BS L'HISTOIRE DE LA LITHUANIE

Les chefs lithuaniens envahissent les pays voisins, accordent leur protection à différentes villes, s'entr'égorgent, s'allient avec les Rulhènes, et défendent le paganisme, qui fait leur force.

61. — Agrandissement de» chevaliers fentonlques et des porte-glaive

•ur les terres des Lettons.

Les croisés allemands et ceux des autres nations, en secondant les efforts des chevaliers porte-glaive et des chevaliers teutoniques, firent vigoureusement la guerre aux peuples païens établis entre le golfe de Finlande et l'embouchure de la Vistule. Ces deux ordres, ayant le même but, se réunirent en 1234 sous un seul grand maître; et pour subjuguer les Livoniens, les Lettons avec les Ronrons et les Sémigaliens, les Sambiens avec d'autres peuples prussiens, ils formèrent un état monastique, qui fut une offense à la morale et à l'humanité. Les Prussiens et les Lettons, réduits à l'esclavage, gémissaient sous un joug de fer, périssaient sur les bûchers. D'un côté les Ruthènes, de l'autre Sviatopelk, le meurtrier de Les/ek le Blanc, et son fils Mestvin, furent indignés et frappés d'épouvante par ces cruelles exécutions. Eux seuls prévirent tout le danger dont tous ces peuples étaient menacés par l'accroissement de la puissance de l'ordre Teutonique ; et pendant que les Ruthènes livraient aux porte-glaive des combats, sans plan arrêté, pour leur arracher les pays voisins habités par les païens, Sviatopelk, homme ferme et inébranlable, souleva en 12/»1 les Prus-

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siens déjà subjugués, et fit léte pendant douze ans à Tordre Teutonique. S'il ne put reconquérir l'indépendance de ce peuple, il adoucit du moins sa position, et arrêta pour quelque temps le rapide accroissement de l'ordre. Cependant, comme personne ne prévoyait l'avenir aussi bien que lui. personne n'accourut à son secours. L'ordre Teutonique reprit bientôt ses projets de conquête, et, après avoir subjugué les Prussiens, il s'approcha des Yadzvingues ou Sudaves et de la Samogitie. De leur côté, les porte-glaive, maîtres des pays habités par les Kourons, les Sémigaliens, les Letgaliens ou Lettons, étendirent leurs possessions jusqu'à la Samogitie et la Lithuanie. La race lettone, qui se divise en deux branches, les Sudaves ou Yadzvingues, et les Lithuaniens ou Samogitiens, se vit donc repoussée dans ses derniers retranchements. Les premiers ne tardèrent pas à disparaître; les seconds résistèrent plus longtemps, et finirent par se transformer. Nous allons voir par quelles vicissitudes ils ont passé dans les différentes périodes de leur existence comme nation indépendante.

sa. — La Lithuanie amenée sur les chaînas de bataille.

Entre les Prussiens et les Kourons se trouve la Samogitie, que la Lithuanie sépare du reste du continent. La Samogitie et la Lithuanie sont habitées par un même peuple; et quoiqu'elles aient été divisées quelquefois sur des questions secondaires, cependant l'intérêt commun ne tarda pas à resserrer entre elles les liens d'une union fraternelle. Les Lithuaniens, établis plus dans l'intérieur du continent que les autres nations de la même origine, menèrent, une vie tranquille dans leurs forêts plus longtemps que leurs autres frères. Attaqués par le glaive des apôtres de la foi, presque en même lemps que les autres peuples païens de ces contrées, ils se firent connaître par leur résistance à la doctrine prèchée les armes à la main, de même que les Prussiens, les Lettons et les Sudaves. On ne voyait pas* d'abord parmi eux de différence de conditions; ils étaient pauvres, mais libres, avaient peu de besoins, et ne comptaient que

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sur eux-mêmes pour les satisfaire. Ils vivaient en familles et respectaient peu la liberté des femmes. La religion formait un lien social entre eux. Leurs idées et leur langue religieuse se développèrent par le mouvement des esprits et par l'influence du christianisme. Ils adoraient le dieu du tonnerre, Perkoune, dont le culte avait eu pour siège principal Romnova, chez les Prussiens; et après la destruction de ce peuple, Perkoune trouva, avec les autres dieux, sur les bords de la Niéviaza, des autels dressés à l'ombre des vieux chênes. Leurs prêtres, nommés vaïdelotes, chantaient la gloire de ceux qui combattaient pour l'indépendance de ce peuple, dont le grand prêtre krive-kriveito était en quelque sorte l'oracle et le père. Les Prussiens, vaincus dans leur voisinage, se réunissaient avec eux autour du feu sacré (znitck) qui ne s'éteignait jamais, et adressaient au ciel des prières mêlées de plaintes sur leur sort malheureux. Ils adoraient en outre le dieu de la guerre, Kavas [kava, combat), la déesse Letva (liberté et plaisir), et une autre divinité, Letvanis (consolation dans le malheur), et c'est sous leurs auspices que les Lithuaniens défendaient leur indépendance. Forcés de paraître sur la scène du monde, où jusqu'alors ils ne s'étaient pas souciés de se présenter, ils feront briller leur fermeté et leur courage dans la défense de leur liberté menacée et de la religion de leurs pères. En sortant de leurs forêts, ils élurent des chefs qui furent bientôt appelés kniaz, mot tiré de la langue ruthène, etkunigas (rois), emprunté à celle des peuples Scandinaves. Ils étaient plusieurs, et dans l'origine ils exercèrent un pouvoir égal. De tous les pays voisins, la Ruthénie seule était ouverte à leurs envahissements, car ils étaient encore séparés des autres par les établissements des peuples amis. Quand le temps fut arrivé pour les Lithuaniens de monter sur leurs petits chevaux, et qu'ils se mirent à faire des incursions dans la Ruthénie (1183), en épouvantant les habitants par le son de leur cor de chasse et par des dévastations semblables à celles des Tatars; quand le temps vint où ils furent forcés de défendre leurs cabanes enfumées, alors, au milieu du vif enthousiasme qui entraînait la masse du peuple, on ne fit d'abord aucune

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distinction entre les simples guerriers et les héros, car dans un tel entraînement (nus étaient également braves. Dans ce premier élan des Lithuaniens, les pays situés au delà du Dniéper et les frontières de Novogrod la Grande lurent bientôt envahis. Ces agressions s'étaient déjà renouvelées plusieurs fois, avant que les Tatars eussent paru en Europe ; elles avaient été pro voquées par le succès des armes allemandes, par l'assujettissement des Lettons, et non par les invasions des Tatars, dont le résultat tut de rendre plus facile la domination des Lithuaniens sur les Ruthènes vaincus et affaiblis. Les chefs lithuaniens cherchèrent à s'établir solidement avec leurs bandes dans leur propre pays et dans la Kuthenie. Kingold fut le premier de («s chefs qui ait fondé une espèce de principauté, dont Kernov fut le chef-lieu. Celui-ci s'empara même, en 1235, de Polotsk, et y exerça le pouvoir suprême, conjointement avec Alingailo ou Michel, auquel il remit le gouvernement. Ce fut peut-être pour la première fois qu'une république ruthène se confia à un Lithuanien, et depuis ce temps le parti lithuanien continua à y dominer. Après la mort de Bingold, Mendog ou Mindové se signala comme guerrier consommé et comme profond politique.