MONUMENTS EN PROSE

Les monuments en prose de celte période sont des

1 Schiller a fait imprimer cet hymne dans son Thésaurus. 11 le compare avec les poésies de Ssemond, le plus ancien poète des Suédois. Ce poème esl écrit en vers libre» et (lyconiqwt.

traductions écrites dans le dialecte haut-allemand, savoir :

r Une version de YHarmom'e des Evangiles, ouvrage de Talien fait dans le hi" siècle. La version dale du ix° siècle, et offre une raine précieuse pour la philologie de la langue allemande ; elle ne saurait avoir d'autre mérite. 2° Une traduction des Psaumes par Noiker-Labéo, religieux du monastère de Saint- GaIl,où il mourut en 1022. 3° Enfin, une paraphrase du Cantique des cantiques par Willïram, abbé d'Eberberg '. Il y a quelque butin poétique à recueillir dans ces deux morceaux , l'un et l'autre également curieux.

Durant cette période, et vers l'an 980, florissait aussi Hrosvritha , religieuse du couvent de Gandersheim , dans le duché de llrunswick , qui écrivit en vers la vie de l'empereur Olhon I", mit en distiques plusieurs légendes, et composa des drames sacrés, où. elle imita la manière de Térence 1 . Malheureusement elle ne voulut écrire qu'en latin. Il est incontestable qu'une femme de ce talent aurait pu, en se servant de l'idiome vulgaire , donner aux lettres nationales une décisive impulsion.

Cependant si le christianisme est venu, sous plusieurs rapports, paralyser les progrès de la langue allemande, par suite de la préférence que l'église don-

' Hoffmann en a publié une bonne édition (Krealau, 1817). ' Scliurzflriscu a publié une Édition de ses teuirci { Wittemberg, 1707, tn-4).

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nail au latin, il a produit, à d'antres égards, nn développement intellectuel et moral beaucoup trop brillant pour qu'on puisse éprouver quelque regret sur sou influence littéraire.

3" PÉRIODE SOUÀBE.

Do l'avènement dci HohcriïiauiVn à l'origine Je> univenhéi.

ÉTAT DE LA POESIE ET DE LA LANGUE AU COJfMEMCE- MEIST DE CETTE PERIODE.

Entre la poésie et la langue il y a liaison intime : les progrès de l'une sont subordonnés à ceux de l'autre.

Il en est des chefs-d'œuvre de la littérature comme de ceux des arts. Sans doute le génie crée par luimême ; il conçoit du moins le type du beau , abstraction faite de l'instrument qu'il devra employer" pour' réaliser ses idées ; mais cet instrument lui "est nécessaire pour donner des formes à ses créations. Sans sou pinceau et sans ses couleurs, le peintre ne saurait animer la toile; sans le ciseau, le sculpteur ne pourrait transformer le bloc de marbre en héros ni en divinité. Pour qu'il y ait création extérieure , création ailleurs que dans la pensée, il faut à l'artiste un moyen d'exécution, et il faut que ce moyen réponde bien aux inspirations du génie qui a conçu. Il en est de même de l'orateur et du poêle, qui ne peuvent se passer d'un instrument docile à leur conception.

Quand on considère l'état où était la langue allemande au xii c siècle, on comprend pourquoi la poésie n'a pas pris à cette époque un essor plus rapide. La langue nationale était rude et pauvre , et le latin , qui dominait dans l'église et dans les écoles , paralysait tous les progrès qu'elle avait à faire pour être propre à rendre les nouvelles idées qui surgissaient dans l'esprit des peuples. A la vérité quelques écrivains supérieurs, entreprenant de lutter avec les difficultés, surent, dans leurs essais, manier avec vigueur un instrument rebelle ; mais ils ne parvinrent pas à le maîtriser au gré de leurs désirs. Le poète le plus distingué de l'époque que nous venons de parcourir, Gifrid , se plaint vivement , dans sa dédicace à l'archevêque deMayence, de la résistance que lui opposait la langue allemande : « Cet idiome, dit-il , est barbare ; il ne peut être discipliné ; il est rebelle au frein de l'art grammatical. On y trouve un nombre considérable de mots qu'on a la plus grande peine il écrire, soit par l'effet de l'accumulation des consonnes, soit à cause de la rudesse des intonations de cette langue, »

Des conjonctures plus favorables, en amenant un peu plus de civilisation , introduisirent aussi dans l'état de la langue plus de souplesse et plus d'hàrmonie. C'était débarrasser le génie des entraves qu'il avait rencontrées jusque-là.

DE LA LITTERATURE ALLEMANDE. $f

DES CAUSES QUI , SOUS LE REGNE DES HOHENSTAVFEN } AMENÈRENT UN PROGRES NOTABLE DANS LA LANGUE ET DANS LA POÉSIE.

Une ère plus heureuse pour la poésie tfale de l'avènement de la dynastie souabe, ou des Hohenstaufen, qui s'éleva à l'empire dans la personne de Conrad III. Près de trois siècles s'étaient écoulés depuis Charlemagne, lorsque Conrad parvint au Irône. Pendant ce longespacede temps la langue allemande avait fait un pas immense; elle s'était dégrossie; elle s'était polie; elle avait pris même une certaine douceur et quelque flexibilité. De nouveaux progrès lui étaient désormais assurés. A partir de Conrad , le dialecte franc, qui avait régné si long-temps, bien qu'il fut l'un des plus rudes, se Tondit dans le dialecte souabe, déjà plus cultivé à cette époque, et qui ne pouvait, grâce à cette alliance, que s'élever au premier rang. Bientôt en effet ce dialecte ainsi modifié fut adopté par la cour et par l'Allemagne civilisée. Il y domina jusqu'au temps de Luther, où la Saxe parvint à son tour aux honneurs de la prééminence littéraire.

Ce beau dialecte souabe , dont les délicieuses intonations se conservent encore pures dans quelques cantons de Bade, de Souabe, de Suisse et d'Alsace, changea complètement le dialecte franc, l'ennoblit et le plia aux exigences de la poésie. Non seulement il était plus riche en voyelles, en parti-

cules , en prépositions et en ellipses , mais encore il se prêtait mieux à celle merveilleuse coin position de mots qui est l"un des plus précieux caractères de l'allemand. Fécond, en rimes et singulièrement propre à la poésie, cel idiome devint pour l'écrivain un instrument admirable, à l'aide duquel il put désormais exprimer à la fois les sentiments les plus tendres et les plus intimes.

Le triomphe du dialecte souabe fut la première cause du progrès de la poésie allemande.

Les croisades, qui commencèrent l'an 1 096, en furent une autre , non moins impoi lanle et décisive.

Ces pieuses expéditions propagèrent l'esprit de chevalerie, et stimulèrent vivement toutes les facultés morales et intellectuelles de la nation germani-' que. L'Allemagne y fut entraînée , malgré elle en quelque sorte , à la suile de la France. Les guerriers allemands, parmi lesquels se trouvaient des poètes, se mêlaient et se confondaienl , dans ces pèlerinages militaires, avec les croisés français et ïtalirns , peuples beaucoup plus avancés dans la civilisation. C'était surlout en Italie que les principales cilés , telles que Rome, Pise, Gênes, Florence, commmençaient à cultiver les arts , sans avoir cessé entièrement de s'occuper des lettres.

Les croisés allemands virent d'abord Constantinople , ce foyer de science et de goût. Ils visitèrent ensuite la Syrie, celle terre féconde en prodiges, riche en traditions sainles et antiques. Ainsi un

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monde nome nu se découvrait aux regards des Allemands, On dirai! même que la Terre-Sainte agit plus fortement sur eux que sur les autres nations. Elle leur inspira peut-être des sentiments plus profonds et des idées plus exaltées. On serait tenté de croire, en effet, que le climat si hrùlant de la Syrie communiqua à l'ame des chevaliers allemands une chaleur inconnue jusque alors. Dans tous les cas, ces expéditions romanesques étendirent leurs connaissances, formèrent leur goût el répandirent sur eux cet esprit de dévotion, de mysticité et d'amour qui forme l'essence de la poésie romantique

Il faut ajouter à ce puissant ébranlement des esprits une autre cause qui transforma le génie et les moeurs de la nation, nous voulons parler de l'aisance qui se répandit alors en Allemagne, et y fit naitre , avec le goût des plaisirs de l'intelligence , l'amour des beaux arts. La fortune venait à propos aux Allemands. En les familiarisant avec les arts, avec l'architecture et le luxe de l'Orient, les croisades leur avaient donné le goût de la magnificence, et le désir de décorer leurs grandes villes de monuments qui pussent rivaliser avec ceux de l'Asie el de la Grèce. L'aisance qui s'introduisit parmi eux leur permit de satisfaire ce noble penchant.

Grâce à ces diverses circonstances , lu population s'accrut dans les villes de l'Allemagne; les arts , les manufactures et le commerce y fleurirent ensemble ; les citoyen», protégés par d'honorables privi-

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lèges , trouvèrent à la fois dans ces grandes enceintes

la richesse et la sécurité.

D'un autre côté, un grand nombre de chevaliers et de francs-tenanciers n'étaient pas revenus de la croisade : les uns avaient été moissonnés par la guerre ; les autres avaient été retenus dans l'Orient ( soit par des liens politiques , soit par d'autres motifs. En leur absence, les bourgeois acquirent des terres et amassèrent assez de biens pour pouvoir secourir ceux des seigneurs qui revenaient pauvres de leurs expéditions lointaines.

Cette conduite leur procura de nouveaux privilèges et une grande considération.

Ainsi s'éleva en Allemagne cette bourgeoisie indépendante et éclairée qui devait bientôt jouer un si beau rôle dans les villes libres impériales.

Les princes , qui jusque alors avaient eu à lutter contre des vassaux trop puissants, favorisèrent de plus en plus le tiers-état, afin qu'il pût marcher de front avec la turbulente aristocratie, et lui faire contrepoids dans l'intérêt de l'ordre,

Le commerce, qui se développa à la suite des croisades, répandit en Allemagne une vie et une activité nouvelles , surtout depuis la fondation de la ligue anséalique en 1241. Cette grande fédération lui assura une sécurité dont jusque-là il avait peu joui.

Tant de causes réunies donnèrent lieu à une civilisation nouvelle , et par conséquent à une langue

BB LA L1TTÉR.ATUBE ALLEMAÏ1DB. 4l

plus riche et plus polie. Une littérature plus pure devait en sortir également. Une influence particulière vint, à cet égard , stimuler l'Allemagne.

Depuis plus d'un siècle, la France méridionale avait enfanté ces illustres troubadours qui, en chantant la beauté, l'amour et la valeur, donnaient au monde moderne des modèles d'une poésie à la fois gracieuse et hardie. Bientôt la gloire de ces chantres mélodieux se répandit en Suisse, et de là en Sonabe, pays peu éloignes de la Provence, et t|ui entretenaient même avec elle des rapports d'autant plus intimes , que cette province était alors inféodée à l'empire germanique. Des chants si tendres, si harmonieux et si mysliques trouvèrent naturellement de l'écho en Allemagne ; ils aidèrent à y réveiller le génie poétique que tant' d'autres voix appelaient à la vie.

L'influence des troubadours sur l'Allemagne littéraire fut secondée par la protection que la dynastie impériale accordait à la poésie naissante des Allemands. Les Hohenstaufen la favorisèrent de tout leur pouvoir ; ils étendirent même leurs encouragements à la poésie provençale et toscane. Frédéric Barberousse, dont le règne commence l'âge d'or de la littérature romantique, attira plusieurs troubadours à sa cour ; il composa lui-même des vers en langue romane, donnant à sa nation des leçons qu'elle se plaisait à recevoir.

L'exemple des Hohenstaufen fut suivi par d'autres princes allemands , en Souabe, en Autriche , en Sty-

rie, et particulièrement en Thuringe, ou le landgrave Hermann et la princesse Sophie, sa femme, se distinguaient par leur goût pour les lettres.

Les vaillants défenseurs des châteaux -forts devinrent aussi les amis et lus protecteurs des muses, et parmi eux se formèrent des sociétés chantantes qui imitèrent les jeun et les concours poétiques qu'on célébrait aux cours de Toulouse et de Paris. Les vainqueurs étant couronnés de la main des dames les plus illustres et les plus belles , la poésie devint dans la haute société et à la cour des princes le plus noble et le plus cher des délassements.