins de déserter lâchement la cause de ses croyances, la nation devait réunir tous ses efforts pour le conjurer.

Mais avant d'aller plus loin, il est nécessaire, pour l'entière intelligence des faits qui vont suivre, de rappeler sommairement quelles étaient alors les institutions politiques de la France, et de déterminer la situation respective des partis, ainsi que le caractère des chefs qu'ils avaient cà leur tête.

La ^Monarchie française avait été sans cesse se modifiant et se transformant depuis son origine. Au commencement du xvi^ siècle, sous François I", elle était devenue presque absolue. Mais ce prince, si jaloux qu'il eût été d'accroître son autorité, n'avait pu détruire entièrement les anciennes institutions, et le clergé, la noblesse et la bourgeoisie jouissaient encore de nombreux privilèges.

Le Clergé avait perdu le droit d'élire aux évêchés et aux charges ecclésiastiques, mais il avait conservé d'autres immunités de diverse nature, qui suffisaient pour garantir l'indépendance de son ministère. De plus, son autorité spirituelle, un moment ébranlée par les attaques de prétendus réformateurs, s'était promptement raffermie, et avait même grandi dans l'épreuve.

La Noblesse n'avait plus la puissante organisation féodale des temps passés, mais il lui restait encore de hautes prérogatives; c'était entre ses mains que reposait la principale force militaire de la nation. Les rois depuis Charles YII soldaient, il est vrai, de leurs deniers, une armée permanente dont ils disposaient à leur gré; mais cette armée était peu nombreuse, et ils avaient besoin de faire sans cesse appel aux gentilshommes, sans le

concours desquels ils ne i)Ouvaient rien entreprendre de considérable. Or, les seigneurs étaient assujettis à un service de quelques mois chaque année; encore dans les temps de trouble pouvaient-ils le refuser ou même le tourner contre le i)ouvoir royal. La noblesse avait ainsi, outre les influences et les avantages honoriiîques d'une classe privilégiée, la prépondérance politique dont jouissent toujours les dépositaires de la force publique.

La bourgeoisie avait vu aussi quelques-unes de ses anciennes libertés municij)ales restreintes et amoindries, mais elle avait conservé les plus précieuses. La plu[)art des villes élisaient encore leurs magistrats, avaient une garde bourgeoise dont les officiers étaient nommés par élection, jouissaient du privilège de ne pas recevoir de garnison, en un mot s'administraient et se gardaient elles-mêmes.

Ces franchises municipales de la bourgeoisie avaient assez d'importance pour exciter la sollicitude du pouvoir royal, qui se rappelant l'usage qu'elle en avait fait pendant les troubles du quatorzième et du quinzième siècle, et n'osant les abolir, s'efforçait d'en atténuer du moins les effets, en influant sur l'élection des magistrats municipaux. « Il est un autre point, « disait Catherine de Médicis dans une de ses instructions à son fils Charu les IX, il est un autre point qui est bien nécessaire : c'est qu'entre les « principales villes de votre royaume vous gagniez quatre des princij)aux « bourgeois et qui ont le plus de pouvoir dans la ville, et autant des « principaux marchands, jxmr, parla, vous rendre maître des élections ».

La bourgeoisie prenait, en outre, une part considérable à l'administration des affaires de l'Etat par les fonctions qu'elle était appelée à remplir dans les conseils du roi et dans les cours de justice.

A ces prérogatives spéciales, dont jouissaient à divers titres le clergé, la noblesse et la bourgeoisie, se joignait l'institution des états généraux. Les attributions de ces grands conseils de la nation n'étaient pas nettement définies, on ne les convoquait pas à des époques déterminées; souvent même il se p;issait de longs intervalles sans qu'on songeât aies réunir; de plus, ils n'avaient donné jusque-là que peu de résultats. Cependant, ce n'était pas un fait sans importance que l'existence de ces assemblées dans lesquelles la nation discutait publiquement les affaires de l'État, faisait entendre ses doléances, exposait ses vœux, demandait la réforme des abus, préparait les lois qui devaient y porter remède, votait les impots, et parfois ne craignait pas d'entrer ouvertement en lutte contre le pouvoir royal, ainsi qu'il était arrivé au quatorzième siècle, et dernièrement encore aux états de 1577.

Ainsi lii France était une monarchie, mais une monarchie tempérée par des institutions qui, malgré les récents accroissements du pouvoir royal, faisaient à l'action libre des diverses classes de la nation une part assez grande, pour que l'Orateur du clergé, aux derniers états générjtux, ait pu la définir en ces termes : « Xotre royaume. Sire, avait-il dit en s'adi'es-

« sant au roi, notre royaume est certes monarchie, toutefois aucunement « participant et tenant de république soit aristocratique, soit démocra- « tique, qui est ce qui Ta f;iit et le fera, si à Dieu plaît, longuement durer « et prospérer ».

On voit quelles ressources Tensemble de ces institutions offrait à la lutte des partis. Les privilèges du clergé, de la noblesse et de la bourgeoisie étaient autant de retranchements, derrière lesquels ils pouvaient organiser leurs moyens d'attaque et de défense, surtout lorsque le pouvoir roval tombait en des mains faibles et incapables, comme il était advenu dei)uis le commencement de la guerre civile.

Or, en ce moment, trois partis se trouvaient en présence : les Catholiques, les Protestants, les Politiques.

Les Catholiques étaient plus qu'un parti, ils étaient la nation ellemême; le peuple des villes et des campagnes, la bourgeoisie, la magistrature, le clergé et une portion importante de la noblesse étaient demeurés inébranlablement attachés à la foi catholique. Les Catholiques avaient ainsi pour eux le nombre, les vertus, les lumières, toutes les forces en un mot que ces classes représentaient ; de plus, ils avaient le droit et la possession : le droit, puisque la religion catholique était une des institutions fondamentales de la société française; la possession, puisque, loin de vouloir innover, ils ne demandaient qu'à maintenir ce qui existait.

f ne seule chose leur manquait, l'appui loyal et sincère de la royauté, et c'est ce qui leur donnait 1 attitude et à certains égards le caractère d'un parti; car, ne pouvant compter que sur eux-mêmes pour défendre leurs croyances relig'ieuses, ils se trouvaient contraints de substituer leur action propre à celle du pouvoir royal. De là ces associations et ces ligues qui avaient pris dans les derniers temps une si sérieuse importance ; de là le crédit et la haute influence de la famille de Guise, en laquelle la cause catholique semblait désormais s'être personnifiée.

Cette famille, depuis peu établie en France, avait eu pour premier auteur Claude de Lorraine. Claude était le cinquième fils de René II, duc de Lorraine. Après avoir inutilement contesté à son frère aîné la succession du duché de Lorraine à laquelle il prétendait avoir des droits, il était venu en France, où il n'avait pas tardé à se placer par sa valeur et ses grandes qualités au premier rang- des princes français; il s'était distingué entre tous à la journée de ^Nlarignan, il avait battu les Anglais en 1522 devant Ilesdin, et repoussé en 1525 les bandes luthériennes des paysans de l'Alsace et de la Souabe. Son fils François avait porté ])lus haut encore Tillustration de sa famille. Habile à la guerre, sage politique, François de (juise joignait aux talents supérieurs de l'homme d'État lame et le cœur dun héros. Le siège de Metz (1) soutenu contre l'armée de Charles-Quint,

(1) Ou rapporte que, lor.s de ce siège; un généi-al espagnol ayant t'ait réclamer un de ses es-

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les victoires de Rcnti et de Dreux, la prise de Calais enlevé en huit jours aux Anglais avaient rendu son nom glorieux et populaire. Appelé sous le règne de François II, dont il était Fonde par alliance, à diriger les affaires de l'Etat, François de Guise avait eu le premier à défendre la religion nationale contre les attaques à main armée des Protestants. Demeuré depuis lors fidèle à la cause catholique, il avait mérité par son dévouement et l'éclat de ses services d'en être considéré comme le premier et le plus illustre défenseur; enfin il en avait été le martyr : frappé à mort au siège d'Orléans par un assassin aux gages de Coligny, il avait montré dans ses derniers moments l'intrépidité du soldat unie à la foi du chrétien (1).

Le lîls de ce grand homme, Henri de Guise, sans réunir au même degré toutes les vertus de son père, s'était montré digne de recueillir un si noble héritage; les circonstances même n'avaient pas tardé à lui faire jouer un rôle politique plus important encore.

Dès que l'âge le lui avait permis, il avait mis sa vie et son épée au service de la même cause; à 19 ans, il s'était couvert de gloire en défendant Poitiers contre l'armée de Coligny; à 25, il avait battu les Huguenots à Fismes au prix d'une blessure reçue au visage, ce qui lui avait valu le surnom de Balafré. Son brillant courage, sa bonne mine, son caractère chevaleresque lui avaient dès l'abord concilié tous les cœurs. Idole du peuple et des soldats, il eût pu tout entreprendre si le sentiment du devoir et une certaine prudence naturelle ne l'eussent retenu dans les bornes. Ses ennemis toutefois l'accusaient de prétendre au trône, et peutêtre, en effet, que, par moments, lorsque la foule applaudissait à ses triomphes et l'enivrait de ses acclamations, il avait peine à se défendre de ces rêves de l'ambition; mais ce n'étaient là que de vagues et passag-ères impressions : au fond, un mobile plus noble inspirait sa conduite. Voué par ses traditions de famille à la défense de la religion catholique, Henri de Guise avait mis la gloire de sa vie à en assurer le triomphe, et il subordonnait tout le reste à un si grand résultat. D'ailleurs, il ])rillait plus sur le champ de bataille que dans le conseil : bien qu'il ne manquât pas d'habileté politique, son influence sur les affaires était moins consi-

clavos qui s'était réfugié dans le camp fraa(;ais, lo duc do Guise refusa de faire di'oit à sa demande, en disant : <■ Quand ce serait le plus barbare et étranger du monde, ayant mis seu- « iiMuent le pied sur la terre de France, il est aussitôt libre et hors de toute siM-vitude i^t cap- ■< tivité, et est franc comme sa propre patrie. ■>

(1) Au siège de Rouen, ayant été averti par la reine-mère qu'un gentilhomme huj^ucnot de sa Mille complotait contre sa vie, il le fit venir, et après avoir tiré de lui l'aveu de son crime, il lui dit : « Je vous veux montrer combien la religion que je tiens est plus douce que celle dont « vous faites profession : la vôtre vous a conseillé de me tuer sans m'ouïr, n'ayant reçu de moi « aucune offense; et la mienne me commande que je vous pardonne, tout convaincu que vous « èt:3s de m'avoir voulu tuer sans raison. Allez, retirez-vous, que je ne vous veoye plus ici : et « si vous êtes sage, prenez dorénavant en vos cnlreprinses des conseiilors plus gents de biiMi (jue « ceux-là » {Essais de Montairjne, liv. i, chap. 2.3.)

dërable qu'il ne semblait au premier abord: il subissait l'entraînement (le son propre parti plus qu'il ne lui imprimait la direction et, dans la realité, il en était le représentant plus encore que le chef.

Le parti protestant se composait principalement des seigneurs de la noblesse, auxquels se joignaient les habitants des campagnes et les bour- «reois de quelques contrées de TOuest et du Midi. De beaucoup inférieurs en nombre, car plusieurs même de ceux qui avaient été d'abord séduits par les nouvelles doctrines les avaient depuis répudiées, les Protestants avaii'ut pour eux une partie des influences , des richesses et de la force militaire dont la noblesse était alors en possession. Mais ce qui les rendait surtout redoutables en ce moment, c'est qu'ils avaient à leur tète Henri de Bourbon, roi de Navarre, prince de Béarn, devenu, par la mort du duc d'Anjou, l'héritier de la couronne de France.

Henri de Bourbon descendait en ligne directe du roi saint Louis. Saint Louis avait eu cinq fils; le dernier d'entre eux, Robert, comte de Clermont, avait ('pousé Béatrix, fille de Jean de Bourgogne, baron de Bourbon, et avait pris dès lors le nom de Bourbon, en ayant soin toutefois de conserver sur son écusson les armes de France; sage précaution, remarque Péréfixe, qui avait contribué à maintenir ses descendants dans le rang de princes du sang, qu'autrement ils eussent pu perdre; car, éloignés du trône depuis trois siècles, presque sans espoir d'y monter, les petits-fils de Robert avaient jeté peu d'éclat et ne se distinguaient guère de la foule des autres seigneurs de la cour de France. Un seul membre de cette famille avait acquis de la célébrité, et cette célébrité était malheureuse. Du reste, le connétable de Bourbon n'avait pas laissé de postérité, et c'était une branche puînée, celle de Vendôme, qui, après une suite de huit générations, allait se trouver appelée avant peu à recueillir la succession du fils de saint Louis.

Le chef de cette branche de Bourbon-Vendôme, Charles, avait eu sept fils, dont quatre étaient morts jeunes et sans postérité. Des trois qui avaient survécu, l'aîné, Antoine, devait être le chef de la nouvelle maison de Bourbon, et le troisième, Louis, le chef de la maison de Condé; quant au second, Charles, entré dans les ordres, et devenu cardinal, puis archevêque de Rouen, il était destiné à jouer au fond d'une prison le triste rôle de roi sans royaume.

Antoine de Bourbon avait été un prince médiocre. Marié à Jeanne d'Albret, fille et héritière de Henri d'Albret, il avait pris, après la mort de son beau-père, le titre de roi de Navarre que celui-ci portait ; nous disons le titre, car cette royauté était plus nominale que réelle. La Navarre se composait de deux parties, de la haute et de la basse Navarre; la haute Navarre était située au-delà des Pyrénées et de beaucoup la plus considérable; or, Ferdinand, roi d'Aragon, Favait enlevée à Jean d'Albret, et ni lui, ni ses successeurs ne s'étaient jamais montrés disposés à la restituer. Le royaume

de Navarre, tel qu'Antoine de Bourbon Tavait reçu du père de Jeanne, n'était donc en réalité qu'une très mince principauté ; mais Henri d'Albret avait laissé en même temps à sa fille les pays de Béarn, de Foix, d'Albret, d'Armagnac, ainsi que plusieurs autres seigneuries, et ces accessoires, qui remportaient de beaucoup sur le principal, avaient fait du roi de Xavarre l'un des plus riches et des plus puissants seigneurs de la cour de France. Né catholique, Antoine avait embrassé le calvinisme, et avait pris part avec son frèi-e le prince de Gondé à la conjuration d'Amboise. Nommé, après la mort de François II, lieutenant général du royaume, il s'était plus tard démis de cette charge, sur la demande de Catherine de Médicis. De même il avait fini par abjurer le protestantisme, et, devenu dès lors l'un des chefs du parti catholique, il commandait en cette dernière qualité au siège de Rouen, où il reçut une blessure dont il mourut un mois après, le 17 novembre 15G2, laissant un fils âgé de neuf ans, Henri, prince de Navarre, et une fille, Catherine, depuis duchesse de Bar.

De ces deux orphelins, abandonnés si jeunes aux soins et à la sollicitude d'une mère, l'aîné, Henri de Bourbon, devait être appelé aux plus hautes destinées. Jeanne d'Albret, nous l'avons vu, était fille de Henri d'Albret, roi de Navarre, et de Marguerite de Valois, sœur de François I". Elle avait reçu de son père la rudesse de caractère des habitants des montagnes, et de sa mère la grâce et la prétention au bel esprit. Depuis son mariage avec Antoine de Bourbon, Jeanne avait souvent quitté les montagnes de Béarn, pour aller à la cour de France, où l'appelait son rang de princesse du sang. Deux enfants qui lui étaient nés, et qu'elle avait confiés à des mains étrang-ères, étaient morts successivement; aussi, lorsqu'elle s'était trouvée enceinte une troisième fois, son père avait exigé qu'elle revint en Béarn pour y faire ses couches, afin qu'il pût veiller lui-même sur l'éducation de l'enfant qui devait être son héritier. Se conformant donc aux désirs de Henri d'Albret, Jeanne était revenue dans son pays natal, et dix jours après son arrivée elle y avait mis au monde un fils (1).

L'enfant, d'une complexion délicate, avait été d'abord très difficile à élever. Mais envoyé, à peine sevré, au château de Coarasse en Béarn, il y avait grandi au milieu des rochers, respirant l'air des montagnes,

(Ij Entre minuit et une heure, ainsi parie Palma Cayet (t. I, p. lG:i), treizième jour de décembre 1553, les douleurs pour l'enfantement prirent la princesse. Au-dessus de sa chambre était celle du roi, son père, qui soudain descendit; elle l'cj-^antse mit aussitôt à chanter on musique ce motet en langue béarnaise : Nostre Donne deu cap deu Pon, ajuda mien aquele houre: « Notre-Dame du bout du Pont, aidez-moi à cette heure ". La princesse délivrée, le roi prit l'enfant dans sa grande robe, sans attendre qu'il fût bonnement accommodé, l'emporta en sa cliambre et le montrant à ceux qui le venaient congratuler, il leur dit : Ahora. mire que aguesta oveza parlô un Icon : « Jlaintenant, regardez, cette brebis m'a enfanté un lion. -> Puis il frotta d'un cap d'ail les petites lèvres du nouveau-né, les(|uelles l'enfant se frippa l'une contre l'autre comme pour sucer, ce qu'ayant vu le roi, et prenant de là une bonne conjecture qu'il serait d'un bon natui-el, il lui présenta du vin dans sa coupe ; à l'odeur, le petit princ(> branla la tète comme peut faire un enfant, et lors ledit sieur roi dit : 7'i« seras un vray Béarnais.

marchant trie et pieds nus, nourri et habillé comme les autres enfants du pays, et, grâce à ce régime de vie, son tempérament était devenu fort et robuste. Conduit plus tard et bien jeune encore à la cour de France par sa mère, il s'y trouvait lorsque le roi de Navarre, son père, fut tué au siège de Rouen. En apprenant cette nouvelle, Jeanne d'Albret était retournée aussitôt en Béarn et, soit caprice de femme, soit plutôt calcul politique, elle y avait embrassé le protestantisme pour lequel elle avait d'abord montré un grand éloignement, même à l'époque où son mari professait les opinions nouvelles. Du reste, elle n'avait pas alors avec elle son fils, qu'elle avait dû laisser à la cour, où il continuait à être élevé, sous les yeux du roi, dans la religion catholique. Mais quatre années après, Jeanne ayant fait un nouveau voyage en France, avait obtenu la permission d'emmener le jeune Henri en Béarn, et n'avait pas tardé à user de son influence pour lui faire embrasser le calvinisme. Ainsi, à treize ans, Henri de Bourbon avait déjà eu sous les yeux le spectacle de tous les désordres de la cour, et à l'âge où l'esprit et le cœur commencent à prendre conscience d'eux-mêmes, sa mère lui avait fait abjurer la foi de son enfance et répudier tout ce qu'il avait cru et respecté jusque là. Une telle éducation avait fait sur sa jeune âme des impressions funestes qui ne devaient jamais s'effacer entièrement. Jeanne d'Albret rêvait dès lors pour son fils le rôle de chef du parti protestant, qu'elle lui fit déférer trois ans plus tard, en 1569. Henri avait assisté en cette qualité aux journées de Jarnac et de Montcontour ; mais l'amiral de Coligny, chargé du commandement effectif, ne lui avait pas permis de combattre à cause de son extrême jeunesse, et c'était du haut d'une colline que le prince avait vu la déroute de son armée.

La paix ayant été faite l'année suivante à Saint-Germain, Jeanne d'Albret en avait profité pour arrêter le mariage de son fils avec Marguerite de France, sœur de Charles IX. Elle se dirigeait sur Paris pour y assister, lorsqu'elle fut prise d'une maladie qui l'emporta au bout de quelques jours. Henri avait pris dès lors le titre de roi de Navarre, et était venu peu après à Paris célébrer son mariage conformément aux intentions de sa mère. Cette union, qui ne devait pas être heureuse, avait été suivie de la Saint-Barthélémy. Le roi de Navarre avait, sur l'injonction de Charles IX, abjuré le protestantisme, sinon librement, du moins avec plus de docilité que le prince de Condé, son cousin, et, pendant les quatre années qu'il avait passées à la cour où il était retenu par l'amour des plaisirs plus encore que par la surveillance dont il était l'objet, il n'avait cessé de remplir les pratiques extérieures du catholicisme qu'il alliait d'ailleurs aux plus coupables désordres. Cependant, las de l'état de dépendance dans lequel il vivait, il s'était évadé de la cour et avait essayé d'abord de trait^^ avec le roi; mais, ayant reconnu bientôt qu'il n'en obtiendrait pas les avantages qu'il réclamait, il s'était décidé à embrasser de nouveau le protestantisme dont il avait été aussitôt proclamé le chef.

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Du reste, pendant les huit années qui sV'taient écoulées depuis son évasion de la cour, il n'avait rien fait qui put appeler sur lui l'attention . Cantonné dans les provinces du Midi, Henri do Bourbon avait guerroyé en chef de partisans, faisant preuve du plus brillant courage, mais sans remporter aucun succès important, et avait été contraint même de signer plusieurs traités peu avantageux pour la cause qu'il servait.

Tel était le prince que la mort du duc d'Anjou venait de faire l'héritier présomptif de la couronne de France, mais que ses croyances semblaient devoir en éloigner à jamais. Aucune action d'éclat ne le recommandait encore ni à la France ni à son parti; il s'était même montré jusque-là plus curieux des plaisirs que des affaires. Toutefois ceux qui l'avaient observé de près reconnaissaient en lui une intelligence fine et déliée, un esprit juste et une fermeté de caractère qu'aucun revers ne pouvait abattre. Il devait ])ientôt, en effet, sur le nouveau théâtre où les circonstances l'appelaient à jouer le premier rôle, déployer toutes les qualités qui font les sages politiques et les grands princes.

Le parti politique ou le tiers-parti était moins nombreux encore que le parti protestant ; il se composait exclusivement de seigneurs de la noblesse, de membres de la haute bourgeoisie, de magistrats des cours souveraines et aussi de plusieurs évêques et prélats. On l'appelait politique comme ayant toujours paru plus préoccupé de prendre en mains les intérêts de l'Etat que de conjurer les périls dont la religion était menacée. Du reste, comme tous les partis intermédiaires qui se portent selon les circonstances tantôt d'un côté, tantôt de l'autre, il jouissait de peu de crédit, et n'avait exercé jusque là qu'une médiocre influence ; mais par les mêmes motifs il devait, plus tard, lorsque l'heure de la conciliation serait venue, jouer un rôle considérable, prédominant même, en servant de centre et de point de ralliement à toutes les dissidences.

En présence de ces trois partis était le roi Henri III. Ce prince ne manquait ni d'instruction, ni d'intelligence, ni do courage. Sa jeunesse même avait été pleine d'éclat; les victoires de Jarnac et de Montcontour avaient longtemps entouré son nom d'une brillante auréole, au point d'exciter la jalousie de son frère Charles IX. Mais il n'avait pu résister à l'influence de l'atmosphère corrompue dont il respirait l'air depuis son enfance. Aussi, lorsque les premiers feux de la jeunesse avaient été passés, il était tombé dans une atonie morale dont rien n'avait pu le relever. Les symptômes de cette décrépitude prématurée s'étaient déclarés dès le siège de la Rochelle. En Pologne, l'éclat et les devoirs d'une couronne n'avaient pu en arrêter les progrès; enfin sur le trône de France, elle avait pris le caractère d'un mal irrémédiable. Entouré de ses mignons, dont les plus en faveur étaient les ducs do Joyeuse et d'Epenion, Henri donnait à la cour et au i)euple le spectacle des plus honteux désordres. Des excès de la débauche il passait soudain aux pratiques d'une dévotion superstitieuse et puérile. Un jour, on

le Y03-ait courir les rues eu mascarade, faisant mille insolences aux bouro-eois, rôdant la nuit de maison, en maison; le lendemain, il traversait la A'ille à la tète d'une procession de pénitents, couvert d'un sac, se flagellant et chantant les litanies; prêchant la pénitence dans une chaire ou se promenant un bilboquet à la main, il était devenu méprisable à tous, mais principalement aux bourgeois de Paris, témoins chaque jour de ces saturnales de la royauté. En vain les prédicateurs le reprenaient du haut de la chaire avec une liberté pleine de hardiesse ; en vain les pamphlétaires, dans leurs libelles, le poursuivaient de leur sarcasme : rien ne pouvait faire sortir ce malheureux prince de son indolence et de sa torpeur.

Dans les rares moments qu'il donnait à l'étude, il lisait le livre du Prince de ^lachiavel et se croyait habile parce que, sous l'inspiration des tristes principes qu'il y puisait, il combinait des plans de ruse et de mensonge qu'il n'avait pas même l'énergie de mettre à exécution.

Tel était le prince, si peu digne à tous égards de porter la couronne, qui se trouvant appelé à régner au milieu des circonstances les plus difficiles, avait non seulement à pacifier le présent, mais, tâche plus délicate! à préserver l'avenir do l'avènement au trône de France d'un roi protestant.

Nous avons dit (V. Y Introduction) que, dès l'année 1563, des associations avaient commencé à se former pour la défense de la religion catholique; qu'ensuite elles s'étaient dissoutes, puis enfin qu'elles avaient été reconstituées, en 1576, après la paix de Monsieur.

La plus considérable de ces ligues particulières était celle que le gouverneur de Picardie, d'tiumières, avait établie à Péronne sous le patronage du duc de Guise; elle avait, en peu de temps, reçu de nombreuses adhésions et acquis assez d'importance pour que Henri III eût jugé nécessaire de s'en faire déclarer le chef, afin d'en mieux neutraliser les effets. Toutefois comme les circonstances imposaient alors aux Catholiques beaucoup de réserve, tout s'était passé en paroles, en écrits, en menaces ; mais si l'association avait peu agi, elle n'en avait pas moins continué à subsister, et il suflisait d'en rassembler- les éléments et d'en resserrer les liens, pour en former aussitôt un centre puissant d'action.

Lors donc que la maladie du jeune duc d'Anjou, désormais sans espoir de guèrison, n'eut plus laissé de doute sur sa fin prochaine, et par suite sur l'ouverture de la succession royale au profit duchef du parti protestant, les ducs de Guise et de Mayenne se réunirent à Nancy, dans le courant de mars 1584, avec les principaux seigneurs catholiques, rédigèrent, en présence des agents du roi d'Espagne, un manifeste par lequel ils proclamèrent le cardinal de Bourbon héritier présomptif de la couronne de France, et déclarèrent que l'association formée huit années auparavant à Péronne était la seule ressource qui restât à la nation pour porter remède aux maux dont elle avait à se plaindre.

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Cotte reconnaissance officielle du cardinal de Bourbon comme héritier j)résomptif de la couronne était un acte hardi, sage autant qu'habile, et qui n'avait rien d'arbitraire.

Le Cardinal, prélat de mœurs douces, d'un caractère modéré, ne se recommandait par aucun mérite personnel ; mais il était le frère puîné d'Antoine de Bourbon et, par conséquent, l'oncle du roi de Navarre. Or, comme celui-ci, marié depuis plusieurs années à Marguerite de Valois, n'avait pas d'enfants, le Cardinal se trouvait être, après lui, l'héritier le plus proche du trône; et en lui reconnaissant actuellement cette qualité, les Catholiques respectaient autant qu'il était en eux le principe de l'hérédité monarchique, puisqu'ils ne faisaient qu'écarter du trône un prince hérétique, que les lois du royaume déclaraient incapable d'y monter.

De plus, le duc Henri de Guise désavouait par là les prétentions ambitieuses qu'on lui attribuait, puisqu'il reconnaissait lui-même les droits de la maison de Bourbon à la succession de Henri III.

Les bases de la grande association, qui devait prendre le nom de Sainte-Ligue ou de Sainte-Union-Catholique, ayant été ainsi définitivement arrêtées, et le but qu'elle se proposait d'atteindre, à savoir, d'empêcher l'avènement au trône du roi de Navarre, étant nettement formulé, les chefs s'occupèrent activement de lui donner tous les développements qu'elle comportait.

Le duc d'Anjou ne tarda pas à mourir, comme on l'avait prévu ; et, au mois de septembre suivant, une nouvelle assemblée fut tenue en Lorraine, dans laquelle les confédérés décidèrent qu'ils prendraient les armes l'année suivante, si le Roi ne donnait pas satisfaction à leurs demandes. Ils se sentaient d'autant plus forts, que les adhésions leur arrivaient de toutes parts. Celle du duc de Nevers surtout avait produit une vive impression sur les esprits. Ce seigneur, l'un des premiers de la cour de France, jouissait de la haute considération qui s'attache au mérite et à la vertu; il était connu pour son loyal attachement à la cause de la royauté, et on ne pouvait le suspecter d'obéir aux conseils de l'ambition ou de l'esprit de parti. En adhérant à la ligue de Péronne, il faisait plus que lui apporter l'appui de son nom et de son épée ; il la justifiait en montrant combien les appréhensions des Catholiques étaient légitimes.

Tandis que les chefs de la noblesse travaillaient ainsi à reconstituer l'ancienne ligue de 1576, un fait de haute importance et de même nature se passait à Paris. Un bourgeois nommé Hotoman, dit La Roche-Bond, homme très vertueux, observe Lézeau, de bonne et ancienne famille, avait pensé qu'en présence des dangers dont la religion catholique était menacée, il convenait de former une association particulière ayant le même but que celle de Péronne, mais dont l'action plus restreinte aurait son point d'appui dans la bourgeoisie parisienne; il avait communiqué son projet à trois ecclésiastiques, au curé de Saint-Séverin, Prévôt; au curé de

12 HISTOIRE DE LA LKiUE. [1584]

Saint-Benoît, Boucher, et à un chanoine de Soissons, de Launoi, quiTavaient approuvé; aussitôt, de concert avec eux, il avait posé les fondements de la nouvelle confédération, qui ne devait pas tarder à prendre les plus rapides développements.

Tout s'était passé d'abord dans le plus grand secret. Un avocat, nommé d'Orléans; un maitre des comptes, Acarie; le sieur Compan, marchand; le sieur Caumont, avocat; le sieur ^lénager, avocat; le sieur Crucé, procureur; le sieur ^Manouvrier, de la famille des Ilennequin; le sieur Defliat, gentilhomme d'Auvergne; le curé de Saint Jacques-de-la-Boucherie, Jean Pelletier; le curé de Saint-Germain, Guincestre; les sieurs Bussy Leclerc, Emonet, La Chapelle, tous trois procureurs; le commissaire Louchard ; le notaire Lamorlière ; le sieur Roland et son frère s'y étaient asrréo-és dès le mois d'octobre de cette année 1584.

Un conseil de six membres fut dès lors constitué sous la présidence du sieur La Roche-Bond. Ce conseil avait la direction générale de l'association et prononçait sur les admissions qui, dans les commencements, n'eurent lieu qu'après une enquête sévère sur la moralité, la discrétion et le dévouement de ceux qui étaient présentés. Pour ne pas éveiller les soupçons, les réunions du conseil se tenaient en différents lieux, soit aux Chartreux, soit à la Sorbonne, soit au collège de Forteret, appelé plus tard pour ce motif le berceau de la Ligue. En peu de temps, un grand nombre de bourgeois, d'avocats, de marchands, d'hommes du peuple, de membres des diverses corporations de métiers, s'affilièrent et prêtèrent le serment de tout sacrifier, même la vie, pour la sainte cause à la défense de laquelle ils se consacraient.

Lorsque cette nouvelle ligue, toute bourgeoise et municipale, eut été ainsi organisée, les chefs comprirent qu'il était nécessaire de la mettre en relation avec la grande ligue de Péronne, et ils députèrent à cet effet vers le duc de Guise et le cardinal de Bourbon, qui, absents alors de Paris, en ignoraient encore l'existence (1). Le duc de Guise, heureux de trouver un appui si précieux dans la bourgeoisie de la capitale, fit le meilleur

(1) Comme le peuple, en France, est établi et constitué de sorte qu'il ne peut rien entreprendre, soit pour conserver sa religion, soit pour se délivrer d'oppression, qu'en appelant et reconnaissant un prince pour chef de l'entreprise, ils se trouvaient fort empêchés, ainsi que l'auteuil'a appris de ceux qui étaient employés de ce temps-là, d'autant qu'ils ne savaient sur qu(^l prince jeter les yeux à cet eflet; car ils reconnaissaient bien le duc de Guise pour être fort vaillant et courageux, mais il leur semblait être d'un esprit trop pesant et grossier, sentant son Allemand; en sorte qu'ils doutaient qu'il fût propre pour l'exécution d'une telle entreprise. Néanmoins, pour ce qu'il se trouvait à la rencontre et que le défunt duc de Guise, son père, avait bien mérité de la religion catholique, et aussi qu'il était d'un port et d'une façon très agréables, ils députèrent vers lui plusieurs d'entre eux pour lui faire entendre la volonté des bons catholiques de Paris, le zèle qu'ils avaient à la conservation de la religion et à l'extinction de l'hérésie, lequel les reçut avec une grande allégresse (Lezeau, Archives curieuses de V Histoire de France, r^ série, t. XIV, p. 41).

On voit par là que le duc do Guise no fut pour rien, d'abord, dans la constitution de la ligue de Paris.

accueil aux commissaires, et envoya aussitôt à Paris un gentilhomme de confiance, le sieur de Mayneville, qui fut chargé dès lors de le représenter auprès du conseil des Six.

Il ne restait plus qu'à s'assurer du concours des princes du dehors, particulièrement du roi d'Espagne. Philippe II s'était depuis longtemps mis en rapport avec les catholiques de France. Mais un motif plus j)ersonnel le portait désormais à unir intimement sa cause à la leur. L'extinction prochaine de la famille des Valois lui faisait entrevoir la possibilité de placer un jour sa propre fille sur le trône de France, en vertu des droits qu'elle tenait, selon lui, de sa mère Elisabeth, fille de Henri II. Aussi il s'empressa de répondre aux ouvertures qui lui furent faites, et son envoyé, le sieur Tassis, signa, dès le 31 décembre, avec le sieur de Mayneville, chargé de })ouvoir du cardinal de Bourbon et du duc de Guise, un traité en vertu duquel : 1° le cardinal de Bourbon était reconnu héritier présomptif de la couronne, à l'exclusion de tout prince non catholique; 2° l'exercice de toute religion, autre que la catholique, était interdit; 3° le concile de Trente devait être reçu dans le royaume ; 4° la \i\\e de Cambrai, dont le duc d'Anjou s'était emparé lors de son expédition dans les Pays-Bas, et que la France retenait encore, devait être rendue à l'Espagne; 5° enfin, Philippe II devait fournir tous les mois 50,000 écus d'or à la Sainte-Union pour faire la guerre.

Ce traité, dont les stipulations principales ne devaient jamais être exécutées, fut signé à Joinville et tenu secret. Il promettait à la nouvelle confédération ce qui lui manquait le plus, des soldats et de l'argent.

Ainsi la Sainte-Union réunissait déjà tous les éléments qui étaient de nature à lui assurer le succès : elle avait un chef politique, presque un roi, dans le cardinal de Bourbon; un chef militaire dans le duc de Guise, entouré et soutenu d'une portion de la noblesse; un centre d'action et un point d'appui national dans la bourgeoisie de Paris et des autres villes du royaume; enfin, au dehors, un allié puissant dans le roi d'Espagne.

Les Protestants, de leur côté, unis entre eux et depuis longtemps par des confédérations, sous la direction de conseils provinciaux, se préparaient à mettre à profit l'heureuse circonstance qui plaçait le roi de Xavarre si près du trône. Toutefois ils comprenaient que cette position même les obligeait à plus de retenue que par le passé. Leur chef surtout semblait répugner à donner l'exemple de la rébellion contre l'autorité royale, qui bientôt peut-être allait passer entre ses mains. Aussi tout annonçait que, bien qu'il eût demandé, selon l'usage, des secours à la reine d'Angleterre et aux autres princes protestants de l'Europe, le roi de Xavarre ne prendrait pas l'offensive cette année, et voudrait seulement se mettre en un état respectable de défense, pour le cas où il serait attaqué. Désirant, en effet, unir désormais sa cause à celle de Henri III, il lui avait député son principal conseiller, Duplessis-^Iornai, pour l'assurer de ses sentiments

de iidélité, et lui demander en même temps de proroger le terme auquel il devait rendre ses places de sûreté.

Cette attitude toute pacifique du chef du parti protestant était pleine d'habileté; elle devait réussir au-delà même de ses espérances.

Après la mort du duc d'Anjou, Henri III, justement alarmé des consé- (luences relii^ieuses et politiques qui en découlaient, avait d'abord hésité sur le parti ([u'il devait prendre. Son premier mouvement avait été de se rapprocher dos catholiques, mais ces bonnes dispositions avaient peu duré; et, soit qu'il fût blessé de Fascendant pris par le duc de Guise, soit qu'il craig-nît de porter atteinte à ses propres droits en contestant ceux du roi de Navarre, il se décida enfin à prendre parti pour ce dernier. Non content de lui accorder sa demande au sujet des places de sûreté, il le reconnut ouvertement pour l'héritier présomptif de sa couronne ; de plus, ne voulant laisser aucun doute sur ses sentiments et la ligne de conduite qu'il entendait suivre, il publia un édit par lequel les peines les plus sévères étaient prononcées contre quico/iqi/e n'aurait pas renoncé, dans l'espace d'un mois, à toute ligue et association.

Toutes les craintes des catholiques se trouvaient ainsi justifiées. Solennellement mis en demeure, ou de reconnaître le chef du parti protestant pour l'héritier de la couronne de France, ou de résister aux ordres du roi, ils ne pouvaient hésiter; c'est pourquoi, pleins de confiance en la légitimité de leur cause, ils résolurent d'en appeler immédiatement aux armes.

Dès les premiers jours de l'année 1585, le sieur de Mayneville, agent du duc de Guise et représentant de la ligue de Péronne, arriva à Paris pour s'entendre avec les chefs du Conseil des Six sur les moyens de préluder à une guerre devenue désormais inévitable.

Il fut reconnu qu'il ne suffisait pas que la noblesse prît les armes, il fallait que la bourgeoisie s'unît à elle; de plus, il était nécessaire, pour le succès de l'entreprise, d'organiser des centres de résistance armée dans la capitale et les autres villes.

Ce plan de conduite une fois arrêté, on s'occupa aussitôt de l'exécution que devait d'ailleurs singulièrement faciliter le jeu même des institutions et franchises dont les villes étaient en possession.

A Paris, la municipalité était ainsi constituée : le prévôt des marchands, quatre échevins. le procureur du roi, le greffier et le receveur composaient ce qu'on appelait le bureau de la ville. A ce bureau étaient adjoints 26 conseillers et 10 sergents ou huissiers.

Paris était divisé en 16 quartiers ; à la tête de chacun était un officier, nommé quartenier. Chaque quartier se divisait lui-même en quatre sections ou cinquautenei'ies, lesquelles se subdivisaient encore en quatre autres sections ou di.vaineries. A la tête de chaque cinquantenerie il y avait un officier, nommé cinquanteniev ; à la tête de chaque di.vainerie, un

l\:,K,\ HISTOIRE DE LA LIGUE. 15

(U.vainier; ce qui faisait pour toute la ville IG quarteniers, 04 ciuquauteniers et 250 dixainiers.

Le prévôt des marchands, élu pour deux ans seulement, en vertu d'un svstème d'élection très sagement combiné, et que nous aurons plus tard à faire connaître, administrait les affaires de la cité, percevait les impots, et en faisait Temploi. 11 avait, pour Taider dans Taccomplissement de ces fonctions, outre les quatre échevins et le Conseil des vingt-six, les 16 quarteniers, les 54 cinquanteniers et les 256 dixainiers, par le moyen desquels il était en rapport constant avec ses administrés, de telle sorte que le moindre des citoyens pouvait facilement faire parvenir jusqu'à lui ses plaintes, ses désirs, ses vœux.

La force armée de la ville se composait d'abord de compagnies soldées de gardes et d'archers, ensuite de la garde bourgeoise, dont le prévôt des marchands nommait les officiers. Toutefois la haute police de la ville n'appartenait pas à ce magistrat; elle t'tait réservée au prévôt de l'Ile-de- France, nommé directement par le Roi et dépendant de lui.

Mais ce n'était pas tout. En dehors de cette constitution municipale de la ville, il y avait les corporations d'arts et métiers. La popuhition était partagée en autant de corporations qu'il y avait de classes et de professions diverses, et chacune de ces corporations avait des conseils, des règlements, des privilèges qui lui étaient propres.

On voit quelles ressources de diverse sorte les chefs de la Ligue pouvaient trouver dans l'ensemble de ces institutions, surtout si l'on considère que le peuple de Paris était profondément dévoué à la cause catholique , et résolu à tout sacrifier pour sa défense (1). Aussi le Conseil des Six avait trouvé, dès l'origine, d'utiles auxiliaires dans la plupart des officiers de la ville, particulièrement dans les quarteniers, les cinquanteniers et les chefs des diverses corporations. Bien mieux, il s'était constitué sur le modèle même de la municipalité ; il avait, comme elle, sous ses ordres, des quarteniers et des cinquanteniers : les uns, qui étaient les mêmes que ceux de la ville; les autres, qui ne relevaient que de lui seul. C'était par eux qu'il avait pu faire prendre à la nouvelle confédération un si rapide accroissement ; c'était par eux aussi qu'il allait organiser la résistance.

Le Conseil avait pensé d'abord que la garde bourgeoise, sur les sentiments de laquelle il pouvait compter, suffirait pour remplir ce rôle. Mais

(.ij Lo piHiple de Paris étciit lors [Ihloi), ot a toujours été, autant zélé à la religion qu'autre do i()ut le royaume de France dans lequel il se vojait beaucoup d'altération en la i-eligion; c<î qui '■■tait remarqué des étrangers et de toutes sortes de gens, et que sitôt que la messe était dite, en lieaucoup do lieux on formait les églises ; au contraire, à Paris elles étaient ouvertes tout le jour avec grande dévotion d'un chacun, qui oyait la messe jusques à midi; et se faisaient plusieurs vœux ot assombl(îes le reste du jour aux dites églises, avec offres de cierges et autr(}s dons; aussi • ■n icelle il y a beaucoup d'hôpitaux et grand nombre do religieux et couvents, dont le nombr(^ i-roit tous les jours. Et, entre toutes celles de France, celle-ci promettait d'être bien gardée, et iprolie serait exonqite de proche, comme elle fut, et a toujours été depuis la déclaration faite Mui'ii|uos jours après sur l'Édit de janvier {Me moires de Caslclnau, p. 453, édit. Michaud).

ayant reconnu ensuite que, d'une part, plusieurs officiers de cette garde étaient attacliés à la cause de Henri III; que, de l'autre, beaucoup de Catholiques zélés n'en faisaient pas partie, il résolut de former une milice particulière qui obéirait entièrement à sa direction. Dans ce but, il s'adressa aux quarteniers et aux chefs des corporations, qui eurent chacun mission de recruter des soldats. Ainsi, le président Lemaître fut chargé de pratiquer les conseillers du Parlement; La Chapelle Marteau, les membres de la Cour des comptes; le président de Xeuilly, ceux de la Cour des Aides; le lieutenant Labruyère, les conseillers du Châtelet. Il fut fait de même à Téo-ard des avocats, des procureurs, des clercs, des huissiers, des écoliers de l'Université. Les corps de métiers non plus ne furent pas oubliés; le commissaire de Bar s'assura du concours des mariniers et garçons de rivières, au nombre de 500 ; le charcutier Gilbert, des bouchers et charcutiers delà ville et des faubourgs, qui étaient plus de 1,500; le commissaire Louchard, des marchands de chevaux, qui montaient à plus de 600, etc.

Lorsqu'il eut ainsi enrôlé tous les hommes de bonne volonté dans les différentes classes de la population, le Conseil des Six s'occupa de les armer; et c'était le plus difficile, car on ne pouvait introduire une grande quantité d'armes dans la ville, sans éveiller les soupçons du prévôt de l'Ile-de- France, magistmU qui dépendait entièrement du Roi, et auquel appartenait la haute police. Le Conseil ne trouva rien de mieux que de s'adresser au lieutenant même du prévôt, le sieur Nicolas Poulain, homme vénal, qu'il réussit à suborner. Cet officier, en effet, voyant, comme il le raconte lui-même, « une occasion de gagner une bonne somme de deniers pour se « mettre à son aise, avec la faveur de plusieurs grands seigneurs et « personnages de la ville de Paris », consentit à acheter pour 6,000 écus d'armes, qu'il fit transporter au fur et à mesure dans la maison des principaux confédérés.

En même temps qu'ils organisaient leurs forces dans l'intérieur de la capitale, les chefs travaillaient avec non moins d'ardeur à étendre le mouvement aux provinces. Déjà en relation avec les municipalités des principales villes, ils leur avaient député des commissaires pour leur faire part des projets arrêtés et les engager à s'unir à eux pour défendre la religion menacée. Cet appel fut entendu : en peu de temps un grand nombre d'adhésions leur arrivèrent. Les villes d'Orléans, de Chartres, de Blois, de Tours furent les premières à se prononcer ; la plupart des autres ne tardèrent pas à les imiter, car partout on comprenait qu'il y allait du salut de l'Eglise catholique on France (1).

(1) On ti'ouva à propos de députer quelques bons bourgeois habitants de Paris, gens de cervelle, lesquels avec bonne instruction allèrent en plusieurs provinces et villes du royaume pour informer quelqu'un des plus affectionnes catholiques, habitants desdites villes, de la création et formation de la ligue, et de l'occasion d'icelle, des projets et intelligences avec les princes, alin

[1585] HISTOIRE DE LA LKiUE. 17

Le duc de Guise non plus ne demeurait pas inactif. Jugeant avec raison qu'il était d\me haute importance d'obtenir, sinon le concours effectif, du moins l'approbation explicite du souverain Pontife, afin de donner à la prise d'armes son véritable caractère et d'ôter aux Catholiques tout scrupule de conscience, il avait chargé le cardinal de Pellevé et le P. Mathieu de négocier à Piome à ce sujet.

La chaire de saint Pierre était alors occupée par Grégoire XIII. Ce pontife, d'un caractère modéré, répugnait aux voies de rigueur; mais, instruit du véritable état des choses, il comprit que le sort de la religion en France dépendait du parti qu'il allait prendre, et il n'hésita pas à approuver les projets de résistance des Catholiques. Toutefois, comme il était obligé de garder des ménagements vis-à-vis de Henri III, il refusa de donner son approbation par écrit, et il se contenta de déclarer de vive voix au cardinal de Pellevé, que les Catholiques ayant pour première et principale intention de prendre les armes contre les hérétiques du ro3^aume, il consentait et approuvait que cela fût fait, et éloignait tout scrupule de conscience qu'on pourrait avoir pour cet objet, persuadé que le roi aurait cela pour bien fait ; ajoutant du reste que, clans le cas même oii ce prince manifesterait des intentions opposées, les Catholiques n'en devraient pas moins poursuivre leurs desseins. De plus, sur la demande des négociateurs, il accorda une indulgence plénière à ceux qui prendraient part à une œuvre si sainte, promit de déclarer, lorsque les hostilités seraient commencées, le roi de Navarre et le prince de Condé incapables de succéder au trône, et s'engagea à favoriser l'entreprise de toute manière ; enfui, le 25 février, il donna sa sanction au traité de Joinville.

Lorsque tout eut été préparé de la sorte, au dedans et au dehors, lorsqu'on se fut assuré du concours de la bourgeoisie et du peuple, de l'appui de Philippe II, et de l'approbation du souverain Pontife, les principaux chefs quittèrent Paris. Le duc de Guise se dirigea sur Châlons-sur-Marne, d'où il fit appel à toute la noblesse de Champagne. Le duc de Mavenne se rendit en Bourgogne et rallia également autour de lui la noblesse catholique de cette province. Enfin, le cardinal de Bourbon se retira en son château de Gaillon, près Rouen, et y convoqua tous les gentilshommes de Normandie et de Picardie ; puis il alla à Péronne, où, le 31 mars, il pul)lia au nom de la Saintc-I'nion un manifeste, dans lequel il énumérait tous

(le no faire qu'un corps lun pai- uno nu'ino int(>lligonce en toute la France. Ce qu'il faut i-emar- ((uer pour comprendre que ce sont les peuples qui ont formé la ligue, et qu'en eux résidait la iiialière et substance d'icelle, et que les princes lorrains n'en étaient que les accessoires, d'autant ([ue la force consistait au fait de la religion embrassée et affectée par les catholiques de bon cœur et sans feintise, et pour ce, avaient recours à ces princes qui servaient à leur intention, sans (|u'ils se sentissent beaucoup obliges d'examiner par quels motifs ces chefs litaiiMit pi-incipalemi nt portés, pourvu qu'ils parvinssent à leurs lins, pour lesquelles ils omploA-aient volontiers tous les moyens à eux i)ossibles (Lezeau, Arcfiives curieuses de Vllisloire de France, l'" série, t. XIV, p. 41).

HISTOIKK nn LA I.IGLE. 2

IS llISTOn^E DE LA LIGUE. [Iû85]

les griefs des Catholiques et exposait les motifs de la prise d'armes. Le point principal sur lequel il insistait, était : quele roi Henri III n'ayant pas d'enfants, la France était menacée d'avoir un jour pour roi un prince hérétique relaps, ce qui serait contraire à la constitution du royaume et au serment que faisaient les rois à leur sacre de maintenir sur toutes choses la religion catholique, apostolique et romaine : danger, ajoutait-il, d'autant plus à redouter que, tandis que les huguenots refusent de rendre leurs places de sûreté, appellent à leur secours la reine d'Angleterre et les princes protestants d'Allemagne pour établir de concert avec eux l'hérésie en France, les seigneurs- les plus dévoués à la foi catholique sont privés par le roi de leurs charges et fonctions. Puis il dénonçait l'insatiable avarice des favoris, la multitude des nouveaux impôts, l'accablement et l'oppression de tous les ordres de l'Etat, enfin l'inexécution de la promesse faite par Henri 111. aux derniers états de Blois, de ne plus souffrir dans le royaume aucune religion autre que la catholique. « Pour ces justes considé- « rations, continuait le cardinal, nous, Charles de Bourbon, premier prince « du sang, etc., assisté des princes, cardinaux, pairs, prélats, officiers de la (( couronne, gouverneurs de provinces, seigneurs, gentilshommes, villes et « autres faisant la plus saine et meilleure partie du royaume... déclarons « aA'oir juré de tenir la main forte et armée à ce que l'Eglise soit réintégrée en « sa dignité et en la vraie seule religion catholique, la noblessejouisse de ses (( honneurs et privilèges, le peuple soit soulagé, les nouveaux impôts intro- « duits depuis le roi Charles IX abolis, les parlements maintenus dans leurs (( prérogatives, et les états, lorsqu'ils seront assemblés, dans leur autoce rite, etc. » En terminant, le cardinal faisait appel à la reine-mère, et la conjurait de l'aider à rétablir l'ordre et la vraie religion dans le royaume.

Ce manifeste, dans lequel on donnait la première place aux intérêts de la relio'ion, sans oublier cependant les griefs politiques et la nécessité d'im])ortantes réformes dans l'État,, produisit sur les esprits une impression d'autant plus vive, qu'en tête de la publication se trouvaient les adhésions du Pape, de l'Empereur, du roi d'Espagne, de la seigneurie de Venise, du duc de Florence, du duc de Lorraine, des républiques de Gênes et de Lucques, des ducs de Guise, de XeA'ers, etc., c'est-à-dire de tous les défenseurs et représentants de la religion catholique, en France et en Europe.

Henri III, malgré son incurable apathie, ne put échapper à l'émotion générale; et, sentant le besoin de se justifier auprès de son peuple, il se hâta de faire paraître un contre-manifeste en réponse à celui du cardinal de Bourbon.

Dans ce mémoire, publié dans le courant du mois d'avril, le roi s'excusait d'avoir fait la paix avec les Protestants; il en rejetait la responsabilité sur les états de Blois, qui lui avaient refusé les subsides nécessaires pour soutenir la guerre; puis il essayait de dissiper les craintes des Ca-

[15851 HISTOIRE DE I.A LICiUE. 19

tlioliquos, au sujet de la succession future, en faisant observer que la reine sa femme et lui-môme étaient encore jeunes, et n'avaient' pas perdu Tespoir d'avoir des enfants. 11 rappelait ensuite les efforts qu'il avait faits pour réformer les abus dans l'administration de la justice et dans celle des finances, pour donner les évêchés à des sujets plus dignes, pour rendre les conseils provinciaux plus libres, pour améliorer la position des habitants de la campagne, qui n'étaient plus exposés aux pillages des gens de guerre. Il passait rapidement sur ce qui concernait ses favoris, et semblait demander grâce pour les prodigalités dont il les avait comblés. Il insistait sur les avantages de la paix et leur opposait les désordres inséparables de l'état de guerre. Enfin il renouvelait l'invitation à ses sujets de renoncer à toute ligue et association.

Dans son ensemble, cette réponse était humble, timide, pleine d'embarras; le roi paraissait y adresser à son peuple des prières plutôt que des ordres, et elle ne servit qu'à rendre plus manifeste le profond abaissement dans lequel il avait laissé tomber son pouvoir.

D'ailleurs, que pouvait-il alléguer contre l'évidence des faits ? Sa politique était-elle changée? Ne continuait-il pas, au contraire, et c'était là le point ca})ital, à reconnaître le roi de Navarre pour son héritier présom[)tif, et à faire alliance avec lui? De plus, les scandales de sa vie n'étaient-ils pas toujours les mêmes? Ne l'avait-on pas \u encore, quelques jours avant le départ du duc de Guise, courir les rues de Paris en mascarade, entouré de ses mig'uons, « arrachant les chapeaux aux hommes, les chaperons « aux femmes, et les jetant dans les boues, offensant chacun, ne donnant « plaisir à personne, battant et outrageant tous ceux qu'il rencontrait? » Toute sa conduite démentait ses paroles, et dès lors était-il permis d'ajouter foi à ses promesses ?

Du reste, comme la guerre qui se préparait était une guerre de religion, on éprouvait des deux côtés le besoin d'intéresser les consciences, et ce n'était pas seulement par des déclarations officielles, mais par des mémoires et des écrits de toutes sortes, que les partis s'efforçaient d'agir sur l'opinion. Chaque jour voyait paraître des libelles, dans lesquels la question était débattue et envisagée sous toutes ses faces.

Dans les pamphlets des Protestants, on accusait les Catholiques de vouloir opprimer la liberté de conscience et de sacrifier la France à l'ambition du roi d'Espagne; dans les écrits des Catholiques, on rétorquait l'argument avec avantage contre les Protestants et leur chef le roi de Navarre, qui était, disait-on, l'agent avoué de la reine d'Angleterre, et chargé par elle de détruire la vraie religion en France. De part ni d'autre, on ne s'épargnait, comme bien l'on pense, ni les insinuations malveillantes, ni les sarcasmes, ni les injures. Mais le fait le plus digne d'attention qui ressortait de cette polémique, c'était que la cause de Henri III se trouvait définitivement liée à celle de l'hérésie. Dans tous les libelles consacrés à la dé-

fense de ce prince (1), on prenait également parti pour les Protestants. Aussi bien, ce n\"tait pas le caprice ou la sympathie personnelle des écrivains qui le voulait ainsi, c'était la force même des choses qui confondait désormais les deux causes.

(1) Xoii.s citoron.s, entro autre.s, les Réponses aux déclaralions el protestations îles Guises, \âPro- (estulion des Catholiques non lifjués, V Abjitnition d'un gentilhomme ligué.