PÉRIODE SAXONNE

S* l'École de Luther k «Ile d-Optt

DU CARACTÈRE DR CETTE pÉriddf. ET DES CAUSES Qtl ONT AMENÉ DE NOUVEAUX PROGRÈS DANS LA LITTERA- TURE ALLEMANDE.

La période dans laquelle nous entrons porte un cachet bien caractéristique , c'est celui de la renaissance, de ce grand mouvement intellectuel qui changea les moeurs, les croyances, les institutions politiques et les doctrines littéraires de l'Occident.

Cette période est doue remarquable sous bien des rapports. La poésie n'y jette pas, il est vrai, un trèsvif éclat, car elle n'est pas le principal objet de la pensée; elie cède au contraire le pas à la controverse qui d'ordinaire glace l'imagination. Cependant quelques genres de poésie sont cultivés avec ardeur ; le chant sacré et la chanson populaire s'enrichissent de plus en plus; la poésie dramatique gague à la fois un point de vue plus élevé et une plus grande régularité dans les formes.

Au commencement de cette période on voit même quelques œuvre» d'imagination éclore fraîche» et

brillantes; mais bientôt la chaleur des discussions religieuses fait négliger ces travaux d'inspiration ; le genre didactique et le genre épique languissent et semblent près de s'éteindre.

Toutefois, ce que les circonstances du temps ôtèrent àla poésie, elles le prodiguèrent à laprose. Lexvi'siècle est pour la prose allemande l'époque du plus grand développement. Cela tient à plusieurs causes. En premier lieu, l'histoire, les mathématiques, les sciences naturelles, et la culture intellectuelle en général, firent aussi des progrès , grâce à la fondation de nouvelles universités et d'autres établissements d'instruction publique. En second lieu, cette époque présente, dans les fastes littéraires de l'Allemagne, une véritable ère de renaissance, par suite de la nouvelle manifestation de ce génie créateur qui autrefois enfanta dans la Grèce et à Rome tant d'immortels chefs-d'œuvre. En eflèl , les lettres et les sciences , qui avaient péri en Occident à la chute de l'empire, ressuscitèrent tout à coup, en jetant le plus vif éclat. La prise de Oonstantinople par les Turcs (1453) ramena en Allemagne, comme en Italie et enFrance, le goût de la littérature. ancienne et surtout celui de la langue hellénique^ Les Grecs qui, pour se soustraire au joug d'un peuple barbare, se réfugièrent en Italie et s'y fixèrent dans les villes où le culte des Muses était le plus en crédit, y firent fonder plusieurs académies. Les lettres furent cultivées par leurs disciples avec une sorte d'enthousiasme et

DE LA LITTKBATURK ALLÏHAHDE. 103

bientôt l'Italie rivalisa avec la Grèce ancienne. Florence, dont Cosme de Médicis avait fait le sanctuaire des arts et des sciences , devint une sorte de nouvelle Athènes, qui répandit dans l'Europe entière l'amour des belles éludes. Les Allemands prirent une large part à ce mouvement. Ils vinrent s'instruire à Home, à Padoue, à Florence, et, à son tour, l'Allemagne fonda des académies ou de nouvelles universités; celle de Greifswald eu 145G; celle de Freiberg en 1457; celle de Baie en 14G0; celle de Trêves en 1472; celle de Mayence en 1477; celle de Wittenberg en 1502; et celle de Franclorl-sur-l'Oder, en

D'habiles littérateurs , des hommes savants et studieux se montrèrent tout à coup en Allemagne à la suite de ce mouvement : ce furent Eyb , moraliste et philosophe (mort en 1470); Schuren^ auteur d'un lexique allemand-latin (mort en 1477); Weesel, théologien distingué par ses lumières (mort en 1 489); Celtes^ poète couronné des mains de Frédéric 111 ' ; Schott, de Strasbourg , célèbre jurisconsulte et philologue (mort en 1491 ); Agricola, le restaurateur de la philosophie ei des belles-lettres en Allemagne (mort en 148.5); Itebel, philologue, historien et poète (mort en 1498); Reuchlin, autre réformateur des études allemandes (mort en 1521 ); Erasme de

' Il était bibliothécaire et profiteur àe poésie .. Vltnnc, o» il mourut en ISD7.

Rotterdam, le premier humaniste de l'époque (mort en 1536) '; Cameraritis , grammairien, orateur, poète, historien, naturaliste, etc. (mort en 1574); Copernic, fameux astronome, auteur de notre système solaire (mort en 1543) ; Gesner (Conrad), surnommé le Pline de l'Allemagne, grand botaniste et zoologue (mort en 15CC); Mélancklon, philologue et théologien, surnommé l'instituteur de l'Allemagne (mort en 1560); Dalboury, fondateur de l'académie rhénane (mort en 1503).

A ces noms illustres se joignirent ceux d'artistes distingués, tels que Schoëngauer de Colmar (mort en 1486), Sutermann (mort en 1505), Wohlgemuth de Nuremberg (mort en 1519), et Albert Durer, le plus célèbre de tous.

Les princes et les grands, appréciant la gloire que les hommes de génie que nous venons de citer faisaient rejaillir sur la nation allemande , protégeaient de plus en plus les arts et les lettres , et honoraient particulièrement ceux qui les cultivaient. De son côté, la diète de Freiberg assimila le grade de docteur èsletlres ou ès-sciences au rang de chevalier.

L'art d'imprimer, que Gutlenberg inventa à Mayence ou à Strasbourg en 1436, et qui se répandit de la en Allemagne, en Fiance et en Italie; la découverte de l'Amérique par Chiislophe Colomb en 1 'i92,

1 On «ait qu'Érasme fait Hulbininij. Nous le clasionj parmi lu écrivain» d'AUt m.ngnc h couse dn long >r>nr qttll flt a Baie.

DE LA LITTÉRATURE ALLEMANDE. Io5

et l'établissement de la poste en Allemagne par l'empereur Maximilien , donnèrent une puissante impulsion à l'intelligence , en facilitant la communication des idées , et rendant plus fréquentes et plus intimes les relations réciproques des peuples. Les esprits, auparavant engourdis , se réveillèrent de toutes parts et se livrèrent , dans le domaine de la science , à ces investigations étendues et profondes qui ont fait enfin de la littérature allemande une vaste et complète encyclopédie des études humaines.

Cependant ce qui amena , au xvi* siècle , dans la langue et dans la littérature de l'Allemagne, les plus grands progrès, c'est incontestablement la Réforme. La Réforme fit naître des discussions sans nombre , de longues argumentations , en un mot elle produisit ces joules dialectiques qui épurent el enrichissent les langues. Elle enfanta une foule d'ouvrages, depuis la brochure jusqu'à Tin-folio, la plupart écrits en allemand , car on voulait éclairer le peuple. Ces publications, rédigées avec le désir de convaincre , lues avec avidité, embrassant les intérêts les plus sacrés de l'homme, ceux de la religion, exercèrent sur les esprits, sur la pensée et les mœurs, une influence immense. L'auteur de ce mouvement, le chef de la Réforme, Luther', grâce à son énergie et a ses puissantes facultés, créa pour ainsi dire un nouvel idiome,

' 11 narfutt le 10 DDtenbn 14S3, i Eislcbcn, en Saxe, H y mourut le II Mrrlu Spieltir, JtUloirc dt *uMw(B*rltn, Mil).

Ifl6 HISTOIRE

en fondant l'un dans l'antre, en mariant ensemble les deux principaux dialectes alors en usage, idiome qu'il popularisa par sa traduclion des Saintes-Ecritures, cl qui devint la langue littéraire de l'Allemagne. En effet, cet idiome est l'allemand moderne. Sermons, traités d'édification, épi très encycliques, exhortations , tout ce que fît Luther, il le composa dans un langage propre à frapper au même degré par sa force et sa richesse. Bientôt la grammaire et la lexicographie, à peu près inconnues jusque alors, vinrent régulariser et perfectionner celte langue nouvellement découverte par un homme doué de talents supérieurs, dans le génie d'une nation qui ignorait sa propre valeur.

L'Allemagne s'adonna, en outre, avec la plus grande ardeur, aux langues anciennes, même à celles de l'Orient , afin de mieux interpréter les livres saints qu'elle était pressée de lire à la fois dans les textes et dans une version nouvelle.

En effet, la révolution religieuse qui se fit en Allemagne , comme dans une grande partie de l'Europe , et dont Luther fut l'auteur principal , mit en jeu toutes les facultés de l'esprit humain et remua profondément le pays qui en fut le premier théâtre. Sous ce rapport, et nous n'avons à l'envisager sous aucun autre, Luther est un des hommes les plus remarquables de la littérature allemande. C'est lui qui a donné la plus forte impulsion au progrès de la langue et qui a le plus propagé le goût des éludes.

Obligé d'employer toute la puissance de la pensée et du style, afin de défendre la canse qu'il regardait comme sacrée et pour laquelle il se dévouait, il eut recours à toutes les formes de la composition et à toute la docilité d'une langue encore dans L'enfance, pour ne pas demeurer au dessous des exigences de sa position. Son génie suffit à cette tache, et c'est merveille de voir ce qu'il sait faire d'un idiome qui, naguère encore , se montrait aussi rebelle au prosateur qu'au poêle. En comparant les écrits de Luther à ceux qui les avaient précédés , on ne peut que leur payer un tribut d'admiration.

Ces écrits sont au surplus en accord avec son caractère. 11 s'exprime d'une manière vive , impétueuse, pittoresque, et il y a naturellement de l'audace et de l'innovation dans le langage d'un génie si hardi et si novateur.

La parole était la grande arme de Luther , un poêle l'a dit. Aucun écrivain allemand n'en avait fait jusque-là le même usage. Tauler, Brant et Geiler l'avaient maniée, ilestvrai.avec une grande habileté, mais nul d'entre eux ne s'était appliqué aux divers genres de la composition; il les embrassa tous et réussit presque dans tous.

C'est surtout dans ses productions originales, telles que ses sermons , ses traités , ses épitres encycliques et ses lettres familières , qu'il faut chercher le style qui ltji est propre. Sa version de la Bible, dont nous allons parler tout à l'heure , est sans doute

d'un grand mérite , mais c'est moins le génie du traducteur que celui des auteurs qui s'y révèle; c'est l'éloquence, c'est la poésie de la parole de Dieu qui y domine; ce n'est pas celle delà parole d'un homme qu'on y admire.

Cependant Luther a payé un large tribut à la faiblesse humaine. Il a laissé un genre de composition où son esprit se peint dans les formes Après, rudes, grossières de son temps. Ce sont ses écrits satiriques et polémiques où il est parfois trivial, mordant et amer. Pour combattre tant d'adversaires, de princes, de prélats, de docteurs , il s'arma naturellement de toutes pièces ; il prit tous les tous , et de là vinrent sans doute ces mouvements si impélueux, ces apostrophes si violentes et celle audace si incisive qui caractérisent sa polémique. Ces défauts firent d'ailleurs son succès. Ses écrits trouvèrent un si grand nombre de lecteurs qu'il fallut sans cesse les réimprimer. Son sermon sur la grâce, qui parut en \ 517, eut dix éditions en peu d'années. Sa dissertation sur l'usure en eut on7.e, celle du mariajje, treize '. Son chef-d'œuvre, cependant, c'est sa version de la Bible, qui est le plus beau monument littéraire du xvi" siècle, pour le haut-allemand moderne

' t! cïisle cinq éditions des OEiwret complètes de Luther: la meilleure Ml celle do Wilch( Halle, 1737 * 1753, 2-1 toi. in-4-). Vent on a publié uucicellcnl «Irait (Hambourg, 1817 a I8H,Ï. édition, 10 vul.).

* Il CD publia los psaumes pciiittntlau« dos l'an 1ii7. Sn l ru ductloi compléta de I tcrituic Sjlnic du parut qu'en USl.

DE LA LITTÉRATURE- ÀLLEJ1AKRE. 10g

On y trouve , particulièrement dans l'Ancien- Testament, des modèles de toute espèce de style, des narrations d'une noble simplicité , de brillantes descriptions, des tableaux tendres et gracieux, et le ton inspiré et sublime de la poésie lyrique. L'auteur en convient, il mil à celte traduction un soin extrême; quelquefois il chercha auprès d'habiles artistes et d'artisans éclairés , des termes qui répondissent;! ceux qu'il avait à traduire ' : d'autres fois il s'enferma des journées entières avec une petite provision d'eau et de pain , pour n'être pas distrait de ses méditations. Le nouveau traducteur effaça tous ses devanciers, et on est frappé de sa supériorité, qunnd on compare sa version avec celles qui l'avaient précédée, savoir : la traduction de la Bible, édition de Strasbourg-, en 1466 ; celle publiée à Nuremberg, en 1483; celle de Lubeck, en 1494, et celle de Hatberstadt, en 1520 *.

■ - Dans ma traduction, dit-il, je me nuis efforcé d'écrire un allemand pur et cliir. Il Bons est souvent arrivé que nous ai uns cherché et demandé un seul mot pendant quinze jour», trois , quatre semaines, et parfois sans le trouver. Four le litre de Job, nous avons travaillé; Philippe, Aurogalle et moi, de telle sorla que dans quatre Joors nous terminions a peine trois lignes. A présent que l'outrage est traduit et prêt , chacun peut le lire et le critiquer a son oise. «

* La traduction allemande de la Hible a été sans cesse perfectionnéeon a mime essajë de nos jours des traductioos entièrement modernes. Celles qui se sont le moins éloignées du style de Luther ont seules obtenu quelques suffrages; seules elles en ont mérité. Tandis que les essais des Hetiel, Michaelis, Moldenbawer, Bahrdt, Augusti, Stolbset Van Ess se font oublier ; la version de Wettc, servilement calquée sur l'original, et cooservant presque tous les mots de Luther, s'élève au premier rang , quels que soient d'ailleurs ses défauts.

On comprend après cela que la prose a dû l'emporter dans celle période sur la poésie; cependant nous aurons à mentionner quelques productions remarquables dans ce dernier genre.