OUVRAGES EN PROSE

La prose, beaucoup moins honorée que la poésie, ne fit pas , dans celle période , des progrès aussi remarquables. On ne daignait alors écrire qu'en vers, et il nous reste peu de prosateurs à signaler. Cependant deux recueils de lois et quelques sermons méritent l'attention de l'historien des lettres.

Les principaux ouvrages en prose sont des recueils de lois, le Miroir des Saxons et celui des Souabes. Le premier parut de 1215 à 1213, et le second de 1268 à 1282 ( >n le pense du moins ). Le miroir des Saxons est précédé d'une préface rimée; celui des Souabes d'une préface en prose , remplie de sentiments nobles et religieux, et écrite d'un style parfois très harmonieux. Ces deux recueils offrent de l'intérêt aux philologues. La justesse et l'élévation

' Ceui des trouliadours eiix-mtrties pumaient passer pnur une imitation des jcui poétiques que le» Lapides avaient institues au musée d'Égypte. muter, Histoire de [école d'Alexandrie.]

des expressions y contrastent singulièrement avec le style raide et barbare que les chancelleries allemandes ont adopté plus tard et qu'elles conservent encore dans plusieurs provinces

Voici, pour échantillon du style et des idées du temps , le premier article du Miroir des Saxons :

« Dieu , voulant protéger les chrétiens , laissa sur la terre deux glaives, l'un spirituel et l'autre temporel : il remit le premier au pape, et le second à l'empereur. En même temps il prescrivit au pape de monter sur un cheval blanc en temps opportun , et ordonna à l'empereur de tenir l'éliïer du saint père , afin de ne pas faire pencher sa selle. Ce commandement signifie que l'empereur doit, par le pouvoir temporel , contraindre à obéir au pape ceux qui sont rebelles à sa justice spirituelle, de même que l'autorité ecclésiastique devra , en cas de besoin , offrir son concours efficace à la puissance séculière. »

L'empereur Frédéric II fit rédiger en allemand ( l'an 1236 ) La pais publique ou la charte de l'ordre public, et Le recès de l'empire, qui venaient d'être décrétés à la diète de Mayeuce. Les débats des diètes devinrent depuis, pour les Allemands, une occasion périodique de s'exercer dans laprosc didactique. Plus tard, dans la seconde moitié duxm* siècle, parurent

■ GierlDtr iTlit publié une Iiuiidc édition du Mirait des Aimons (Lcipiig, 1715, in-fol.); Humrjcr en ;i uulilic une nouvelle ( llcrlin ,

ISÏ7, In-SJ,

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des ouvrages oratoires , écrits en prose , mais on ne trouvé pas encore , dans ce temps , d'écrits historiques.

La langue allemande commença à cette époque à être substituée généralement, dans les cours de justice, à la langue latine. Malheureusement les provinces employaient encore chacune leur dialecte particulier, ce qui retarda la formation d'une langue commune à toute l'Allemagne.

Si le clergé avait voulu se servir plus fréquemment de la langue nationale , les progrès de celle-ci eussent été bien plus rapides. Mais l'usage du latin l'emportait dans l'église; l'allemand n'était toléré que pour certains prônes, et les sermons prononcés dans celte langue n'étaient guère estimés. Ils ne méritaient pas ce dédain. On le voit par une collection qui nous reste des sermons de Berthold , franciscain du xui e siècle '. Il n'est pas de monument plus curieux que ces discours , soit qu'il s'agisse de l'étude de ce siècle , de sa pensée , de ses mœurs , de sou génie, soit qu'il s'agisse de la forme que revêtait cette pensée intime, c'est-à-dire du langage.

Grâce a. tous ces travaux , la langue allemande marchait déjà vers la pureté et la richesse, dans celte brillante période des chantrea d'amour, lorsque des successeurs indignes d'eux vinrent trahir le glorieux héritage qu'ils étaient appelés à recueillir. En eHét ,

' King tes n publiés (Berlin, 1814,.

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après ces curieux poètes , une foule de mots périrent ou se modifièrent pour le sens et pour la forme, et il faut aujourd'hui, pour bien entendre leurs vers, faire une étude spéciale de l'idiome du temps. L'Allemagne, fière de leurs travaux, a fait , pour s'en faciliter l'intelligence , des efforts remarquables : elle en possède de bonnes éditions , des glossaires , des commentaires, des traductions en allemand moderne ; et celte mine féconde est désormais accessible à tous les gens de lettres.

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