LES INVASIONS ET LEURS RÉSULTATS

Le premier monument de la langue allemande est la version gothique de la Bible, par Ulfilas. Depuis longtemps les Goths étaient trop voisins de l'empire romain pour ignorer la christianisme. Il est probable qu'il fut introduit chez eux par des captifs. Suivant la tradition, et malgré son nom germanique, Ulfilas descendait de parents grecs emmenés dans une invasion des Goths sous Valérien. Contemporain de la lutte décisive entre les deux cultes, il eut la gloire d'assurer le triomphe du christianisme chez les Goths. En 348, âgé de trente ans, il fut sacré évèque. Une persécution que les Goths païens de sa nation dirigèrent contre leurs compatriotes chrétiens le força, en 355, à se réfugier au sud du Danube. C'est alors peut-être qu'il donna à l'arianisme une première adhésion^ que Sozomène déclare avoir été surprise ^ Peu après, il repassa le fleuve

^ *AitSfitcfyié^Too^ oI[AOit fxsrxaX'i'^y rofffi/ix^f EySôJ/ov moLÎ *AxAx/oy (Sozom. , L IV, c. xxxvii. ) Cf. G. Waitz, Ueber- das Leben und die Lehre der Ulfila / Hanovre , 1840.* Ce travail s*appUie sur des remarques

pour ménager une réconciliation entre les deux chefs wisigoths Athauaric et Fritigern. Dans cette mission difficile, il gagna Fritigern et ses guerriers au christianisme, et reprit en paix son ministère au milieu des siens. Mais les Huns envahirent bientôt l'Occident. Les Wisigoths vaincus demandèrent, en 376, asile à l'empereur Valens. Il ne voulut l'accorder qu'au prix de leur adhésion à l'arianisme. L'apôtre des Goths céda, et son peuple avec lui. Il mourut en 388, en allant à Constant inople assister à une réunion d'évêques ariens.

L'arianisme d'Ulfilas fut plus une nécessité politique qu'une doctrine. Il ne mutila point, comme tant d'autres sectaires, le texte des Ecritures. Il retrancha seulement le Livre des Rois, de peur d'exciter encore plus, par le récit des guerres des Hébreux, l'ardsur belliqueuse de ses néophytes. Il paraît aussi avoir écrit un commentaire des passages difficiles de l'Ecriture. Il nous reste de sa version les quatre Evangiles, les Epitres de saint Paul à peu près complètes et des fragments d'Esdras et de Néhémie. Deux manuscrits, le Codex argenteus, ou manuscrit d'Upsal, et le Codex Carolinus^ ou manuscrit de Wolfenbiittel, ontiennent ces précieux monuments du plus vieil idiome germanique connu. L'histoire du Codex argenteus est toute une odyssée. Il existait inconnu à l'abbaye de Werden, lorsqu'il fut signalé au seizième siècle par Arnold Mercator, géomètre belge au service du landgrave deHesse, Guil-

manuscrites d'un évoque arien , nommé Maximiuus , contre le concile d'Aquilée tenu en 381, et qui ont été découvertes par M. Waitz à la bibliothèque impériale de Paris. Maximinus y attaque un passage de l'évèquc Auxentius de Dorostorus (Silistria) concernant la vie d'Ulfilas. Ces attaques d'un contemporain ont permis de fixer les dates ; Ulfilas , né en 318 , ne put assister au concile de Nicée, comme on l'a plusieurs fois répété. Il fut évêque dès 348, et non de 360 à 380. ( Cf. Ozanam, Études germaniques, t. II, c. II.)

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laume IV, et par Morillon, secrétaire du fameux cardinal Granvelle. Transporté à Prague, il fut pris par les Suédois, en 1648, et déposé à Upsal ; volé à Upsal, il est vendu en Hollande et possédé' quelque temps par l'illustre Vossius ; enfin réintégré à la bibliothèque d'Upsal, dont il est aujourd'hui le principal trésor. La magnificence de l'exécution en lettres d'argent sur parchemin couleur de pourpre, et la reliure en argent massif que lui fit faire le maréchal suédois Lagardie, justifient son nom de Codeœ argenteus ^ Ulfilas a fixé à la fois la langue et l'alphabet de son peuple. Avant lui l'écriture n'était pas inconnue aux Germains , mais elle était un art mystérieux, privilège de quelques initiés. Les caractères qui traduisaient certaines sentences sacrées, et ces sentences elles-mêmes étaient désignées sous le nom de runes qui signifie secret. Un pouvoir magique était attribué à la connaissance des runes. Dans un des chants de YEdda, le Rigsmal, Heimdal, fils d'Odin, parcourt la terre, donnant le jour, par des unions passagères, aux différentes classes d'hommes, les serfs, les hommes libres, les nobles. Un seul de ses petits-fils, le Roi (Konr), connut les runes ; les runes du temps et celles de l'éternité. Aussi il comprenait le chant des oiseaux, savait calmer la mer, éteindre les incendies, apaiser les souffrances, et possédait la force de huit hommes.

* Le Codex Carolinus fut donné à la bibliothèque de WolfenbÛttel en 1699, par le duc Antoine Ulrich. 1\ contient une partie de l'Épître aux Romains. Cinq fragments ont été découverts en 1819, à la bibliothèque Ambr'osienne de Milan, par le cardinal Mai et le comte Gastiglioni. Ils proviennent de l'ancienne abbaye de Bobbio. On les appelle Codices AmhvQsiani. L'édition princeps de la Bible d'Ulfilas est celle de Franz Junius; Dordreçht, 1665. Principales éditions plus modernes : Zahn ; Weissenfels, 18(^; — Gabelentz et Lobe; Leipzig, 1836 et 1843; — Uppstrôm ; Upsal, 1854; — Staram; Paderborn, 1862. La date du Codeœ argenteus est fixée généralement au sixième siècle. — Dernière édition des Codices Gotici Ambrosianiy publiée après la mort d'Uppstrôm ; Stokholra, 1868.

Les sentences runiques durent être surtout transmises oralement. Il est à remarquer que les langues germaniques n'ont pas de racine qui exprime Tidée de lire. Lesen semble un emprunt fait au latin légère. Toutefois, à une époque qu'on ne saurait préciser, et sans doute sous l'influence de peuples voisins plus civilisés, les runes se fixèrent. par des signes extérieurs. L'alphabet runique, tel que nous le possédons, est de date relativement récente. Il se compose de seize lettres qui étaient encore en usage en Islande au temps de la rédaction de VEdda, Chacune des lettres forme l'initiale du nom qu'elle porte, en même temps qu'elle reproduit souvent la forme de l'objet que le nom désigne. C'est une écriture qui exprime des sons, mais qui garde la trace d'une sorte de système hiéroglyphique qui ne s'appliquait qu'à reproduire des images. Ainsi la lettre T est désignée par le nom du marteau, Tyr; et en retrace à peu près la forme Y- 1-^ lïiot Yr, nom de la lettre qu'on traduit par notre Y, signifie un arc, et la lettre représente un arc armé de sa flèche jfc. Les Goths, comme quelques autres peuples germains, devaient avoir un alphabet analogue ^ Ulfilas le compléta par les lettres grecques, et en fit l'instrument de la civilisation des siens ^, La religion commence dès lors sa double mission auprès des barbares; elle vient éclairer leurs intelligences en leur apportant le bienfait de l'écriture, en même temps qu'elle régénère les âmes et adoucit les mœurs.

* Cf. le petit poëme auglo-saxon sur les runes , donné par W. Grimm , Deutsche Runen, et traduit en français par Ozanam, Études germaniqiies, t. I, c. IV. L'existence des runes chez les Francs est attestée par un passage de Venantius Fortunatus, Epist. ad Flavum :

Barbara fra&ineis pingatur runa tabellis.

2 Jul. Zacker, das gothische Alphabet Vulfilas und dos Runenalphahet; Leipzig, 1855.

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La langue d'Ulfilas u*est sans doute qu'un des dialectes gothiques ; mais elle suffit pour nous donner une idée générale de l'idiome tout entier. Les formes grammaticales rappellent les . langues de ilnde par leur richesse et leur développement régulier. Le duel a sa désinence particulière, distincte du pluriel ordinaire. Les terminaisons abondent en voyelles sonores que les idiomes germaniques postérieurs ont singulièrement assourdies et atténuées. On dirait des mots dépouillés sur la route de] cette ampleur qui faisait leur painire. Fairgum^ montagne, est devenu l'allemand Berg; arvazna, flèche, se reconnaît à peine dans le monosyllabe Scandinave Or. La terminaison du datif en amma s'est mutilée et assourdie dans l'allemand actuel em. Le nombre des cas a été réduit pour les substantifs ; et les redoublements de syllabes, qui donnaient à certains temps des verbes la forme pittoresque du parfait des verbes grecs, ont disparu de la conjugaison.

Fixée par Ulfllas, la langue gothique dura jusqu'au neuvième siècle. A ce moment, on la comprenait encore dans quelques parties de l'Espagne et de la Gaule ; et un auteur du temps, Walafrid Strabo, connaissait encore la version gothique des Evangiles. Puis la langue s'efface avec le peuple lui-même sans laisser de descendance directe parmi les dialectes allemands ^ .

1 En effet , le gothique semble représenter un âge de la langue où la séparation des dialectes n'est pas définitivement consommée. Ainsi , les philologues ont constaté des formes analogues au gothique dans certains dialectes alemanniques ; par exemple, au bord du lac de Constance ; ce qui rattacherait au gothique le haut allemand. D'autre part, en employant le 7* et le D là où la langue actuelle met en général le Z (tsed) pour le 7, et le T pour D, le gothique se rapproche du Plattdeutsch ou bas allemand. Il est aussi à remarquer qu'un radical gothique passe ordinairement en Scandinave et eu anglo-saxon sans modifier ses consonnes essentielles , tandis que s'il entre dans les langues teutoniques, la consonne douce est

Pendant que les Goths disparaissaient par leur mélange avec les populations latines, d'autres tribus s'établissaient d'une manière plus durable sur le sol de la Germanie,, et la langue allemande apparaît. Dès le début, on peut constater la séparation des deux principaux dialectes qui dominent encore aujourd'hui en Allemagne : le bas alle^nand, la langue de la Saxe ^ des rivages de la mer du Nord, analogue au vieux frison, à l'anglo-saxon, ainsi qu'au flamand et au hollandais modernes, et le haut allemand parlé dans toute la région du Sud. A ce rameau se rattachent les dialectes de la Sôuabe, de la Bavière, et celui des Francs qui dominera un instant, grâce à Charlemagne 2. Les documents primitifs se partagent déjà entre les deux idiomes.

Chez les Germains, comme chez les Goths, l'apparition définitive de l'écriture coïncide avec la propagation du christianisme ; aussi on ne possède presque rien des . âges païens. Nous savons déjà que les yieux chants nationaux ont disparu. On a seulement retrouvé, dans les bibliothèques de Mersebourg et de Vienne, quelques-unes de ces formules magiques auxquelles les Germains attachaient une influence souveraine. Ce sont de courtes paroles applicables aux diverses nécessités de la vie barbare. Elles faisaient, par exemple, tomber les liens des captifs, ou préservaient le chien de la dent du loup. Plus tard, l'imagination chrétienne leur a donné quelquefois une physionomie nouvelle ; ainsi l'une des deux incantations de Mersebourg, destinée

remplacée par la forte, la forte par l'aspirée, et Vaspirée par la douce. C'est la loi de permutation qu'établit la grammaire de Grimm.

4 II faut entendre ici surtout l'ancienne Saxe (le Hanovre et la Westphalie).

* Entre les deux régions du Nord et du Sud se formera bientôt le moyen allemand, le dialecte de la Hesse et de la Thuringe, voisin de la langue de la Pranconie, mais plus pénétré par les formes du bas allemand. C'est du moyen allemand que sortira la langue de Luther, et par conséquent l'allemand classique moderne.

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à guérir les luxations des pieds des chevaux se retrouve transformée, et, au lieu de Wodan, appelle le Christ au secours de Tanimal blessé ^ .

Ce qu'il y a de plus essentiellement germanique dans les vieux débris des chants primitifs rentre à peine dans le cadre d'une histoire de la littérature allemande; c'est le pbëme anglo-saxon de Beowxéf* La rédaction actuelle paraît postérieure au septième siècle. Mais tout dans le poëme se rapporte au temps où les Jutes et les Angles habitaient le Danemark. Il n'y est question du christianisme ni pour l'accepter ni pour le combattre 2. Le fond est donc certainement antérieur aux invasions. C'est l'héroïsme tel que le concevaient les vieux Germains sur leur terre natale. Nulle part on ne trouve un plus curieux exemple de la force avec laquelle cette antique poésie allemande savait décrire la nature ou les combats ; mais ce que j'admire davantage, c'est la noble manière dont elle conçoit le dévouement. Le sacrifice de sa vie pour autrui, tel est le principe des grandes actions de Beowulf. C'est pour sauver le vieux roi

* Les deux formules de Mersebourg ont été découvertes par M. Waita, en 1841. Cf. les Mémoires de V Académie de Berlin ^ 1842, et Ozanana, Études GermaniqiceSy t. I, c. 11 et v. — Deux autres formules ont été trouvées à Vienne en 1858. — Voici la traduction de l'incantation : « Balder oc alla dans la forêt avec Wodan; sjn .cheval §e froissa le pied ; — alors a Suitgunt et sa sœur Sunna essayèrent leurs enchantements; — alors a Fréa et sa sœur Folla essayèrent leurs enchantements; — alors Wodan a essaya l'enchantement qu'il savait ; — il répara le mal de l'os , — le mal a du sang, le mal du membre ; — il lia l'os à l'os, le sang au sang ; — le a membre au membre, et tout resta uni. » La formule chrétienne est celle-ci : a Jésus chevauchait vers la prairie ; la jambe du poulain qu'il oc montait se brisa. Il sauta à terre et la guérit. Il joignit la moelle à la « moelle, l'os à l'os, la chair à la chair, et posa dessus une feuille pour a relier le tout. » Cf. Lindemann, Geschichte der deutschen Literatw\ p. 18. — Gôdeke, Deutsche Dichtung im Mittelalter, p. 5.

2 La critique allemande y a bien signalé quelques interpolations chrétiennes; mais la part en est facile à faire. Cf. Vilmar, Literaturgeschichte, Ô' éd., p. 27.

Hrothgar et les nobles et fidèles gnerriers, les Thanes, qui rentourent, qu'il vient s'exposer la nuit < dans la grande « salle haute et voûtée, où Ton buvait l'hydromel, » à la fureur du monstre marin Grendel, qui avait dévoré les plus braves d'entre ces héros. Il tue le monstre et sa mère, non moins féroce que lui. Avant ces deux terribles combats, ilavait simplement demandé que, s'il périssait, on marquât d'un signe la demeure humide où l'on déposerait ses restes, et qu'on envoyât à son chef Hygelac la meilleure de ses chemises d'acier.

Plus tard, roi, vieilli dans les combats, couvert de gloire, il ne cède â aucun de ses thanes le périlleux honneur d'aller combattre un dragon qui désolait la contrée. Le monstre succombe, mais Beowulf est blessé à mort dans la lutte. Le héros mourant se console en pensant au service qu'il vient de rendre aux siens. « J'ai tenu> dit-il, cinquante « hivers ce peuple en ma garde. Il n'y avait pas un roi « parmi mes voisins qui osât se trouver sur mon chemin « avec des hommes de guerre pour essayer de me faire « peur. J'ai bien tenu ma terre ; je n'ai point cherché des « embûches de traître, ni juré de serments injustes. Aussi « je puis, quoique blessé mortellement, avoir de la joie... « Va tout de suite regarder le trésor du dragon sous la « pierre grise, cher Wiglaf. Ce trésor, je l'ai-acheté, vieux « que je suis, par ma mo^[*t. Il pourra servir dans les « besoins de mon peuple. Je me réjouis d'avoir pu, avant de « mourir, acquérir un tel trésor pour mon peuple... Apré- « sent, je n'ai plus besoin de demeurer ici plus longtemps ^ »

* J'ai suivi en partie la traduction de M. Taine. (Littérature anglaise, t. I, CI.) L'édition princeps de Beowulf >e8t celle de Thorkelin; Copenhague, 1815. — Édition de John Kemble, avec traduction anglaise et glossaire ; Londres , 1835-1837 . — Traduction allemande de Qrein : Dichtungen der Angelsachsen Stabreimend ûhersetzt^ 2 vol.; 1857-1859. —