ÉPOPÉE. LA MESSIADE

Adolescent et encore au collège , Klopstock avait résolu de composer une épopée nationale. Un poè'nie classique de ce genre manquait à la littérature allemande. Un héros du moyen-âge, l'empereur Henri l'Oiseleur, allait lui en fournir le sujet, comme il le dit lui-même dans son ode à la patrie '. Mais la sainte muse de Klopstock devait prendre son vol vers les deux et chanter le divin Rédempteur. En effet , Klopstock composa la Meaaiade , poème épique en vingt chants , qui est son principal titre à la gloire. Il y chante Y Homme-Dieu, depuis le commencement de sa passion jusqu'à son ascension. Il dessine âèrement et noblement ses personnages; il crée des scènes dramatiques; son style est toujours

■ ■ Jeune encore, et torique l'amour île la gloire Ht Iwtlrp mon coeur pour la première fuis, je me iuIjïouc' a loi, o Henri ! il libérateur de la Germanie! C'est loiquc je choisis pour teclianler, au milieu dei lances et des cuirtMca. »

oa ul littérature allemande. a65

poétique et original ; et il revêt, comme d'un tissu aérien, les êtres physiques , de même qu'il humanise ou matérialise, si l'on peut s'exprimer ainsi , les purs esprits, leur donne de la consistance, un corps. La versification de la Messiade est harmonieuse , et les hexamètres de ce poème, par leur rhythme savant, jettent sur les tableaux le plus brillant coloris. Par sa piété et son génie créateur, l'auteur a grandi un sujet par lui-même saintement élevé , et la Messiade est admirablement ordonnancée dans son plan. Elle ne peut manquer d'intéresser vivement par sa variété : les récits, les dialogues , les tableaux, les chants lyriques y alternent; les images et les comparaisons y abondent; la versification et la forme, en général, en sont d'une perfection classique. La réunion de tant de beautés «lève ce poème au dessus de toutes les épopées allemandes, et lui assigne une place honorâblé à côté des chefs-d'œuvre que les autres nations ont produits en ce genre '.

1 Les dernières Éditions de la Sleisiade sont celles d'Àltona ((790) et de Leipzig (17901. L'auteur a fait des correetious et des additions dans ces deux éditions. Dans l'ouvrage de Cramer, intitulé Ktapitnck, lui eide lui (Hambourg, 1780 1783, o ntU, les dix premiers chants de la Meniadex trouïent réimprimés , a?cn les obseriatfons de Cramer.

La Messiade a été traduite ea italien , en anglais, en hollandais, en suédois, en russe. Aathelmy , Junker et un anonyme en ont traduit en français tes dix premiers chants (Parts, 1709-1771). Petit-Pierre Ht paraître une autre traduction a Ncufehatrl. Madame de Knurzrark en donna une corn plèle (Aix-la-Chapelle, 1801). Leasing, le P. Neumann, ALxinger, C. Ph. Corn, un émigré français, unt traduit en fers latins des fragments du Messie. Ltwezirx eu a douné le premier chant eo hexamètres grecs.

Plus ce poè'me est original et plus il est difficile d'en faire passer les beautés dans une langue étrangère. Sous ferons cependant un essai de ce genre.

On trouve dans le douzième chant de la Mcssiade, un épisode admirable sur la mort de la sœur de Lazare que Jésus avait ressuscité, Marie, la pieuse disciple du Sauveur, épisode des plus louchants, et dont nucune autre littérature ne parait offrir de pendant. Lazare exhorte sa sœur à bien mourir, et lui donne sa bénédiction. C'est un tableau touchant et sublime de la mort du juste. Klupstock, au moment où il allait mourir, récita ces vers d'une voix expirante, et y puisa de la résignation et de la confiance en Dieu. Voici la traduction d'un passage de ce morceau.

h Lazare ressuscité visite sa soeur mourante; il étend sur sa tôle ses mains jointes. — Comme une mère prend pitiédeson enTant, lui dit-il en pleurant. Dieu prendra compassion de toi! Une femme devrait-elle abandonner son nourrisson à l'agonie , ta pitié, û mon Dieu, s'étendrait sur le berceau du cet enfant. Tu es notre Dieu ; et notre ame repose sur ta main céleste. » — (La sœur de Lazare relève sa têle défaillante.) « O ma sœur, ajoute Lazare , supporte avec résignation tes souffrances qui ne sont qu'une transition vers la perfection divine. Ah! que n'as-lu pu voir l'exemple de patience, de douceur que vient de nous donner Jésus, lui que notre œil u

suivi dans son ascension vers le ciel des cieux ! Je suis ressuscité, il est vrai, ô ma sœur ; mais je désirs m'éteindre de nouveau avec loi. Que la mort me rappelle; sa voix formidable sera plus mélodieuse pour moi que les chants du temple, au jour de la rémunération , au jour du grand alléluia. »

la soeur de LAZARE, « La joie et l'horreur s'empa* rent de mon aine. Que m'as-tu dit là, 6 mon frère?»

lazahe. K Ma sueur, le meilleur des hommes, mon divin maître, celui qui nous pardonna nos péchés, lui qui ressuscita les trépassés, Jésus est mort sur une croix, avec la patience des anges, u

marie {En bégayant, en frissonnant), a Lui

l'ange des anges.... mort sur une crois... !» — Ses yeux se voilent, h 0 mon Dieu, je le glorifie pour lous les maux dont lu m'as abreuvée. Je suivrai celui que tu as laissé mourir. » Sa langue se paralyse; la pâleur et le calme de la mort couvrent son noble visage.

Lazare étend sa main sur le front de sa sœur que baigne déjà la sueur glaciale du trépas. « Hàte-toi donc de sommeiller,Iui dit-i|,ô ma sœur, toi qui es acquise au Dieu de la miséricorde. Renais au jour de l'éternelle lumière; renais à la vie sans fin. Mon cœur esl la moitié du lien ; toutefois, brise tes chaînes et envole-loi vers le pays de Canaan. O gardien d'Israël, sois son bâton conducteur dans la vallée des déserts; dirige les pas de ma sœur vers cette terre promise où lu sèches les larmes, où nulle plainte, où

a68 bistoib* nul gémissement ne profane le jubilé de la reconnaissance. Soleil qui éclaires celte terre , éteins ta lumière ; viens , dernier sommeil de la mort , viens ; et toi, suprême asile des ossements, 6 terre, ouvrelui ton sein maternel. Principes dissolvants, emparezvous de sa dépouille terrestre, et faîtes-la renaître à la vie éternelle. 0 germes infinis de toute reproduction, le Créateur vous sema pour le grand jour de la récolte, quand le moissonneur céleste rappellera les morts; quand sonnera la trompette du jugement dernier, au loin retentissante; quand la terre et la nier enfanteront avec des douleurs plus cuisantes que ne souffrit jadis l'Eden , dans son enfantement premier; quand le ciel des cieux retentira de la louange de celui qui jugera les vivants et les morts. »

Marie tourne ses regards vers son frère avec un sentiment céleste de calme et de béatitude, et le contemple avec joie, pendant que Lazare, dont la parole est à la fois impétueuse et ravissante, lui donne la bénédiction suprême, etc., etc.

« Lorsqu'on commence la Messiade, a dit madame de Staël*, on croit entrer dans une grande église, an milieu de laquelle un orgue se fait entendre; l'attendrissement et le recueillement que les temples du Seigneur inspirent s'emparent de l'ame... On devrait lire souvent quelques vers de ce poème : chaque fois

' De l'Allemagne, t. I,p. 113.

de la littérature allemande. aCg que Ton y revient, Ton respire un parfum de l'âme qui fait sentir de l'attrait pour toutes les choses célestes '. »

La sensation que fit la Messiade en Allemagne fut immense. Prôneurs et critiques, tous élevèrent la voix ; les journaux se remplissaient d'articles pour ou contre cette composition. Les hommes religieux l'aimaient, parce qu'elle offrait à leur piété un aliment plus délicat qu'une foule de froides paraphrases dont ils se repaissaient jusque alors. Les jeunes prédicateurs, pleins d'enthousiasme pour la Messiade, en citaient des passages du haut de la chaire et en élevaient l'auteur au rang des prophètes. La Messiade fit répandre de douces larmes d'attendrissement sur le sort d^bbadonna, ange déchu et repentant, l'un des plus touchants épisodes de ce poème. Un bon pasteur de village alla trouver l'auteur, pour le prier de ne pas céder à des sympathies de femmes, et de ne pas, dans la suite de son poème, faire obtenir son salut à Abbadonna. Les vieux théologiens regardèrent, au contraire, cette épopée comme une profanation de la religion, la fiction y étant mêlée à la vérité, et la doctrine évangélique s'y trouvant , à leur avis , altérée par celte alliance.

Les Aristarques , outre les articles qu'ils inséraient dans les journaux , publiaient sur la Messiade des dissertations en forme; mais leurs critiques étaient

• De l'Allemagne, 1. 1, p. 514.

sja HisToin* presque toutes prématurées, ou portaient à faux» si Ton en excepte celles que firent Lessing et Hess. L'école de Gottsched attaqua ce poème par toutes sortes de mauvais arguments et de fades plaisanteries. L'école helvétique , au contraire , llodmer en tète, se prononça chaudement en sa faveur. Klopslock, dans le silence de son cabinet, mit à profit les observations de ses critiques, et particulièrement celles de Hess, sans jamais prendre aucune part à celte guerre de plume.

Les littérateurs modernes sont d'accord pour reconnaître que les caractères sont admirablement dessinés dans la Messiade, et que ce poème est rempli de beautés du premier ordre; mais ils ne le regardent pas comme une épopée proprement dite, parce que le sujet en est trop abstrait et que le style est trop fortement empreint, tantôt du genre lyrique, tantôt du genre de l'idylle. Il est très-vrai qu'on ne trouve pas dans cet ouvrage, comme dans l'Iliade, une action terrestre, produite par de grandes passions et dirigée par le destin : mais on y voit un événement divin cl immense, la Itédemplion, qui intéresse tout le genre humain. On peul dire pour la Messrade ce qu'Addisson avait répondu autrefois aux détracteurs du Paradis perdu : « Si vous ne voulez, pas l'appeler un poème épique, eh bien ! noinmez-Ie un poème divin. »

Lorsque après de grands travaux et de longues années il eut terminé son poëme, Klopslock, comme

DE L.V UTTÉHATUM AI.ÏEMOÏ1E. 27 1

Horace et Ovide, n dit son : « Exegi mtmumenttttn

œre perenniua; » mais il l'a dit avec celte élévation que l'Évangile peut seul inspirer à une ame pieuse, et à laquelle le paganisme n'a pu atteindre. Dans son ode au Rédempteur, placée à la fin de son poème, il s'exprime avec un mélange d'enthousiasme et de foi chrétienne qui font naître l'admiration et l'attendrissement.

« Je l'espérais de toi, ô divin Médiateur, dit-il; j'ai terminé le chant de la nouvelle alliance ; j'ai parcouru 1» redouiahle carrière et tu m'as soutenu quand j'ai trébuché.

Fais résonner ma harpe, 6 reconnaissance brûlante, ailée, éternelle 1 Fais vibrer ses cordes harmonieuses ; mon cœur est inondé de volupté, et je répands des larmes de ravissement.

Je ne réclame aucun salaire : j'ai trouvé ma récompense en goûtant les plaisirs des anges, en chantant mon Dieu

Je suis récompensé, bien récompensé. J'ai vu couler les doux pleurs des chrétiens, et un jour dans les cieux , je verrai peut-être les (idèles répandre des larmes célestes.

Je suis au but, au but désiré, et mon ame tout entière tressaille de bonheur. Ovous, les frères de celui qui mourut et ressuscita, tel sera le sentiment

2?2 HISTOIHE

que vous éprouverez un jour, à voire entrée dans les deux. »

L'Allemagne n'eut aucun poète qui osât rivaliser avec le sublime chantre du Messie. Tous les écrivains imitèrent Klopstock sous le rapport du style. Un langage élevé et pur fut désormais de rigueur pour tous ceux qui prétendaient se faire lire '.

POESIES HÉROÏQUES XT HEROÏ-COMIQUES.

Le chef- d'oeuvre en ce genre est le poème si connu , Obenm , en quatorze chants , de VVieland '. Fictions riantes, belles descriptions des scènes de la nature et des passions humaines, récits entraînants, style naturel et vif, versification harmonieuse, voilà ce qui caractérise cette composition qui a été traduite en plusieurs langues *. Le sujet en est tiré de l'histoire de Huon de Bordeaux, par le comte de Tressan

Le Nouvel Amodia ) en dïx-huît chants', est le

1 Goepp a publié sur le métne sujet un poème qui tient de Mégie et de l'Épopée; il est en six cliantset porte pour titre: LeSanvtur. Sans atteindre à la hauteur de l'Homère allemand, le poëoe de Gœpp se fait lire aiec plaisir.

" Dernière édition , Ldpitg, 1819.

» Le poème d'Oberon a été traduit en français par le capitaine Bouton (Berlin, 1781, in-S°), et par M. d'Holbach B la (Paris, 1800, iw-V). « Bibliothèque universelle des romans.

■Lelpiig, 1771, ï toi.

DE LA L1TTÉRATU11 AII.EJIAHDE. 2r"3

poë'meleplus spirituel, le plus gai, et, disons-le, le plus licencieux du même auteur: il est rempli de fictions originales et de beautés du premier ordre: la versification en est très- harmonieuse.

Wfeland a publié en outre les poëmes suivants: Le Sacrifice d'Abraham Cyrus, en cinq chants Le Cyrus de Xénophon est le héros de ce poème : l'auteur a voulu peindre dans ce personnage toutes les qualités brillantes que les grands poètes épiques avaient attribuées , isolément , à leurs héros.

Dans Idris et Zenide*, en cinq chants, Wieland, le premier en Allemagne, mêla la féerie à des événements réels et des aventures de chevalerie. Il n'a pas achevé cet ouvrage, ni le précédent.