Statut lithuanien

On connaît les lois ruthènes et polonaises. Quelles ont été les lois lithuaniennes, personne ne le sait, car elles ont disparu dans la foule des lois ruthènes. Celles de Vitovde n'étaient qu'une

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expression de sa volonté arbitraire. Du temps de Casimir Jagellonide, on rédigea (1456, 1456) èn langue ruthène un code d'instruction civile et criminelle, dans lequel on ne voit plus rien de lithuanien. Vitepsk, Polotsk, Mstislav, Smolensk, la Volhynieet l'Ukraine avaient des codes qui différaient entre eux dans quelques-unes de leurs dispositions. Sigismond avait annoncé en 15*22 aux seigneurs lithuaniens que le grand-duché ne devait avoir qu'une même loi. Ou commença donc à y travailler, et le statut lithuanien rédigé en 1529, tut adopté et promulgué en 1530. C'était, pour cette époque, le meilleur code des lois. Ce statut comprend d'abord la constitution politique du grand-duché, dans laquelle le grand-duc garantit à la noblesse ses privilèges, promet d'étendre les limites de la Lithuanie, et de ne porter aucune atteinte à l'autorité du sénat qui, composé de palatins, de castellans et de kniaz héréditaires, constitue la diète législative. La noblesse seule fait le service militaire, exerce toutes les fonctions, peut sortir librement du pays, disposer de ses biens, après avoir, en certains cas, obtenu l'autorisation du grand-duc et payé les droits; enfin elle peut commander selon son bon plaisir aux serfs, aussi bien à ceux qui sont attachés à son service personnel qu'à ceux qui sont chargés de la culture de ses terres, sans pouvoir cependant les tuer, car dausce cas elle est tenue de payer une amende. Le même statut renferme aussi les lois civiles qui sont assez bien coordonnées pour ce siècle, et les nombreuses lois criminelles qu'il établit avec une exactitude qu'on ne remarque pas dans les autres parties de ses dispositions; mais il prescrit des peines beaucoup plus sévères qu'elles ne sont dans la législation polonaise. Il contient en outre les règles de la procédure qui, surchargée de formalités superflues et de droits exorbitants, occasionna la ruine des plaideurs, et devint très onéreuse pour les Lithuaniens, surtout pour la classe moins aisée, qui se trouva par là dans l'impossibilité de se faire rendre justice. Les appels des décrets rendus par les substituts des starostes et des palatins étaient portés devant ces magistrats supérieurs, qui, partageant leurs soins entre les affaires de l'État et les occupations doraes-

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tiques, ou préférant se livrer au repos, n'étaient pas à même de bien remplir les devoirs de lu magistrature Le sénat jugeait les causes en dernier ressort. Comme ce statut avait été écrit pour les riches, accepté par eux dans le sénat, il n'est pas étonnant qu'il ne se soit point occupé des intérêts des pauvres. La noblesse y est regardée comme un corps à part, tout à fait libre, exempt de toutes les servitudes; toutefois les coutumes féodales qu'aucune loi n'avait abolies la rendaient dépendante des grands seigneurs. Ce code examiné plus attentivement, n'est pas sans défauts, car on y remarque beaucoup de dispositions réunies ensemble qui n'ont aucun rapport entre elles. C'est une collection de lois ruthènes. polonaises, mazoviennes, bohèmes; et bien que les Lithuaniens les aient regardées de mauvais œil, se soient récriés contre les lois bohèmes, cependant les législateurs firent entrer dans leur statut beaucoup de oes dernières, ainsi qu'un grand nombre de lois ruthènes concernant l'esclavage, plusieurs lois mazoviennes touchant le* serfs attachés à la glèbe, et les règlements de police établis pour eux ; mais ils y mirent plus de précision, plus de clarté dans les expressions, et ajoutèrent beaucoup de détails qui avaient échappé à l'attention de la législation polonaise.

M. — La langue rnthene cède la place à la langue polonaise et cesse

«'être une langue écrite.

Pendant que les Ruthènes changeaient de nationalité, leur langue se maintenait encore, et ne le cédait guère au polouais. Elle était parlée dans toute la Ruthénie par le peuple et par les classes supérieures, comme le polonais l'était par le peuple et par la noblesse dans toute la Pologne. On écrivait dans l'une et dans l'autre, mais depuis plus longtemps dans la première. Chacune d'elles avait des propres caractères. La langue ruthène n'avait point devant elle l'obstacle du latin comme la polonaise, et avant que eeUe-ci commençât à être officiellement employée dans les chancelleries et dans la législation, celle-là, qui s'était depuis longtemps maintenue, était en même temps la langue

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diplomatique. Dans leurs rapports avec la Ruthénie, la Lituanie et la Pologne, les Tatars de Perekop, les Moldaves et les Valaques s'en servaient, de même que la Moscovie qui pendant longtemps ne fit pas usage de son dialecte. Après l'invention de l'imprimerie, on avait imprimé à Cracovie avec les caractères ruthènes, vingt ans avant qu'on eût commencé à imprimer en polonais. Skorina, natif de Polotsk, avait devancé avec ses éditions ruthènes imprimées à Prague en Bohême (1517-1519) la publication des premiers ouvrages polonais. Bientôt après, une imprimerie ruthène lut établie à Vilno (4525) par Babitch, une autre par les Mamonitch, et celle qui n'avait pu se maintenir à Moscou, fut transportée en 1568 à Zabludov en Lithuanie sur les confins de la Podlassie (1). La chancellerie jagellonienne avait formé une belle sténographie ruthène, et s'en servait plus que de l'écriture polonaise. Néanmoins, quand la langue polonaise, écrite et imprimée, eut pris en peu de temps de grands développements, elle laissa loin derrière elle la langue ruthène. Il y eut bientôt dix fois plus d'imprimeries et d'ouvrages publiés en polonais, et les sujets qu'on traitait dans cette langue étaient plus nombreux et plus variés. La langue ruthène avec tous ses dialectes n'était employée que dans la liturgie, la diplomatie et la législation, tandis qu'on se servait de la langue polonaise dans la législation, la chancellerie, la polémique religieuse, les sciences naturelles, les traductions de la Bible, l'éloquence du barreau et de la chaire, et elle était en même temps la langue des classes supérieures. Le peuple ruthène des campagnes parlait toujours la langue de ses pères, et avait de la peine à se familiariser avec le pol< •nais ; ses différents dialectes se conservaient toujours clans la Ruthénie Rouge

(1) La fondation d'une imprimerie à Moscou excita une émeute parmi le peuple de cette ville qui, plongé dans l'ignorance et la barbarie, regardait cette invention comme une œuvre de Satan . Le typographe Féodorov, qui y avait imprimé, en 1564, les actes et les épîtres des apôtres, forcé de fuir l'exaspération des Moscovites, se réfugia auprès du prince Constantin, à Ostrogen Volhynie, où il publia, en 1581, la première Bible en langue ruthène. •