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ue | - PRÉFACE.

historien de la littérature alembate s Sade à de Fran çais, ne peut donc que rarement se référer aux souvenirs de ses lecteurs: il faut qu'il expose. qu'il analyse, qu l raconte, avant de pouvoir comparer et juger. | L'Allemand est, au contraire, plus traducteur cn de raison, et la litlérature allemande s'en ressent. On peut dire que cette littérature a vécu sur l'étranger, sans qu'il faille pour cela lui refuser l'originalité. Elle a été originale à sa façon. L’ emploi qu'elle a fait des autres littératures à pris tour à tour, selon les périodes d'affaissement ou de renaissance qu'elle a traversées, la forme d’une imitation stérile ou d’une adaptation féconde. Au xl. siècle, elle emprunte à la France ses poèmes d'aventure, en leur faisant subir parfois des renouvellements ingénieux. Puis, vers Îa fin du moyen âge, elle se donne une poésie bourgeoise el réaliste, qu'elle tire en partie de son propre fonds, mais qu demeure inculte et rude. La Réforme, préoccupée d'autres intérêts, arrête le mouvement littéraire, qui ne reprenc qu'au milieu du xv° siècle. L'intervalle est rempli pa limitation de la France, une imitation pure et plate cett fois, sans génie et sans goût. La période appelée Séurm- und Drang tire brusquement l'Allemagne de son sommeil. L’écol classique qui s'élève ensuite paraît prendre à tâche de com biner ensemble tous les éléments de culture des âges précé dents: elle le fait avec un sens artistique affiné par la philoso phie et l’histoire. Gœthe, le plus grand représentant de cett école, montre une faculté d’assimilation dont les littérature précédentes n'avaient pas encore donné l'exemple :; c'est ] génie le plus compréhensif qui ait existé *. |

1. Chaque période est comprise entre deux dates, ordinairement celles de de grands événements politiques. Est-il besoin de dire que ces dates doivent ê considérées comme de simples points de repère, non comme des limites inx riables? Si l'on commence, par exemple, la période classique à l'avénement Frédéric IT, nul ne prendra cette indication au pied de la lettre.