CHAPITRE II LA POÉSIE HÉROIQUE. LE CHANT DE HILDEBRANT

Géographie du monde héroïque; les Goths, les Burgondes, les Francs; le rôle d’Attila. — La tradition orale et les poèmes écrits. — Forme de la légende épique à la fin du var siècle; le Chant de, Hildebrant.

Les Germains ont chanté d’abord, comme tous les anciens” peuples, leurs dieux et leurs héros : la poésie leur tenait lieu. d'histoire !. À l’époque où, quittant le plateau de l'Asie centrale, ®*

ils s’avancèrent vers l'Occident et occupèrent les bords de la!

Baltique, ils possédaient déjà sans doute un ensemble de chants. mythiques et héroïques que nous ne connaissons plus. Tout ce qui.est antérieur à leur collision avec le monde romain est enveloppé pour nous d’un voile impénétrable. Du jour où ils attirent. l'attention des écrivains latins, ils entrent dans le domaine de* l'histoire. A la fin du r° siècle de notre ère, leur établissement en Europe est déjà tellement ancien, que Tacite les considère -

comme indigènes?. Eux-mêmes, sans doute, avaient perdu, à, cette époque, le souvenir de ae premières migrations. Quel-: ques siècles plus tard, ce déplacement de peuples que les nations}

soumises à Rome Hoi l'invasion des barbares, ouvrit aux. races germaniques un champ nouveau, et il était impossibles qu'un événement de cette importance n'eût pas un profond retentissement dans leur littérature. Les Germains succédaient« aux Romains dans l'empire du monde : ce grand fait devint le. centre de toutes leurs légendes poétiques; ils ne chantèrent plus

1. « Quod unum apud illos memoriæ et annalium genus est. » (Tacite, Germanie, 11.) ee IS 2. « Ipsos Germanos indigenas crediderim. » (Germ., 11.) - ES

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