CHANT DE HILDEBRAND

Avec les autres chants nous entrons en plein dans la période des invasions. Bien des héros y ont été célébrés qui n'ont laissé que quelques traces dans des légendes à demi-effacées. Tels sont, dans le Nord, le roi des Frisons

Hettel ; le roi des Danois, Horant le doux chanteur, et son •oncle Wate à la belle barbe, si terrible dans les combats ; au Sud, Hermanrich, le roi goth de la race des Amales, et son neveu Théodoric le Grand, que la légende appelle Dietrich de Bern ou de Vérone. Les compagnons de Dietrich sont mêlés par leurs aventures au grand cycle légendaire d'Attila, dont nous retrouverons, au cœur du moyen âge, le souvenir toujours vivant dans l'épopée des Nibelungefi. Pour le moment, deux récits nous font entrevoir la forme primitive de ce cycle, le chant de Hildebrand, et le Wal-therde WaMchenstein ou d' Aquitaine . La Vilkina Saga^ dans la littérature Scandinave, et le Livre des héros (Heldenbiich) nous donnent, il est vrai, ces traditions sous une forme plus complète ; mais ce sont des remaniements bien postérieurs à nos deux récits ^

Dietrich de Bern, après de longues années passées à la cour d'Attila, est revenu en Italie avec son fidèle compagnon Hildebrand. Vainqueur à Ravenne de tous ses ennemis, parmi lesquels la légende nomme Otacher (Odoacre), il règne paisiblement dans sa capitale. Hildebrand regagne alors son pays qu'il n'a pas vu depuis trente ans, et où il avait laissé jadis sa jeune femme et un fils au berceau. C'est ce fils qui, à la tête de ses compagnons, rencontre son père et lui barre le chemin.

« J'ai ouï dire qu'un jour se provoquèrent Hildebrand et

Beowulf, Dos atteste deutsche Epos, ûhersetzt von Simrock ; Stuttgart, 1859. Ds^ns les éclaircissements ajoutés à cette traduction, Simrock soutient l'origine allemande de la légende. (Cf. p. 162 et suiv.). * Cf. Von der Hagen, Heldenhuch; Leipzig, 1855, 2 voi.

« Hadebrand, le père et le fils. Les deux héros prirent leur « vêtement de guerre, se couvrirent de leurs cuirasses, et « bouclèrent leurs épées sur leurs cottes de mailles. Et « comme ils s'élançaient à cheval pour en venir aux mains, « Hildebrand, fils de Herebrand, parla : « — De quelle « " famille es-tu ? Si tu me le dis, je te donnerai un vête- « ment à triples fils ; car, ô guerrier, toutes les généra- « tions des hommes me sont connues. »

« Hadebrand, fils de Hildebrand, parla : « — Des hommes «, de mon pays, qui maintenant sont morts, m'ont dit que « mon père s'appelait Hildebrand ; moi, je m'appelle Ha- « debrand. Un jour, il s'en alla vers l'Est, fuyant la haine « d'Otacher ; il était avec Thaodoric et un grand nombre « de braves. Il laissa dans son pays sa jeune femme, son « fils tout petit, ses armes sans maître, allant vers l'O- « rient. Ses malheurs commencèrent avec ceux de Théo- « doric, et il devint un: homme sans ami. Il combattait à « la tête de ses compagnons ; il aimait bien la guerre, et « était connu des braves. Je ne pense pas qu'ilvive « encore. »

- « Hildebrand répondit : « — Dieu des hommes, qui es au « ciel, ne permets pas un tel combat entre deux guerriers « qui se tiennent par le sang. » Alors il ôta de son bras « un bracelet d'or fin que le roi des Huns lui avait donné : « — Prends-le, dit-il, comme un présent pacifique. »

« Hadebrand, fils de Hildebrand, parla : « — C'est avec « la lance, et pointe contre pointe, qu'on doit recevoir tes « présents. Vieux Hun, tu es rusé et habile; tu ' veux « m'abuser par tes paroles pour me frapper de ta lance. Tu « es vieux et tu mens encore. Des hommes de mer, qui « avaient navigué vers l'Ouest sur la mer des Wendes, « m'ont assuré qu'on avait parlé d'une bataille où Hilde- « brand, fils de Herebrand, avait péri. »