LE CHANT DE TRAUGEMUND

plus anciens exemples de ce genre. Traugemund est un sage voyageur qui a parcouru soixante et douze contrées. On lui pose une série de questions qu'il résout toutes avec habileté. Il est vrai que les énigmes sont loin d'être insolubles : « — Qui est plus éclatant que la neige ? — Le soleil. « — Qui est plus rapide que le chevreuil ? — Le vent. — » Tont rentre à peu près dans ce même cercle de demandes et de réponses, sauf quelques erreurs de physique et d'histoire naturelle, à imputer à la science fort élémentaire de ce temps. Le Chant de Traugemund a plus de vivacité et de poésie quand une idée morale se mêle à ses interrogations bizarrement enchevêtrées, « — Dis-moi maître « Traugemund, pourquoi le Rhin est si -profond? Pourquoi « les femmes sont si aimables, les prairies si vertes, les « chevaliers si hardis? — La multitude des sources qui * s'y jettent rend le Rhin profond; la puissance de l'amour « rend les femmes aimables ; l'abondance des herb3s fait « la verdure des prairies, et mainte terrible blessure « endurée à la guerre donne de l'audace aux chevaliers ^ » H y à là un dernier écho du Minnegesang ; mais il va bientôt s'affaiblir. Cette littérature d'énigmes se perpétue, en prenant, comme tout dans cette période, un caractère de plus en plus prosaïque et banal. A Traugemund succède, dès la fin du quatorzième siècle, un autre personnage fabuleux, Freihart. Celui-ci n'est plus un voyageur qui apporte avec lui le prestige de ses longues pérégrinations et d'une sagesse laborieusement acquise, mais une sorte de vagabond qui parle un langage fort mêlé, et fait succéder souvent à

^ Von manigem urspriinge istder Rin so tief,

Von hôher minnen sint die frowen liep ; Von inanigen wUrzen sint die inatten grûene, Von maniger starken wunden sint die rîtter leUene.

i>as Traugemundeslied, ap. J. Grimra, Altdeutsche Wâlder, et ^hckern&^e\, Altdeutsches Lesebuch, p. 831.

de pieuses sentences des propos grivois. Plus d'un maître chanteur abrita sous ce nom ses propres conceptions. On rédigea des livres d'énigmes dont la lecture faisait l'amusement des longues soirées d'hiver et dont quelques-uns furent reproduits par l'imprimerie naissante.

Les recueils de proverbes valent mieux en général que les recueils d'énigmes. Si le bon sens populaire n'y revêt qu'à de rares intervalles une forme piquante, l'expression y est du moins presque toujoursjuste et claire. C'est l'opposé de l'esprit ambigu des faiseurs d'énigmes. L'origine de tous ces proverbes se perd dans la nuit des temps ; le soin qu'on mît dans la période qui nous occupe à les rassembler et à les publier leur donne une importance momentanée, et les élève presque à la hauteur d'un genre littéraire. Ils sont aussi un curieux spécimen de la langue du temps. Antoine Tuniccius, prêtre de Munster, donna, à la fin du quinzième siècle, un recueil de proverbes en bas allemand, auxquels il joignit leur traduction en hexamètres latins. Une collection de Jean Fabri, publiée un peu plus tard, a moins d'importance pour nous à cause de la prédominance de la forme latine ^ Fabri fut bien dépassé par un des contemporains de Luther, Jean Agricola, qui publia plusieurs séries de proverbes, soit en bas allemand, soit en haut allemand. Un sentiment patriotique le dirigeait dans cette publication. En répandant sous leur véritable forme ces vieux dictons, ces vieux aphorismes du bon sens national, il voulait dégoûter ses compatriotes de l'imitation des mœurs étrangères, leur rappeler « combien leurs aïeux « avaient été braves, sages, et dignes de tout honneur. » Aux proverbes il ajoute des commentaires souvent emprun-

* Johannes Fahri , Proverhia mptrica et vulffariter ^ytmisata : Leipzig, 1520.