Abaissement des kniaz et des boyards. - Premier germe

de la noblesse.

Si, pendant l'ère des conquêtes de la Lithuanie, la classe laborieuse de ce pays eut à souffrir et fut réduite à la condition du pauvre peuple ruthène, pendant que parmi les hommes de guerre une classe peu nombreuse de kniaz et de boyards formait le germe de la noblesse, les citoyens des villes et des campagnes dans la Ruthénie se trouvèrent, par une marche contraire des choses, extrêmement abaissés, sans que la classe laborieuse eût éprouvé la moindre amélioration. Les uns et les autres, pour la plupart petits propriétaires fonciers, avaient passé par différentes vicissitudes : quelques-uns se relevèrent, le plus grand nombre succomba pour toujours. Les habitants des villes avaient été tellement opprimés par la licence du régime féodal, qu'ils se trouvèrent soulagés, lorsqu'on leur permit de l'échanger contre les lois deMagdebourg qui séparaient un certain nombre de citoyens du corps entier de la nation. Parmi les propriétaires fonciers il y avait des Ruthènes, des Lithuaniens, des Tatars et d'autres étrangers, des mahométans et des chrétiens du rite latin et du rite grec uni et non uni. En général, on n'ôtait pas pendant la conquête les terres à leurs anciens possesseurs ; des terrains incultes, distribués sur une grande ou sur une petite échelle par le grand -duc, devenaient propriétés héréditaires ; mais les provinces et les duchés, donnés à des kniaz, à de grands dignitaires, changeaient souvent de possesseurs par suite des événements politiques et des bouleversements survenus dans le pays. L'établissement des palatinats de Vilno et de Troki, puis de ceux de Vitepsk, de Polotsk, de Mstislav, de Kiiov (1470), de Volhynie, mit fin à la distribution et à la possession des provinces, mais ne diminua pas le nombre des grands seigneurs, dépendant immédiatement de la couronne, possesseurs de vastes territoires, et par conséquent exerçant une espèce de souveraineté sur une foule de petits propriétaires. Ceux des Ruthènes qui possédaient de plus grands domaines

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portaient le titre de boyard, ou «le kniaz, et lorsqu'ils devinrent dépendants de grands seigneurs de différents grades, le titre de boyard perdit de son importance, et celui de kniaz n'eut aucune valeur depuis que le nombre des titulaires eut augmenté à un tel point, que des contrées entières se trouvèrent peuplées de kniaz. 11 n'était pas nécessaire d'être prince ou duc dans son pays pour se voir donner le titre de kniaz, et la preuve en est que les grands Lithuaniens composant le sénat, raccordaient volontiers dans leurs écrits officiels à des chanceliers, évêques et sénateurs polonais, entre autres aux chanceliers Laski, Tomiçki, Szydlovieçki. Les propriétaires fonciers en Lithuanie avaient aussi pris le nom de boyards, mais depuis le privilège de Horodlo beaucoup d'entre eux, en prenant les armes de la noblesse polonaise, l'abandonnèrent et introduisirent cette autre distinci ion dans leur pays. Radzivill était noble aux armes dites sulima ; Oscik portait les trompettes en ses armes; Moni vid , chef du parti polonais, promoteur de l'union des deux nations, était noble, et ses armes s'appelaient leliva; Gosztovd lui-même, qui cherchait à la rompre, avait pris les armes polonaises dites skarbek ou habdonk. La législation lithuanienne consacra le titre de noblesse dans le statut de 1530, sans cependant établir assez clairement quels propriétaires fonciers, kniaz ou boyards, étaient devenus ou allaient devenir nobles. Il y avait des nobles, mais il n'y avait pas encore un ordre ou un corps de noblesse, comme en Pologne, en Mazovie et dans la Ruthénie Rouge.

Si quelqu'un, en remplissant ses devoirs envers l'État, est en même temps tenu de servitudes personnelles envers un supérieur, on ne peut pas dire qu'il soit citoyen. Le service militaire à pied ou à cheval, la réparation des chemins et des ehàteauxforts, les chevaux de relais, les corvées de voiture pour le transport des fonctionnaires voyageant pour le service de l'Etat, étaient, il est vrai, à la disposition du grand-duc revêtu du pouvoir suprême ; mais ce n'étaient pas seulement les autorités

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publiques qui avaient le droit de les commander en son nom ; chaque seigneur pouvait les exiger dans ses domaines des possesseurs des terres qu'ils tenaient de lui. Beaucoup d'autres charges et obligations de différentes espèces et dénominations, telles que blés de censive ou redevances en denrées, impositions sur les chevaux de labour, les charrues et les faucilles, service de chasse et de pèche, retombaient sur les cultivateurs, les boyards et les paysans, sans compter celles auxquelles étaient soumis les bourgeois. Mais toutes ces contributions ne rentraient pas en totalité dans le trésor du grand-duc ; il y en avait une partie qui profitait au seigneur, ainsi que les droits de justice seigneuriale, et les dons que ses dépendants lui apportaient, quand il leur fallait rechercher sa faveur, ou obtenir son consentement pour disposer de leurs biens ou donner leurs filles en mariage. Les présents de noce, qu'un vassal ne pouvait se dispenser d'offrir à son supérieur, pour en obtenir la permission de marier sa fille , s'appelaient kunicé ou kunigové (droits du roi ou du grand-duc) sans distinction de personnes auxquelles ils étaient destinés* soit qu'un paysan les fit à son seigneur, ou celui-ci, de quelque dénomination qu'il fût* kniaz , boyard, possesseur noble d'une terre, les donnât à son suzerain, ou ce dernier au grand -duc; car, par suite d'une coutume constamment observée et d'une loi monstrueuse, les mariages n'étaient pas libres dans le plus bas comme dans le plus haut degré de cette échelle féodale, et dans tous les degrés intermédiaires, où le propriétaire foncier, kniaz ou boyard» dépendait de son seigneur suzerain. Dans le grand-duché de Lithuanie, les hommes de différentes dénominations dépendaient ou du grand -duc, ou des kniaz Olelkovicz de Siuçk, des seigneurs Oscik, des Gasztovd, des Chodkievicz, des Ra~ dzivill, des Holszanski, des Chlebovicz et de beaucoup d'autres j dans le pays du midi, ils dépendaient des kniaz d'Ostrog, de Poriçk, de Koszir, de Kovel, et ceux-ci à leur tour dépendaient du grand-duc lui-même. C'était un ordre social tout à fait différent de celui qui existait en Pologne.