HISTOIRE DB I.A MTHUANIK ET DE LA RCITHBNIR

(1563), et les Lithuaniens, malgré trois grandes victoires, ne peuvent lui reprendre cette ville ni préserver la Sévérie de la dévastation. Pour multiplier les embarras de Sigismond-Auguste dans la Livonie, le tzar proclama Magnus roi de ce pays (1570), après lui avoir donné sa cousine en mariage. Bientôt il l'abandonna, mais n'en continua pas moins la guerre pour conquérir ce pays pour lui-môme. Plein d'inquiétudes, Sigismond-Auguste courut plusieurs fois de Pologne en Litliuanie, et de Litliuanie en Pologne, pour engager les Polonais et les Lithuaniens à s'occuper activement des affaires de Livonie, cherchant en même temps a satisfaire les uns et les autres. Cet embarras lui fit accomplir de grandes choses, dont la mémoire Testera toujours, c'est-à-dire la réforme de la république, l'amélioration de son organisation, l'union enfin des deux nations.

•1. - État du f ran*-4octaê de Ltthuanle ; Il dURre «ou» plusieurs rapports de celui de la Pologne.

Bien que le changement de la nationalité ruthène marchât son train et s'approchât de son terme final, que l'union depuis longtemps prévue dût être bientôt accomplie, toutefois l'état social et politique du grand-duché était encore très différent de celui de la Pologne. En général, la population de la Lithnanie était moindre que celle de la Pologne qui comptait alors au nombre

même temps que le traité d'alliance de Narva, et elle ne le fit que dans l'espoir de compenser cette perte par le recouvrement de la Livonie. Vain espoir ! la politique moscovite lui escamota en un coup ses deux anciennes possessions. Voilà ce que la Pologne a gagné en s'aliiant deux fois à la Moscovie. C'est sans doute à cette conduite déloyale envers la Pologne que lord Lyndhurst a pensé, lorsque, après avoir rappelé à la chambre dans la séance du 19 juin 18.14, que • l'histoire de Russie, depuis le commencement de l'empire jusqu'à nos jours, est une histoire de fraude, de duplicité, de tromperie, d'artifice et de violence, » il a ajouté : c Quelle asfurance pourriez-vous avoir qu'une puissance de celte nature ne voudra pas rompre tout engagement, si précis qu'il fût, qu'elle pourrait contracter ? Quant à moi, je considère un engagement avec la Russie, dans une affaire de ce genre, comme complètement inutile. Il n'aurait pas la valeur du papier aur lequel il serait écrit. »

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des pays le mieux peuplés. Les marais de la Polésie divisaient ce duché en deux parties inégales. Dans l'une et l'autre le sol est fertile, mais dans la partie du nord le climat est plus rigoureux, le pays est couvert de vastes forêts, où les abeilles déposent leur miel dans les ruches taillées dans des arbres; la terre est plus facile à labourer , mais il faut la retourner plusieurs fois pour qu'elle produise des fruits ; la végétation y est plus rapide, mais ne dure pas longtemps ; les blés plus difficiles à rentrer ont besoin d'être séchés dans des séchoirs, conservés dans des granges ou des silos ; les bestiaux sont de petite taille ; le gros gibier abonde; un cheval de bataille y était d'un plus grand prix que de vastes terrains incultes ou des champs labourés. Dans la partie du midi le climat plus doux favorise une végétation plus variée ; le pays est plus ouvert ; les abeilles y déposent leur miel dans les crevasses de la terre; celle-ci nedemande pas beaucoup de labourage, mais pour la remuer il faut atteler deux ou trois paires de bœuts à la charrue ; la moisson abondante est battue dans le champ ou déposée dans des meules ; beaucoupde fruits cultivés dans d'autres paysaveesoin y croissent sans culture; les bêles à cornes y sont d'une grande beauté; des troupes de chevaux sauvages errent dans lessteppes et fournissent des remontes à l'armée. Les qualités physiques des deux parties composant le grand-duché étant si différentes, il n'y a rien d'étonnant que les écrivains du temps aient observé que la population agricole de la première était pauvre, celle de la seconde moins active et portée à la paresse. Les rapports sociaux entre les classes supérieures et inférieures y étaient presque les mêmes, au moins très semblables, mais ils différaient infiniment de ceux qui existaient en Pologne II y avait là un peuple de nobles et un peuple de non -nobles libres ou sujets, le premier exerçant la souveraineté sur la base d'une parfaite égalité. Il y avait aussi dans le duché des nobles et des paysans sujets de leurs seigneurs, mais la noblesse n'y exerçait aucuns droits politiques, n'était revêtue d'aucune autorité publique; on remarquait seulement dans tout le duché de Lithuanie septentrionale et méridionale un enchaînement de domina-

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lions dos uns sur les autres, une suite de servitudes des uns envers les autres, el une telle dépendance personnelle qu'il n'y avait presque pas d'hommes libres. Les lois lithuaniennes appelaient les uns libres, les autres esclaves; mais si l'on peut dire qu'il n'y avait pas d'esclaves proprement dits, il n'y avait pas non plus d'hommes réellement libres. La Samogitie seule, attachée à ses anciennes libertés lettonnes, continua à se tenir à part et ne cessa de protester contre les prétentions des seigneurs lithuaniens qui voulaient la traiter en pays conquis, et de leur rappeler qu'elle avait accédé volontairement à l'union avec la Lithuanie, à laquelle elle ne renonçait pas, non plus qu'à son statut qu'elle avait adopté, l'ayant trouvé conforme à ses libertés et à ses besoins.

ta. — Le peuple lithuanien el aamorltlen déplore la perte de set libertés.

Le peuple samogitien, habitant la partie basse du pays, jouissait donc d'un sort tant soit peu préférable à celui de ses frères lithuaniens qui en occupaient la partie élevée, d'autant plus que sa position rapprochée de la mer, et par là plus commode pour le commerce, lui fournissait les moyens d'une vie plus aisée. Néanmoins, la domination des seigneurs commença à s'appesantir aussi sur le peuple samogitien qui, de même que le peuple lithuanien, se rappelait avec tristesse le bonheur des temps passés. Les changements qui avaient empiré le sort de ce dernier, venaient aggraver la position du premier. Leurs idées, leur attachement également durable à leur ancienne nationalité, ayant subi l'influence du siècle et passé par toutes les transformations sociales qui venaient de s'accomplir, se confondirent avec le nouvel ordre des choses, et formèrent une union singulière du passé avec le présent. Au lieu des veïdelotes et des krivés, ils eurent des curés; des évêques prirent la place des krivé-krivéitos. Ils admirent dans leur langue beaucoup d'expressions étrangères, et par contre donnèrent des noms à beaucoup de choses qui leur avaient été inconnues auparavant. La nouvelle foi tolérait les anciens usages et se les appropriait.

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Le curé et le seigneur parlaient leur langue, la nouvelle foi et les nouvelles connaissances passaient peu à peu du latin d'église ou du latin classique dans les idées et la langue du peuple. Celui-ci savait que la Terre portant envie à une femme d'une grande fécondité, appelée Blinda (saule), l'avait arrêtée dans un terrain marécageux, et changée en un arbre (comme Daphné). Aussi les femmes avaient en vénération le saule, et se réunissaient autour de cet arbre ; le curé ne les dispersa pas, mais y suspendit une croix, et de cette manière le culte idolâtre se tourna vers la croix. Notre-Dame de Perkounatelé remplaça le dieu Perkoune, et reçut les adorations que le peuple pieux adressait autrefois à ce dieu. Des fêtes agricoles n'étaient pas regardées comme contraires à la religion, quoiqu'elles fussent mêlées de poésie, et qu'elles présentassent beaucoup de figures, de symboles et d'idées personnifiées, restes de l'ancienne idolâtrie. Le dieu Kristos gardait les croix dans les cimetières, pendant que Vaïzgantos et Alabatis continuaient, comme par le passé, à être regardés comme les dieux du lin. Le peuple avait appris quelque chose touchant la création du monde et le déluge, mais en l'entendant chanter sur ce sujet, on ne savait s'il avait puisé ses connaissances dans la Bible ou dans Ovide. Le soleil chez les Lithuaniens et les Samogitiens voyage dans son char autour de la terre ronde et plate, se baigne dans la mer, se fait précéder par l'aurore, tout à fait comme chez les anciens poètes, ou chez les bardes Scandinaves, chez lesquels on voit qu'il craint d'être dévoré un jour par un monstre qui doit paraître à la fin des siècles. Les environs de Kovno, célèbres par le miel de tilleul, où la déesse Milda avec son fils Kaunis, comme Vénus avec Cupidon, avait établi sa demeure, ne cessèrent de respirer les douceurs de l'amour. Le peuple chantait la reine errante, Krumina, qui avait appris à ses aïeux à cultiver la terre, et qui, en cherchant sa fille Niola, était descendue dans l'enfer, et l'avait trouvée heureuse auprès du roi de l'endroit, Pokolé, comme Cérès avait trouvé Proserpine chez Pluton. 11 se rappelait la déesse Letvia, et pour rétablir son culte, il courut aux armes dans quelques endroits;mais

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ces souvenirs s'effacent de plus en plus dans la mémoire des hommes. Dans les environs de Merecz, un chef d'insurgés, Leiczis, en levant, sous le règne de Casimir Jagellonide, l'étendard de la révolte (1683), prit un chat pour emblème de la déesse de la liberté, et demanda que le roi en fit autant, en signe de la restitution des libertés arrachées au peuple. Mais le roi et les seigneurs répondirent qu'il demandait trop au delà de ce qui lui était dû. Il ne resta donc au peuple que de se consoler par la croyance que lorsque après la mort il lui faudra, en compagnie des seigneurs, grimper sur la montagne du salut, il lui sera plus facile de le faire qu'aux seigneurs qui, quand môme ils auraient des griffer au lieu d'ongles, chargés qu'ils sont de leurs richesses, ne pourraient jamais gagner son sommet, tandis que 1h pauvre peuple ne portant rien avec lui y parviendra sans peine. Pour toute ressource ici-bas il dut chercher à se rendre propices les esprits Piktoukes ou Barstoukes, semblables à des nains, pour qu'ils ne lui fissent pas de mauvais tours dans les champs , et de conjurer leur chef Puszaitis afin qu'il suppliât les Markopoles souterrains, que les seigneurs adoraient, pour qu'ils ne permissent pas à ceux-ci de tyranniser le pauvre peuple. A ses joies mêmes se mêlait beaucoup de tristesse. Le dernier jour avant la noce, la jeune mariée, accompagnée des jeunes filles et des garçons de la noce, allait, à la tombée de la nuit, à la maison de son kunig ou seigneur, en invoquant d'une voix plaintive ie soleil et la lune, pour qu'ils la conduisissent chez lui ; en qualité de fidèle servante, elle lui apportait sa virginité avec l'espoir qu'il se laisserait toucher par ses prières et la rendrait intacte à son époux

•a. - Esclaves. - Paysans sujets de leurs seivaears. — Hommes libres.

On appelait esclaves les prisonniers de guerre, les hommes attachés au service personnel de leurs maîtres, ceux qui s'étaient vendus, qui avaient été condamnés à l'esclavage, et qu'on ne pouvait, comme nous avons dit plus haut, tuer impunément. Ils avaient pour leur travail un salaire, qui était leur pécule,

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et dont pouvaient se servir pour se racheter ceux qui venaient de rentrer, de quelque manière que ce fût, dans cet état; car à ceux qui étaient nés dans l'esclavage le statut ne présentait aucun moyen d'en sortir. On les vendait, comme lebétail, disent les publicistes de l'époque, et il était permis de leur imposer tel travail ou tel service, selon le bon plaisir de leurs maîtres. Le paysan, sujet de son seigneur, différait de l'esclave en ce qu'il était attaché à la glèbe, ne pouvait pas s'éloigner sans sa permission, et était obligé de faire la corvée. Comme le statut défendait aux seigneurs d'augmenter les redevances et les corvées, il paraîtrait qu'il ne leur était pas permis de les transporter d'un endroit à l'autre. Mais la terre tenue par le paysan, de quelque dimension qu'elle fût, étant indivisible, un de ses fils seulement ou un gendre lui succédait après sa mort, les autres fils ou gendres étaient entièrement à la disposition des seigneurs. Des écrivains du temps rapportent beaucoup d'actes arbitraires de ceux-ci envers leurs sujets, dont ni la propriété ni la vie même n'étaient à l'abri de leurs violences. Dans ses voyages, un seigneur pouvait, si tel était son plaisir, se loger pour la nuit chez un paysan, lors même que celui-ci ne lui appartenait pas, se faire livrer tout ce dont lui, ses gens et ses chevaux pouvaient avoir besoin, et s'en aller sans rien payer, car tel était l'usage du pays. Les documents officiels constatent que dans les starosties ou terres du grand-duc, les paysans n'étaient obligés qu'à trois ou quatre jours de corvée par semaine; mais les écrivains contemporains tout observer que dans les domaines particuliers ils travaillaient pour leurs seigneurs cinq ou six par semaine, de sorte qu'il ne restait qu'un seul jour pour eux-mêmes; aussi les voyait-on souvent labourer, semer, faucher, moissonner, le dimanche dans leurs champs, et si on leur demandait pourquoi ils n'observaient pas le jour de fête, ils répondaient : ne faut-il donc pas manger dimanche? Ces écrivains n'entrent pas dans le détail «les différentes espèces de corvées, soit en journées de corps, soit en journées de chevaux, de bœufs et de harnais, ne nous font pas connaître les corvées extraordinaires, les prestations en nature, les différents services