MSTOIRK DE LA LITHUANIE ET DE LA RITBBNIE

verain actuel du duché de Halitch. Casimir le Grand leur avait demandé les armes à la main de lui rendre hommage, et malgré le mauvais succès de son expédition, ceux-ci ne contesté-

d'avance les moyens de foire face au danger qui menaçait la chrétienté du côté de l'Asie Mineure, où les Ottomans venaient de réunir leurs forces prêtes à se précipiter sur l'Europe.

Jean Vitoduranus, moine franciscain et chroniqueur contemporain, dit qu'avant que Boleslav eût hérité du duché de Halitch, la horde avait envoyé deux chefs tatars pour gouverner ce pays après la mort de ses derniers princes tués dans une guerre contre les Lithuaniens , et il ajoute que ces deux chefs ont été successivement empoisonnés par les Ruthènes (Corp. hist. medii œvi d'Eckard, 1. 1, p. 1861). La Pologne devait-elle attendre que la horde établit . sur ce pays la même domination, devant laquelle tous les princes moscovites, depuis Yaroslav II jusqu'à Ivan III, pliaient le genou ?

Comment, du reste, la Noscovie pouvait-elle prétendre à la succession de Halitch et de Kiiov, puisqu'à l'époque où le dernier rejeton de la famille de Rurik qui y avait régné, vint à s'éteindre dans la Ruthénie polonaise, elle n'existait pas encore comme État? Car peut-on sérieusement appeler ainsi quelques principautés qui, formées à la hâte des peuplades à demi sauvages de l'Oural, s'entre-déchiraient et se débattaient sous le joug des Mongols, et qui, selon l'expression énergique de Karamsin, offraient plutôt l'aspect d'une sombre forêt que celui d'un empire ?

On verra plus loin que ce n'est que cent cinquante ans plus lard qu'Ivan III Vassilévitch s'avisa de réclamer cette succession qu'aucun de ses prédécesseurs n'a contestée à la Pologne pendant une si longue suite d'années.

Quant au reste du pays sur lequel les tzars de Moscovie commencèrent dès lors à former des prétentions, depuis Smolensk au nord jusqu'à la mer Noire au midi, c'est la Lithuanie qui, l'ayant délivré de la domination des Tatars et en ayant pris possession, l'apporta à la Pologne par le fait de son union avec elle, commencée en 1386 et définitivement accomplie en 1569.

Le droit de la Pologne à la possession de tous ces pays lui fut dans la suite reconnu par Michel Fédorovitch lui-même dans le traité de paix perpétuelle qu'il conclut avec le roi Vladislav IV, le 15 juin 1634, aux bords de la Polanovka, où il est dit que son titre de tzar de Moscovie et d'autocrate de toutes les Russies ne pourra lui donner un droit quelconque à cette Russie qui appartient ab antiquo à la Pologne.

Longtemps avant l'époque de la réunion, les Polonais de toutes les classes et de toutes les conditions s'étaient répandus et établis sur les bords du Dniéper, de la Vilia, de la Pripète et du Dniester. La facilité de leurs manières, l'affabilité de leurs mœurs, la supériorité de leurs lumières firent en sorte que les Lithuaniens et les Ruthènes abandonnèrent peu à peu leur langue, leurs usages, et jusqu'à leur rit grec. Toute la noblesse, à l'exception des princes d'Ostrog, se fit catholique, les classes moyennes aecédèrent à l'union

II e PÉRIODE DE L'fllST. DE LA LITHUANIE. — 1315-1386. 13S

rent pas dans la suite les droits de la Pologne. Il réclamait, d'un autre côté, Vladimir, Lutsk, Chelm, Krzemienietz et la Podolie, villes et provinces qui devaient appartenir au duché

des Églises grecque et latine, conclue à Florence en 1439, et renouvelée à Brest en 1595, et il n'y eut que le bas peuple qui resta dans le schisme. Quant à la langue, ils l'apprirent si bien qu'aujourd'hui même on parle le plus pur polonais en Ruthénie, dans les environs d'Yaroslav et de Pérémisle, et on l'écrit parfaitement à Vilno, capitale de la Lithuanie.

En présence de ces faits et des témoignages incontestables de l'histoire, que signifient les paroles du tzar Alexandre II, paroles qu'il prononça l'année dernière à Kamienietz-Podolski, devant une dépu talion de Polonais, qui étaient venus lui demander la permission de se servir de leur langue dans les écoles et les tribunaux? « N'oubliez pas, messieurs, leur dit-il, que vous êtes Russes. » Quelque puissant que soit un autocrate, il y a cependant des choses qui dépassent ses forces, et sa prétention de changer les Polonais en Russes, en est la preuve la plus frappante.

Le lecteur décidera, dans son impartialité, d'après le récit de l'auteur et les preuves historiques que nous y avons ajoutées, de quel côté sont le droit et la justice dans cet éternel procès entre la Pologne et la Russie, que le journal le Nord a récemment remis sur le tapis. On ne sait que trop que la force est du côté de cette dernière puissance ; mais un jour viendra peut-être où la force fléchira devant le droit.

Peut-on désespérer du triomphe de la justice au moment où l'on voit un génie puissant, envoyé par la Providence, pour redresser les torts séculaires, tendre la main aux peuples opprimés? Il faut espérer que l'affranchissement des nationalités morcelées et enchaînées à d'autres qui leur sont antipathiques, ne s'arrêtera pas dans sa marche au pied des Alpes, aujourd'hui que la France, guidée par Napoléon III, a repris le rang dont les gouvernements précédents l'avaient fait descendre. La politique, chacun chez soi, chacun pour soi, a été ensevelie dans le tombeau de Claremont. Si la politique généreuse, adoptée depuis quelque temps, et la seule qui convienne à la France, allait lui susciter des embarras, qu'elle se souvienne qu'en cas de besoin elle trouvera partout des millions d'amis au milieu même de ses ennemis.

Il ne faut pas une grande sagacité politique pour discerner les motifs qui ont occasionné l'entrevue des trois souverains à Varsovie. C'est d'abord l'intérêt commun né du crime perpétré il y a près de quatre-vingt-dix ans et ensuite les faits récents qui se sont produits en Italie. Pour prendre des mesures contre les annexions accomplies par les vœux des populations, ils se sont réunis dans la capitale de la Pologne qui tomba victime des annexions trois fois répétées par suite de la conspiration des trois despotes, leurs prédécesseurs, contre un peuple libre et indépendant, et dont les possessions avaient été garanties par des traités solennels conclus à différentes époques avec les mêmes despotes. Ils y ont raffermi la coalition qui n'a jamais été dissoute, et qui sera une menace