L'EMPEREUR ET L'ABBÉ

quinzième siècle, Y Empereur et l'Abbé ^ C'est encore une louange de l'esprit naturel des simples, des pauvres, comparé à la science vaine et inutile des lettrés. Trois questions ont été posées par l'empereur à un abbé. Il a beau consulter et ses livres et ses moines, personne ne peut donner de réponse. Il est réduit à revêtir de ses habits un meunier de ses domaines, qui se rend à la cour et résout victorieusement les trois énigmes. L'empereur enchanté lui donn^ les revenus de l'abbaye. C'est un conte fort connu, répandu sous diverses formes dans presque toutes les littératures. L'une des questions les plus scabreuses est celle-ci : « Que vaut € l'empereur? » Le meunier l'estime vingt-huit deniers. La cour s'étonne et s'irrite ; mais le meunier explique avec calme que Notre-Seigneur ayant été vendu trente deniers, ce n'est point outrager l'empereur que de le mettre deux deniers au-dessous. Le dialogue a, dans cette pièce, un tour assez vif; certaines situations sont simplement indiquées, afin d'arriver plus vite au dénouement. L'auteur s'est élevé au-dessus de ces procédés monotones des arrangements vulgaires qui ne nous font grâce d'aucun détail.

Au début du seizième siècle, la Renaissance et la Réforme modifient d'une manière assez profonde la situation de l'art dramatique. Au milieu de ce grand ébranlement de toutes les croyances, les conditions du drame religieux surtout sont changées ; le culte qui lui servait de point principal d'appui disparait dans une partie de l'Allemagne. En même temps l'érudition répand le goût des représentations scolaires, dans lesquelles les élèves viennent réciter aux jours de fête soit des pièces de Plante et de Térence, soit des comédies composées par leurs maîtres. Des traductions allemandes de ce théâtre latin et classique sont quel-

Spiel vom Kaiser und vom Abt,

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quefois jouées devant un public moins lettré ^ De la traduction on passe à Timitation plus libre, et les graves professeurs se transforment assez souvent en auteurs dramatiques. Il s'établit ainsi un lien et un échange presque perpétuel entre le monde de Térudition et la scène populaire. L'art confus des premiers auteurs ne s'élève pas beaucoup, mais il se débrouille ; une classification devient à la fois nécessaire et facile. Qu'il soit sérieux ou comique, le théâtre est ou religieux; ou populaire, ou érudit, et les emprunts fil'équents que ces divers genres se font entre eux n'empêctent pas qu'ils ne soient distincts.

Les centres littéraires abondent pour le drame religieux. Magdebourg , Wittenberg , Zwickau , dans le Nord , Augsbourg, Strasbourg, Zurich, dans le Sud, voient éclore une foule de poètes. Dans les pays protestants, les sujets des pièces sont empruntés à la Bible au lieu de l'être à la liturgie, et l'Ancien Testament est plutôt engénéral le thème préféré. Dans le Nouveau Testament, la résurrection de Lazare et l'enfant prodigue sont les sujets le plus fréquemment traités. Les détails sont ordinairement d'une grande naïveté ; les incidents de la vie quotidienne des spectateurs s'ajoutent au récit primitif; c'est la simplicité biblique, doublée en quelque sorte de la bonhomie allemande, et de l'inexpérience d'un art à ses débuts. Ainsi, dans une pièce de Caïn et d'Abel^ Dieu interroge les deux fils

^ VAndrienne et VEunttqtte de Téreiice furent traduits par Heinrich Ham ; Leipzig, 1535 ; — Térence fut traduit complètement par Valentiu Boltz de Rouflfach ; Tubingeu, 1539. — Plante n'eut pas de traduction complète ; — trad. de pièces isolées : YAvlularia^ par Joachim Graff; • Zwickau, jl535 ; — à la fin du siècle, trad. de Y Amphitryon y par Wolfhart Spangenberg. — Le même Spangenberg traduisit d'Euripide VAlceste (1604) et VHécuibe (1605) ; enfin VAjax de Sophocle (1608). Les Nv^es d'Aristophane furent traduites par Isaac Frôreisen ; Strasbourg, 1613. — Ces traductions du théâtre grec furent probablement faites suides versions latines.