CHAPITRE II

l'école naturelle. — TOURGUiNIBF : MEMOIRES d'un CHASSEUB. — MOUMOU.

Tourguénief est le chef de Técole naturelle. Après avoir terminé ses éludes philologiques à Pétersbourg, il alla en 1843 à l'université de Berlin dont il fréquenta les cours avec Stankiévitch, Granovsky et Frolof. A cette époque, le gouvernement russe était convaincu lui-même de l'insuffisance des études universitaires, et le ministre de Tinstruction publique, le comte Ouvarof, envoyait, tous les ans, les meilleurs élèves suivre les cours de Tétranger. Tourguénief débuta par quel(lues pièces qui sont aujourd'hui complètement oubliées, bien qu'à cette époque, elles aient été charitablement louées par Biélinsky. Ses Mémoires d'un Chasseur le rendirent tout à coup célèbre. La triste situation des serfs russes l'affligeait profondément, et sous l'empire des idées humanitaires et sociales qui régnaient alors, il résolut de combattre ce mal de toutes ses forces. Ce fut à l'étranger qu'il écrivit ces Mémoires. Voici ce qu'il

dit lui-même à ce sujet : « Je ne pouvais plus res-

pirer le même air, ni vivre avec ce que je détestais; je n'avais pas assez de force de caractère pour cela. Je dus m'éloigner de mon ennemi, afin de tomber plus fortement sur lui. Cet ennemi avait une forme déteiminée, et portait un nom connu : — c'était le servage. Je résolus de lutter contre lui jusqu'à la fin, je jurai de ne jamais me réconcilier avec lui. Ce fut mon serment d'Ânnibal. » Il ajoute qu'il n'aurait pas écrit ces Mémoires s'il était resté en Russie. Était-ce parce que, à l'étranger, il se sentait plus libre et inoins influencé, ou parce que le spectacle qu'il avait sous les yeux ne rendait que plus tisible rinfériorité sociale de son pays?

Quoi qu'il en soit, Tourguénief en publiant ses Uémoires d'un chasseur frappa un grand coup, et on peut dire en toute justice que jamais renommée ne fut mieux méritée. D'un bout k l'autre, Touvrage respire un parfum vrai et pénétrant de la yi^ ruçse. Pour la première fois peut-être, la haute société yit que le moujik était un homme, qu'il avait une êf^ie capable de sentir et de souffrir, et qu'il n'était pas une brute, une chose faite pour être exploitée par le seigneur. Aucun écrivain de cette époque n'a étudié si fidèlement, si profondément le paysan ^-usse.

Tourguénief, afin d'être plus libre et de dépeindre son sujet sous toutes ses faces, a choisi la forme du récit, ce qui lui permet de faire passer sous nos yeu^ des situations et des caractères très-variés. I<fous coiamençons déjà à entrevoir les qualités de l'auteur, qui se déploieront d'une façon plus large et plus brillaute dans ses œuvres ultérieures. Tourguénief excelle i peindre les individualités, mais il les peint sans les flatter. Son fusil sous le bras, U va de village en vil^

lage, de forêt en forél. et raconte tout ee qu!n ^ ya sans rien ajouter.

Ainsi, dans le récit intitulé : iTAor et Kulm^uà, nous voyons deux paysans de caractères tout à fait opposés. Kbor est assez riclie pour se racheter, mais il préfère payer la redevance annuelle. Positif et pratique, il sait s'arranger avec son hrine et les autres autorités, se foire obéir de ses sept grands garçons, parle peu et pense beaucoup. Kallnytcb ne possédé fien, il passe ses journées à suivre son barine à la chasse, sans songer au pain du jour et du lendemain. Rêveur et exalté, \l adore son maître, et toutes les fois qu'il discute, il parle avec animation et chaleuc.

Ermolaï est une protestation vivaifte contre le servage. Il défend sa liberté individuelle comme il le peut et à sa manière. Il est chargé de fournir de gir hier la table de son maître. Cet enfant de la nature est un chasseur enragé ; on le rencontre sur tous les chemins, portant le mtaie habit en été comme ei| hiver, et suivi d'un chien d'une nature ^ussi insouciante que son maître. Ermolaï vit comme l'oiseau sur la branche ; il est bavard, distrait, aime à boire et ne peut rester en place. Lorsqu'il marche, ses pieds glissent sur terre, son corps se balance lourdement, et cependant il est capable de faire soixante verstes en vingt-quatre heures. Sa vie e§t des plus accidentées ; il passe la nuit dans les marais, sur les arbres, sur les toits, dans les caves, dans les granges ; il lui arrive parfois de perdre son fusil, son chien, ses habits, d'être battu ; mais il finit toujours par revenir à la maison avec son fusil, son chien et ses habits.

Beaucoup dp çp§ f écits sont d'une tri^tp§se n^v^ante, et nous montrent oq n^éine temps topt le staïciapxe du

moujik. Le vieux Vlas a été à pied à Moscou prier le harine de diminuer sa redevance annuelle. Il s'est fait chasser, et s'en revient, sachant bien que sa vieille femme « soufDe dans ses doigts pour oublier sa faim. » Mais il se console en pensant que si on vient le saisir pour payer l'arriéré, on ne trouvera rien à prendre. Celte idée de jouer un tour à ses maîtres l'égayé un peu, et il entonne une de ces chansons si mélancoliques dont la poésie populaire abonde en Russie. Le vieux Soutchok a été tour à tour, et selon la volonté de ses maîtres, cuisinier, a non pas en ville, mais au village, > puis cafetier (il ne sait pas luimême ce que c'est que cet emploi), puis akhteur au kéatre du barine^ puis cocher, puis de nouveau cuisinier, puis enfin pécheur. Sa nouvelle maîtresse ne permet pas à ses domestiques de se marier, sons prétexte qu'elle est vieille flUe.

Un autre récit où l'auteur nous montre à nu les plaies du servage, est celui intitulé leBourmistre. Cet intendant qui gère le village en l'absence du maître exploite et pressure les paysans. Il a enlevé à un pauvre vieux serf qu'il déteste, ses deux flls aînés, pour les envoyer au régiment. Il a pris aussi Tunique vache que ce paysan possédait, et veut enlever son troisième garçon. Puis, quand le seigneur vient faire sa tournée, il lui baise les pieds, l'appelle son père, son bienfaiteur, se confond en bassesses; et le seigneur, charmé d'avoir un si fidèle serviteur, ne voit que par ses yeux.

Une autre fois, le chasseur, par une pluie battante, a perdu sa route.

— « Je m'approchai d'une hutte, je regardai sous le toit « de paille, et j'aperçus un vieillard si décrépit qu'il me

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« rappela ce bouc mourant que Robinson trouva dans une

(( des grottes de son île. Ce vieillard était accroupi et^ cli-

« gnant ses petits yeux, il mâchait des pois secs et durs> en

< les retournant de tous côtés dans sa bouche, prudemment

« et à la façon des lièvres (il n'avait plus de dents). Il était

« si absorbé par cette occupation, qu'il ne remarqua pas

a mon arrivée.» — Diédouschka^ ! eh! diédouschka, lui

dis-je. 11 cessa de mâcher, leva très-lentement ses sourcils,

et ouvrit péniblement les yeux. — Quoi ? barbouilla-t-il d'une

voix enrouée. — Y a-t-il un village tout près d'ici? Le

vieux se remit à mâcher ses pois; il ne m'avait pas entendu.

Je répétai ma question plus haut que la première fois. — Un

village ? et pourquoi faire ? — Pour me mettre à l'abri. —

Quoi ? — Pour me mettre à l'abri. — Ah ! Il se gratta la

nuque, et m'indiqua le chemin que je devais prendre. Je le

comprenais difficilement ; ses moustaches l'empêchaient de

parler, ets|i langue lui obéissait avec peine. — « D'où es-tu?

lui dis-je? — Quoi? — D'où es-tu? — D'Ananief. — Que

fais^tu ici ? — Quoi ? — Que fais-tu ici? — Je suis garde. —

Que gardes-tu ? — Les pois. — Ah 1 et quel âge as-tu ? —

Dieu le sait ? — Tu as la vue mauvaise ? — Oui, quelquefois

je ne vois; rien. — Et alors, pourquoi es-tu garde? — Les

anciens seuls le savent. — Les anciens ! pensai-je, et non

sans pitié je regardai le vieillard. »

Le cteur se serre quand on lit avec quel stoïcisme le paysan meurt. On ne p^ut pas le retenir à Thôpilal, et il insiste pour rendre le dernier soupir dans sa cabane*. Là, couché sur le poêle d'argile, il attend la mort tranquillement, sans proférer une seule plainte, sans répondre aux questions qu'on lui adresse, et ne se retournant que pour demander un verre de kvass. La mort n'est-elle pas pour lui la fin désirée d'une vie de travail, de souffrances, de servitude? N'ayant rien à regretter, que lui fait de quitter