DES OUVRAGES LES PLUS REMARQUABLES COMPOSÉS PAR LES MINNE- B£HGEH

Les plus beaux vers des Minne-saonger Appartiennent aux genres épique, didactique et lyrique.

Le genre dramatique était inconnu à cette époque; il ne prit naissance que plus tard.

Nous parlerons d'abord des compositions qui tiennent au genre épique.

poèmes épiques.

Les chantres d'amour ont laissé trois sortes d'épopées. Nous mettons au premier rang de ces compositions celles dont le sujet était tiré des traditions nationales de l'Allemagne; au second, celles qu'on imita de la langue romane et du vieux français; et au troisième enfin, celles qu'on emprunta aux classiques anciens.

Les premières de ces épopées, allemandes par le sujet, et tirées d'anciennes traditions qui s'étaient conservées dans des contes et des chants nationaux, étaient déjà consacrées par la croyance publique quand elles vinrent se produire sous une forme nouvelle, revêtue du charme de la versification. Les min-

So HISTOIRE

ne-s!rnger,en recueillantes vieux conleset ces chants grossiers, n'eurent besoin que de les coordonner, de les fondre ensemble , et de leur donner l'unité d'action pour en faire une sorte d'épopée.

Les plus belles de ces traditions provenaient, à ce qu'il parait, des Lombards , des Oslro-Gollis, des Francs et des Bourguignons; elles se croisaient el se liaient généralement entre elles.

Le plus remarquabledes poèmes qu'en tirèrent les écrivains du xm* siècle, est Lit calnstrophe des Nibelitngen, sorte de résumé poélique de toutes les traditions de l'ancienne Germanie, et mélange trèscurieux de mythologie, d'histoire, de récits merveilleux, d'aventures héroïques, d'allégories kl de sentences.

Le sujet de cette épopée est la chute des Nibelungeu, anciens héros bourguignons , chute causée par la vengeance de la belle Chrimhilde, princesse placée en première ligne dans ce poème, qui porte même le nom de Chrimhilde dans quelques manuscrits.

La fable de cette grande composition est fort simple. Sigefroi , héros franc, dit le Carné, parce qu'il est couvert de corne sur tout le corps, le dos excepté, et qu'il est invulnérable , arrive à Worms et y épouse la belle Chrimhilde, sœur de Gunlher , roi des Bourguignons. Sa force prodigieuse et sa valeur exeilenl la jalousie des guerriers bourguignons. Sur l'instigation de la reine , femme de Gundabar, qui s'était entendue avec les princes ses beaux-frères , le

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féroce /%.« i, Tnmig, le surprend à la chasse, au moment où il veut se désaltérer dans une fontaîné, et le tue en le frappant traîtreusement entre les deui épaules. Aussitôt on s'empare deses trésors. Sa veuve * accablée de douleur , est spoliée de sa succession.' Cependant Atula, roi des Huns, à qui la renommée 1 fait connaître la beauté de Chrimliildc, lui oirre sa main. La venve de Sigefroi passe en Hongrie, pays oui était alors le centre du vaste empire de ces barbares. Là , conservant le tendre souvenir de son premier époux , elle prépare à ses mines une vengeant» sanglante. Elle laisse s'écouler trèlie années sans trahir sea desseins ; mais ce délai eipiré elle invite le roi Guother, ses frères, et Hagen de Tronège , ainsi que les principaux guerriers de la cour de Bourgogne, a une fête qu'elle donne an roi des Huns.

Si les frères de Chrimhilde acceptent cette perfide invitation, ce n'est pas sans se méfier des projets de vengeance de celle femme implacable. C'est surtout Hagen, le meurtrier de Sigefroi , qui éprouve de sombres pressentiments : i] prévoit que mil d'entre eu* ne doit retourner de ce fatal voyage, et dans sa colère il broie la barque dans laquelle ils ont passé le Hhin.

Arrivés auprès d'Attila, ils y trouvent plusieurs peuples alliés des Huns, une fonle de guerriers illustres, et, entre autres, Dietrkhde BemefThéodoric). Bientôt Chrimhilde se jette aux pieds des guerriers d'Attila et leur recommande le soin de sa vengeance ;

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mais Hagen veille attentivement au salut de ses

frères.

Cependant Attila fait asseoir ses hôtes à un festin splendide , et, le lendemain , il les convie à un tournoi. C'est alors que les Huns et leurs alliés, excités par l'implacable Chrimhilde, commencent le massacre des Bourguignons. Ceux-ci se défendent avec une bravoure digne d'une éternelle mémoire; les prouesses de ces héros tiennent du prodige, et c'est ici surtout que le poème des Nibelungen leur donne des proportions gigantesques. Une armée de plus de vingt mille guerriers est exterminée par cette poignée de braves. Enfin , il ne reste plus, du coté de Chrimhilde, que Théodoricetle vieil Hildebrand, et de celui des Nibelungen que Hagen et Gunlher. Théodoric les combat tous deux , et les livre , vaincus et désarmés, à la reine des Huns. Celle-ci fait venir Hagen en sa présence , et lui demande en quel endroit on a caché le trésor de Sigefroi. Sur le refus du guerrier, elle fait couper la tète à Gunlher, et la fait rouler aux pieds de Hagen , le menaçant d'un sort semblable s'il persiste dans son refus. « Le noble roi » des Bourguignons est mort , lui répond l'indomp- ■ tableprisonnier;maintenantnul autre que Dieu et » moi ne sait où est le trésor; et toi, diablesse, tu ne le » sauras jamais '. » Alors tirant de son fourreau le glaive dont se servaitjadis Sigefroi lui-même, Chrim-

> Voytt les fragments de ce poeme, pu M. Ampère flb {Su-ut dtt Daix Monde;, IU1).

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hilde fait voler d'un seul coup la tête impie du meurtrier. Le vieil Hildebrand indigné de voir périr le plus vaillant des Bourguignons par la main d'une femme, la frappe elle-même et la tue.

Théodoric et Attila restent seuls à pleurer leurs parents et leurs amis.

Ce poëme se divise naturellement en deuxparlies : la première va jusqu'au meurtre de Sigefroi; la seconde dépeint le veuvage de Chrimhilde, ses projets de vengeance et cette fêle horrible qui forme la péripétie du drame.

Dans toute cette composition, le christianisme est mis, pour ainsi dire, sur l'arrière- plan du tableau, et, quand il apparaît, c'est plutôt au nom du poète qu'au nom du sujet. Cette importante circonslance fait connaître le temps auquel appartiennent les aventures de ce poëme.

L'action se passe, en effet, comme on vient de voir, sous le règne d'Attila , vers le milieu du v* siècle , ' et au milieu d'une société païenne , d'abord sur les bords du Rhin, ensuite sur les confins de l'Autriche et de la Hongrie , pays où le christianisme était inconnu à cette époque.

L'auteur du poème parait avoir appartenu au xii" siècle, et, suivant toutes les présomptions, c'est Henri d'Ofterdingen qui mit les trente-neuf aventures de son sujet en neuf mille six cent trente-six vers, à rimes croisées, par strophes de quatre lignes.

A cette épopée est joint un poëme intitulé : La

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plainte , qui est d'une origine plus moderne et d'une versification différente. C'est le même sujet irailé avec peu de goût et seulement par fragments '.

Le moyen-Age a dû admirer la grande composition des Nibelungen. Pans les temps modernes, on a reconnu aussi le mérite d'un travail sur lequel UH profond investigateur, de celte même époque, /es» de jbV/ar, appelait naguère encore l'atlenlion publique. ffitgcn,J. fV.Schlegtl, Zciww, Buachtng, fiinakwg ( Lackwann , Lassbery , Mone , Simraek, et d'autres , ont analysé les données historiques el les beautés littéraires de celle nouvelle Iliade, comme jadis les grammairiens d'Alexandrie analysèrent les beautés de l'épopée modèle. Ils ont traduit les Nibelungen en allemand moderne, et en ont fait souvent l'objet de leurs dissertations et de leurs commentaires. Ils ont donné ce poë'me pomme le premier et le plus important monumenl de poésie du moyen-Age et pomme une mioe précieuse de fécondes. études'. Su Allemagne , lous les admirateurs du moyenràge «ont d'accord sur le mérite des Nibelungen. El, en effet . le sujet ep est bien choisi , les événement s'enchaînent parfaitement , et présentent un vif intérêt ;

1 Le poïnie des f/fielungen se Ironie, CD manuscrits, am bibliothèques deHuoenem>,St-Gill et Munich , et par fragments seulement, tl JJd.lell.erg.

» Parmi |e» di>e»es Édition» de et pp«inc , nous citerons celle de Lariiminn (Berlin, ISIS). Simrock.en 1817, et Hcbcnstock, en IBÎS, en ont publié de* traductions co linguo allemande moderne. Une troi- *»»», « «n ,nl de M. Wp.ber^Munirb , r«, IB« F ( rol.itMl-).

les mœurs, celles des Huns surtout , sont fidèlement peintes ; les caractères îles personnages dessinés avec vigueur; le style. est celui de la plus pure poésie, et toutes les parties concourent , avec un grand art, à l'unité de l'action; en un mot, les Nibelungen sont la production la plus remarquable, la pins romantique du xn c siècle '.

A côté d'une aussi magnifique composition , cette époque en offre une seconde non moins remarquable, un recueil de poésies tirées des traditions des Lum bards et des Ostro-Gulhs, et connu sous le titre de Livre héroïque. Ce sont des morceaux de divers auteurs , qui se rattachent principalement à Attila et ;i la grande migration des peuples, et dont la forme se rapproche du poème des Nibelungen. 11 paraîi que Henri d' Oflerdingen en a composé quelques unes ; d'autres sont de JFolfram d'Eschenhuch *.

Ce recueil renferme les poèmes suivants :

1° Rallier, roi des Ostro- Goths , ravisseur de la belle princesse fille de Constantin.

2° L'empereur Olnit; Hugens et Wohf Thierry.

'.1° La fuite de Thierry chez les Hum.

4" La bataille de Raab.

5° Les combats de Thierry et de ses compagnons.

1 Jfapni'me lient d'être traduit m Tramais par Mn, r de la McHière, et ircoB|iagnd d'une introduction par M. Iliaui, proftMfur de philosophie au collège royal de Hennés, Al. J. II. S. SthnlIïtYp eu a donné une ïnalvse liés rfiii.nrijuahle clans la Rtvue sirmaaiqur.

' llageu et PrlmeMer en ont puiilié la dernière Édition (Berlin, 1820, ISï^lvul. ÏM).

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Ces (rois derniers poèmes sont fondés sur les traditions de Thierry ou Dielrich de Berne, plus connu sous le nom de Tfteodoric, roi des Oslro-Golhs.

6° Le petit jardin de roses.

T La cour d'Attila.

8* Le grand jardin de roses.

Nous passons sous silence quelques autres poèmes du même temps qui n'ont de remarquable que leur antiquité.

Ce que les épopées nationales, dont nous avons fait une première classe, offrent de plus curieux, c'est la transition de l'ancienne littérature païenne à la littérature chrétienne ou romantique.

La seconde classe des poèmes épiques de cette époque, celle qui se compose d'imitations, est d'un genre différent ; le christianisme y domine , il en est l'idée fondamentale, et il pénètre tout de son esprit profondément mystique.

Déjà il s'était uni d'une manière intime arec le premier des gouvernements, avec l'empire d'Occident comme avec les institutions qui en dépendaient. A la dignité impériale, alors la plus belle qu'on connût en Europe, se rattachaient non seulementU'Eglïse et ses prélats, mais encore tous ces héros chrétiens, tous ces braves paladins , dont la plus grandrtpmbïlion était' de combattre les païens et les infiWles; car le christianisme était, pour ainsi dire, l'unie de cette noble chevalerie qui fut toujours prête à défendre l'innocence et à châtier les oppresseurs.