RECUEILS DE PROVERBES

tés à l'histoire, parfois fort intéressants comme révélation des mœurs du temps. Souvent aussi ses réflexions ont pour but d'éclaircir l'origine des proverbes ou des légendes K Agricola eut des imitateurs qui puisèrent largement dans son œuvre. Le commencement du dix-septième siècle vit paraître les collections d'Eucharius Eyering, de Pétri et de Christophe Lehmann ^. Ces productions n'ont qu'une importance fort relative. Au milieu de la stérilité littéraire de ce temps, on est tout heureux de rencontrer quelques pages dans lesquelles, à défaut d'élévation, règne le bon sens. Plus tard, des collections semblables seront pi4)liées sans attirer l'attention de la critique. On remarque les^ moindres mousses quand on chemine sur la roche nue, et on les foule sans 7 prendre garde quand on parcourt une forêt. L'abondance des matières dans les périodes suivantes assigne à ces recueils une place tout à fait secondaire.

Les sentences se rapprochent fort des proverbes, mais sont pourtant d'un ordre plus élevé. L'empreinte personnelle de l'auteur y est plus profondément marquée, et les maximes éternelles de la morale peuvent recevoir parfois, en s*associant à des exemples ingénieusement choisis, une forme neuve et originale. Ce genre fut cultivé dans un grand nombre de littératures. Tout le monde connaît, par exemple, l'école

^ Johaunes Agricola, édit. en F)a8 allemand ; Magdebourg, 151^8 ; — «dit. en haut allemand ; Haguenau, 1529 ; — grande édit. sous le titre : Sybenhundert und funftzig teutscher Sprichwôrter, verneiiert und verbessert; Haguenau, 1537. — Autre édit. plus con.S)dérable, 1548. — II. y a une édition moderne de Latendorf. — Cf. Hoffmann von Fallersleben, Die àltesten deutschen Spriichwôrtersammlungen. — Kôrte, Sprûchwdrter und Sprûchwortliche Redensarten ; Leipzig, 1837. — Simrock, Deutsche Sprûchwôrter, — Eiselein, Sprûchworter imd Sinnreden ; Fribourg en Brisgau, ft40.

* Ëucharius Eyering, Pr&oerhiorum Copia; Ëisleben, 1601. — La collection de Pétri parut à Hambourg en 1605 ; celle de Christophe Lehmann beaucoup plus tard, en 1630, sous le titre de Florilegium PoHticum.

de moralistes que la Grèce ancienne désigna sous le nom de poëtes gnomiques. Le moyen âge allemand eut aussi ses gnomiques. Le quatorzième siède nous offre les deux meilleurs représentants de cette école. Henri le Teichner, de Vienne en Autriche, ne manque ni de finesse ni d'élévation dans ses sentences. Il ne vise point à Teffet, mais à une forme simple, bien appropriée à sa pensée. Sa morale est un peu pessimiste ; il déplore souvent la corruption du monde, le manque de respect à la foijuirée; l'opprobre auquel est maintes fois exposé dans son temps Fhbnjjne honnête et loyal. L'amour de la vérité anime son langage, et la petite pièce suivante est vraiment digne d'être citée : < La parole est libre ; elle parcourt le monde « entier. Tous les hommes, depuis le roi jusqu'au valet, ne « sauraient empêcher qu'on ne parle d'eux librement. La « vérité, est si forte qu'elle ne craint aucun pouvoir ; qui « veut s'opposer à elle, ou corrompre ceuxqui la répandent, « ressemble à un fou, qui, allié à une femme honnête, la « battrait toutes les fois qu'il aurait fait un acte insensé. « Ni l'épée, ni la mise au ban, ne peuvent rien contre la « vérité ; quand on l'opprime, elle se redresse, et de nou- « veau se montre aux regards ^ »

Pierre Suchenwirt, autrichien comme Henri le Teichner, continue en quelque sorte l'œuvre de son compatriote. Il le cite et l'imite plusieurs fois. Il s'essaya dans divers genres; nous l'avons mentionné déjà parmi les poëtes d'armoiries. Sans avoir un talent de premier ordre, Suchenwirt possède cependant le don d'exposer, dans une langue claire,' et parfois avec bonheur, ses observations sur le monde et les hommes. Il a dénoncé c^tains abus avec courage, et une de ses poésies, intitulée Le conseil de Sans-argent,

i Henri le Teichner a véfcu vers 1350. — Cr. Th. von Karajan, Ueber Heinrich den Teichner; Vienne, 1855.

LES PRIAMÉLES 345

peint avec énergie les misères du peuple accablé d'impôts. Il a aussi prêché la paix et vivement représenté les horreurs delà guerre civile ^ Des pièces détachées nous passons avec Hans Vintler aux œuvres de plus longue haleine. Il est l'auteur d'une Fleur des Vèrtiùs, qu'il rédigea vers 1411, et qu'il dit avoir imitée d'un livre latin ^. Il y combat certaines erreurs de son temps, telles que la croyance à la sorcellerie, la foi accordée aux songes ; c'est un ennemi des superstitions qui se substituaient si souvent dans cet âge de décadence à la piété véritable. Mais ces longs développe* mentssont l'exception dans la littérature des moralistes. La pensée revêt au contraire plus souvent une forme brève et concise. Le moyen âge allemand a même créé pour les sentences un moule qui lui appartient presque exclusivement : c'est la Priamèle ^.

La Priamèle est une énumération de faits et de pensées ayant quelque analogie et aboutissant à une idée générale qui les résume. Si elle se borne à exprimer une vérité banale, la Priamèle est insignifiante, mais si l'analogie dçs objets énumérés n'est nullement évidente, et que le dernier trait la révèle d'une façon inattendue ou la crée d'une manière spirituelle, ces petites pièces prennent parfois un tour vif et piquant. Les Priamèles ressemblent souvent

' Suchenwirfc a vécu vers 1400. Ses œuvres ont été publiées par Pri ni issus en 1827. — Cf. Koberstein, Ueber die Sprache der ôstftreichischen Dichters P. Stichenwirty 1828, et les Questiones suchenwirtianœ.

* Le livre de Hans Vintler fut imprimé dès i486 sous le titre de Bitcîi der Tugendf qui lui est resté depuis. L'auteur avait simplement traduit le titre de son original latin. Flores virtutum.

' Je suis la forme adoptée par M. Bergmann dans son savant opuscule, La Priamèle dans les différentes littératures anciennes et modernes; Strasbourg, 1868 ; mais je reconnais avec M. Gaston Paris que cette forme féminine est inexacte. L'allemand Priamel est en effet une contraction du pluriel neutre latin prœambula; l'énumération des diverses pensées qui composent la pièce étant considérée comme le préambule du trait final. Cf. la Revue Critique (septembre 1868).

aux proverbes, comme celle-ci : < Blanchir un corbeau, « durcir la neige ^u soleil, mettre le vent en cage, vouloir « supporter le malheur avec indifférence, lier un fou, ton- « dre un chauve, tout pela est peine- perdue. » Voici un exemple de Priamèle satirique : < Moine de Bohème, « nonne de Souabe, indulgence de chartreux, pont de Po- « logne, bonne foi de Wende, repentir de Zigeuner (bohé- « mien) qui a volé des poules, dévotion d'Italien, serment « d'Espagnol, jeûne d'Allemand, flUe de Ciologne, belle « demoiselle mal élevée, barbe rousse, coudes pointus, ces « treize choses ensemble ne valent pas un brin de chou ^» Les Priamèles tiennent ainsi le milieu entre la poésie morale et la satire. C'est aussi le caractère d'un genre de poésie fort répandu et dans lequel plusieurs maîtres chanteurs ont réussi. Les souhaits de nouvel an, qu'on désignait par le mot Frappe (Klopf an). Ces petites pièces venaient en effet comme frapper à la porte de ceux qui devaient les recevoir; elles apportaient des vœux, parfois des éjogés à double sens ou des félicitations malignes ; d'autres fois quelques maximes morales dont l'application était une censure spirituelle de la cpnduite du bourgeois complimenté. La manière de Hans Rosenbltit et de Hans Foltz se retrouve dans quelques-unes de ces poésies fugitives *.

1 Cf. le recueil de Keller ; Alte gute Schwânhe; Leipzig, 1847. Des pièces d'un assez long développement furent aussi formées d'une série de Priamèles se. faisant suite et groupées sous un titre unique. Ainsi la Priamèle de la mort {Priamel vont Tode), publiée par Oôdeke, Deutsche Dichtung im Mittelalter, p. 976.

* Cf. Oscar Schade, Klopf an, Beitrag sur Geschichte der Neujahrsfeier ; Hanovre, 1855.

L*ÉPOPÉE nES ANIMAUX ET LES FABULIRTEM

La fable, avec son mélange d'observation philosophique et de censure des travers de l'humanité, participe aussi delà poésie morale et de la satire. Elle occupe une place immense dans la littérature du moyen âge et y présente le spectacle, à peu près inconnu jusqu'alors dans l'histoire littéraire, d'apologues se groupant entre eux, jusqu'à créer des traditions et de véritables cycles légendaires. Les héros de ces récits eurent leur généalogie et leur histoire tout aussi bien que les preux de la Table Ronde ou les pairs de Gharleniagne ; ils devinrent aussi populaires que Perceval ou les quatre fils Aymon. Les proportions de la fable se sont ainsi démesurément agrandies ; nous ne sommes plus en présence de pièces isolées, mais d'un véritable poëme, de V Epopée des anhnauœ.

C'est en effet au-dessous de l'homme, dans le monde des bètes, que le moyen âge devait trouver plus facilement ces symboles qu'il aimait tant à multiplier aussi bien dans l'art que dans la poésie. L'animal est essentiellement symbolique. Son instinct et sa nature font tourner toutes ses actions dans un cerclé fatal. L'homme est ondoyant et di^ vers; ses allures varient suivant les âges ; ses idées comme ses passions ont une mobilité extrême. A ces changements subits, à ces caprices imprévus, qui résultent de l'exercice, et souvent de l'abus de la liberté, l'animal oppose la persistance invariable des mêmes types, et on est sûr que la leçon qu'on tiré de ses habitudes et de sa vie sera vraie

jusqu'à la fin des siècles. L'immutabilité de son caractère le fait admirablement correspondre à ce qu'il y a aussi de perpétuel dans ce retour inévitable des faiblesses du cœur humain ; la distance qui le sépare de l'homme fait que cette analogie n'est jamais gênante, et que le plus léger effort de l'imagination l'adapte aux civilisations en apparence les plus opposées. Rien ne se ressemble moins que la turbulente société du treizième siècle et la cour de Louis XIV. Les Ysopets, qui ont charmé nos pères, n'ont cependant rien perdu de leur à propos quand ils ont passé du moyen âge dans l'œuvre de notre bon La Fontaine. On étudia donc avec une sorte de passion les mœurs des animaux, pour en faire la satire de l'homme. L'animal eut sa place dans les sculp^ tures des portiques des cathédrales, dans les ornements des stalles, quelquefois même jusque dans les bas-reliefs des autels ; on le coiffa du capuchon ou de la mitre ; on lui mit en main la viole du ménestrel : il n'y a rien d'étonnaat à ce qu'il ait eu le privilège de chevalerie aussi bien que celui de clergie^ et que le fameux Roman de Renart soit devenu l'image de la société féodale.

Les origines de ce livre célèbre ont vivement préoccupé la critique moderne, et le débat a été d'autant plus vif que les rivalités de l'amour-proore national n'y sont point demeurées étrangères. Si l'on ouvre une histoire de la littérature allemande, on trouve, dès les pages consacrées aux temps les plus reculés, un paragraphe qui traite de V Épopée des animaux^ du Thierepos, représenté comme la propriété exclusive des races germaniques. La critique allemande, si peu disposée d'ordinaire à se payer de* pures raisons de sentiments, se fonde ici sur l'existence de je ne sais quel âge primitif, où, bien avant le christianisme, en des temps qui échappent à l'histoire, « dans une vie toute « de nature, encore exempte de troubles, un commerce libre,

< intime et presque enfantin s'était établi entre Thomme « et les animaux ^ » Alors les vieux Germains, disséminés dans l'ombre épaisse des forêts du Nord, dans toute la simplicité du monde naissant, identifiaient leur existence avec celle de la nature ! Le printemps et l'été faisaient leurs joies, l'automne leurs tristesses; et le rude hiver avec son manteau de neige, les rendait aussi mornes que ces huttes où il les retenait captifs. Tout ce qui apparaissait dans C9 monde extérieur où ils bornaient leurs pensées, se personnifiait pour eux d'une manière aimable ou terrible. Ainsi s'opère une sorte d'union entre le monde de l'homme et celui de la bête; « et la joie pure, innocente, que donnent

< à l'homme primitif les animaux avec leurs formes € élancées, leurs yeux étincelants, leur valeur ou leur « colère, leur ruse ou leur souplesse, la joie en un mot « qui résulte pour lui de ce commerce assidu et de cette € vie familière, est la source de ces récits qui forment

< l'épopée des animaux 2. »

Elle procède donc tout simplement d'une sorte d'âge d'or ; et c'est ce qui me rend sceptique à l'endroit de cette haute et vieille origine. C'est le rêve de l'état de nature de J.-J. Rousseau transporté dans la littérature. La raison a fait justice de cette chimère dans l'histoire des sociétés, pourquoi la ressusciter dans l'histoire des lettres ? Si je me figure l'homme antique au sein des immenses forêts où se

* W'o noch ein unbekiimmertes Naturleben , uud ein • unbefangener, iiaher, un dbeina he kindlicher Verkehr zwischen den Menschen und den Thieren bestand. (Vilmar , Geschichte der deutschen NationalUtcratur.)

* Es i.st die reine, harmlose Freude der Naturmenschen an den Thieren, an ihrer schlanken Gestalt, ihren funkelnden Augen, ihrer Tapferkeit und Grimmigkeit, ihrer List und Gewandtheit; es ist die Freude an «iem, was er an den Thieren, und mit den Thieren erfahrt und erlebt, die QueUe der Erzàhlung von den Thieren, der Thiersage, des Thierepos. (Vilmar, Gheschicte der deutschen Natiofialliteratur; 9' éôit.^ p. 194.)

passèrent les premières phases de son existence, au lieu de cette paix, de ces relations amicales avec une nature douce et clémente, je ne vois, surtout dans les pays du Nord, qu'une lutte incessante, acharnée, contre des forces hostiles qui récrasent. Les animaux, premiers maîtres du sol qu'il vient leur disputer avec des armes imparfaites et une civilisation dans Tenfance, durent lui apparaître comme des ennemis ou des génies malfaisants, au lieu d'être chantés comme je ne sais quels excellents voisins, avec lesquels on vivrait en bonne harmonie. Les mythologies antiques attestent toutes l'immense impression de terreur qui saisit, en présence des forces de la nature, l'homme impuissant et mal armé. D'ailleurs d'où vient que cette légende si profondément nationale n'a laissé aucune trace dans les textes les plus anciens, dans les plus vénérables documents des langues germaniques ? On convient au delà du Rhin que la rédaction poétique du Roman de Renart est née dans les régions intermédiaires entre la France et l'Allemagne, dans la Lorraine ou dans les Flandres; on accorde que notre langue possède peut-être les textes les plus anciens. Mais, dit-on, ces traditions qu'a recueillies la vieille littérature française étaient germaniques ; elles avaient passé en Gaule avec les Francs dès le temps de Clovis ; et ce qui le prouve, c'est que le mot Renart^ mot essentiellement germanique, s'est substitué dès les temps les plus reculés au terme dérivé du latin Vulpes, Celte objection est loin d'être insoluble. Il est vrai que l'incroyable popularité du Roman de Renart finit par supprimer dans la langue populaire toute dénomination autre que le nom particulier porté dans le poëme par l'animal qui en était le héros : mais ce changement n'eut lieu qu'à partir du treizième siècle. Le terme dérivé du latin, goupil ou volpil, resta longtemps non-seulement dans la langue, mais jusque dans le roman même qui nous

occupe, à coté de celui de Renart ^ ; et il ne disparût qu à une époque relativement récente. L'importation fort problématique de la légende en Gaule par les. Francs de Glovis n'a donc rien à voir ici. Les animaux sans doute eurent leur place dans l'ancienne mythologie germanique, comme dans le paganisme de tous les peuples : ils y parurent comme puissances à conjurer, ou adversaires à détruire, au même titre que les Harpyes, l'hydre de Lerne ou le lion de Némée dans la mythologie grecque. Il y eut des animaux amis de l'homme, amicalement interpellés, célébrés dans les chants populaires ; mais ce furent ses auxiliaires dans la lutte, le cheval qui le dérobait à l'étreinte des bêtes féroces, ou lui permettait de les poursuivre, le chien fidèle qui était le compagnon et la ressource du chasseur. Un écho de ces vieux chants s'est conservé au moyen âge dans ces Cris de chasse {Jagdschreien) ou dans ces Propos de forestiers ( Waidmannsfragen)^ dont il nous reste assez d'exemples pour que quelques historiens de la littérature en aient parlé d'une manière spéciale 2. Quant à la présence des animaux dans certaines traditions cosmogoniques des anciens Germains, elle est comme la contre-partie des croyances spiritualistes de leur vieille religion, la trace du fétichisme qui a toujours sa part, si minime qu'elle soit, dans tous les cultes païens ^. Voilà ce

* loil gorpil nos senefle

Renart, qui tant set de mestrie.

(Roman de Renart ^ 105.) Le mot goupil est resté fort longtemps dans le proverbe :

A goupU endormi rien ne choit en la gueule.

* Cf. Kôhler, Waidsprûche und Jdgerschreie, dans V Annuaire de Weimar, t. III. — Grasse, Jàgerbrevier ; Dresde, 1857.

^ Ainsi, parmi les divinités bienfaisantes, la vache Audhumbla; parmi les malfaisantes, les dragons qui gardent les tri sors et dévorent les hommes, les serpents, le loup Fenris, ijui menaçait de dévorer la lune. — Les animaux servaient aussi à donner les présages. Proprium gehtis equ^l'um quoque prœsagiaac monitus ecaperiri.iT'dcit.y Germania, ex.)

que purent importer les Francs dans la Gaule : mais rien de tout cela ne prépare ni ne rappelle le Roman de RenarL

Il faut donc lui chercher une autre origine. On la trouvera facilement, comme celle d'une foule d'autres œuvres, dans la littérature monastique latine. Les savantes recherches de M. Paulin Paris fixent d'une manière assez certaineà 1147 la rédaction d'une partie du.plus ancien de nos poëmes français ^. Les trouvères qui versifièrent alors cette merveilleuse histoire s'en rapportent aux témoignages des livres où ils l'ont puisée, et qui dit en ce temps ystoire ou livre ne peut entendre qu'histoire ou livre écrits en latin. Le Renart français s'appuie donc sur une littérature antérieure, qui a été le fait des clercs, versifiant des apologues à l'imitation des fables ésopiques, comme ils s'essayèrent dans presque tous les autres genres de compositions dont l'antiquité leur offrait des modèles ^.

En présence de ce grand duel de la force et de la ruse, dont la société troublée du moyen âge offrait tant d'exemples, les rédacteurs de ces fables avaient dû prendre plus d'une fois pour emblème le loup, l'animal violent et ravisseur, et le renard, le voleur adroit et prudent. Ce dernier avait eu souvent, sinon le beau rôle, au moins le succès ; c'est la petite vengeance naturelle des faibles contre les forts : il devint populaire. Nos anciens trouvères se

— On trouve en 743, dans Vindiculus superstitionum du concile de Leptines une disposition De auguriis omum^ vel eqtioruni, vel boum stercore, tiel sternutatione.Towi cela est de la superstition et non delà poésie.

i Paulin Paris, Xoiwelle étude sur le roman de Renart, à la fin du charmant petit volume intitulé : Z^s Aventures de Maître Renart et d*Ysengrin; son compère, mises en nouveau langage; Paris, 1861. — Cf. ^o\he. Les Romans du Renard exam^inés; Paris, 1845. — V. sur cette question la Note VI à la fin du volume.

* C'est à notre littérature monastique que se rattache le Pcenitentiariu^, ou confession des animaux, qui a inspiré à La Fontaine sa fable Des animauœ w,alades de la peste.

recrutaient fréquemment parmi les jeunes gens sans vocation qui avaient abandonné les cloîtres, et que l'instruction qulls y avaient reçue préparait à leur double métier de chanteurs et de poëtes. Le passage de ces légendes dans la littérature populaire s'explique donc très-simplement. A l'origine de tous les cycles chevaleresques on trouve une chronique latine ; puis la légende fait son chemin dans le monde, et quand elle est célèbre, elle rentre parfois encore dans le cloître où quelque bon moine s'évertue à la versifier.

C'est ce qui arriva à la légende de Renart. Peu après notre ancien roman français paraît le Reinardus VulpeSj composition savante, assez lourde; et qui, de l'aveu de tous les critiques, reproduit avec moins de bonheur les épisodes spirituellement développés par les trouvères *. Mais ces deux œuvres, aussi bien le poëme latin que le poëme français, ne peuvent être reculées plus loin que le milieu du douzième siècle. Or il est impossible de citer avant ce moment une épopée de Renart en langue germanique ; on en est toujours réduit aux vagues traditions et aux conjectures poétiques. On ne peut trouver ce temps où l'épopée des animaux n'avait dans la littérature allemande ni couleur satirique, ni tendance didactique.

Le premier poëme connu sur cette matière est l'œuvre d'un Alsacien, d'un auteur voisin de la France, et qui ne fait pas mystère d'imiter un original français. Son surnom même, Henri le Gâcheur {der Olichesare) semble indiquer qu'aux yeux de ses contemporains son œuvre avait bien la signification d'une allégorie^. Ce poëme pouvait avoir au plus un demi-siècle de date lorsqu'un anonyme le remania

* C'est le poëme attribué généralement à un ecclésiastique flamand nommé Nivard. — Publié par Mone; Stuttgart, 1834.

* Glichesâre hedeutet einen dersich verstecht.fremde Gestalt^ frem (len Natnen annimmt. (Vilmar, Gescli. derdeutsch. Nat. Lit. y p. 201).

au commencement du treizième siècle, rajeunissant la langue et la versification suivant les principes qu'avaient fait dominer l'influence et Texemple d'Henri de Weldecke'. Les épisodes sont conformes à ceux du roman français. Le lion, Noble, le coq, Chanteclair, conservent les noms qu'ils ont reçus sur notre sol ; d'ailleurs une légende où le lion a la dignité de roi des animaux ne peut être d'origine absolument germanique. Dans les forêts du Nord, c'est Tours et le loup qui régnent sans partage ; la présence du lion atteste ou l'influence des souvenirs classiques, ou celle de l'Orient et des croisades. Les mêmes caractères se retrouvent dans la version flamande du Roman de Renart, que rédigea, vers 1250, Guillaume de Madoc. Les récits français en sont également la base *.

C'est la version flamande qui inspire à son tour la plus importante de toutes les rédactions allemandes. En 14^, paraît à Lubeck une nouvelle relation des merveiUeuses aventures de Renart. Ce livre est à Ja fois le monument le plus considérable du dialecte bas allemand à la fin du quinzième siècle, et l'un des types le^ plus curieux de l'imprimerie et de la gravure sur bois à la même époque ; enfin il eut l'insigne privilège d'être remis en lumière en pleine littérature classique moderne, de se rajeunir sous la plume de Goethe et sous le crayon de Kaulbach ^.

1 L'ouvrage de Heinridi der Glichesàre était considéré comme perdu, lorsqu'on en a retrouvé de nos jours environ un tiers à Melsungen, en Hesse, sur des parchemins qui servaient d'enveloppes à de vieux registres de rentes. — Cf. Grimm, Sendschreihen an Karl Lachmann ; Berlin, 1840. — Le remaniement de l'anonyme est connu depuis 1816.

« Ce poëme est rapporté par Grimm au treizième siècle. On a voulu en Flandre lui assigner une date plus reculée. Cf. Willems, Reinart de Fo5 ;Gand, 1836. L'œuvre de Guillaume de Madoc fut continuée au quatorzième siècle par un autre écrivain flamand anonyme ; mais celte seconde partie est loin de valoir la première.

3 V. l'édition du Reineke Fuchs de Goethe, illustrée par Kaulbach.

Le nom de l'auteur a soulevé quelques discussions, La pr^ace de l'édition de Lubeck dit en propres termes qu'un certain Henri jd'Alkmar a traduit le poëme ; d'autre part une foule de témoignages s'accordent à en rapporter la composition à Nicolas Baumann, qui vécut longtemps à Juliers, et qui, chassé pour avoir, disait-on, fait de son œuvre une satire à peine déguisée de la cour des ducs de Jttliers, se retira à Rostock où il mourut en 1526 ^ Les détails précis qui se mêlent à ces situations comiques pouvaient en effet accréditer cette supposition. Les diètes allemandes et toute l'organisation de la justice et du droit sont peintes au naturel dans cette satire. Le seizième siècle confirma cette interprétation, en traduisant en latin ce poëme et en l'intitulant Miroir de la vie des cours ^. Plus on avance ainsi dans l'histoire de cette légende, plus la tendance satirique s'accuse nettement, moins on découvre de traces d'une épopée primitive. Le point de départ a été la fable ; et jusque sous la forme épique s'est maintenu le <îaractère moral et didactique, en un mot l'enseignement donné par la fable.

Si nouslaissons maintenant de côté toute question d'origine, quelle verve, quel entrain, quelle finesse ne trouvonsnous pas dans cette immortelle satire des travers du prétendu bon vieux temps! Quel poëme héroï-comique a jamais donné une image plus fidèle de la société dont il a voulu retracer gaiement les ridicules ? D'autres œuvres pourront, il est vrai,' l'emporter sur le Roman de Renart

^ L'édition originale du Reineke de Vos, donnée à Lubeck en 1498, a été reproduite per Hackmann en 1711, puis par Gottsched, et enfin par Bredow ; Eutin, 1798. — Une édition critique moderne a été donnée avec un exceUent vocabulaire par Hoffmann von Fallersleben ; Breslau, 1834. — Nouvelle édition, 1852.

* Spéculum vit ce aulicœ.

par le charme des détails, l'élégance des expressions, la correction d'une forme plus savante ; soit en France, soit en Allemagne, ces naïfs et malins récits n'ont pas tronyé un idiome formé qui les rendit immortels. Ni notre langue d'Où, ni le flamand du treizième siècle, ni le bas allemand des côtes de la Baltique, ne devaient avoir l'heureuse fortune de devenir la langue classique d'un grand peuple à l'apogée de la civilisation.

Le monde chevaleresque expirant a rencontré, pour lui faire de joyeuses funérailles, TArioste avec ses gracieuses et piquantes parodies, et Cervantes avec sa moquerie qui recouvre si souvent des pensées sérieuses et une philosophie profonde ; mais l'auteur du Roland furieux^ comme celui de Bon Quichotte, s'attaquaient à un monde qui en réalité n'était plus ; ils déblayaient seulement au profit de l'avenir une route qu'encombraient encore un assez grand nombre de ruines du passé. Au contraire, le Roman de Renarty dans sa forme primitive, dans ses rédactions les plus anciennes, s'attaquait à des institutions vivantes. Son audacieux persiflage retentissait • au pied des manoirs encore debout et menaçants. C'était la nature' prise sur le fait, et non une peinture rétrospective. Delà, une vivacité, une vérité d'expression inimitables. L'Arioste et Cervantes ont eu sur les rédacteurs du Roman de Renart la supériorité du génie ; mais ce qui apparaît dans leurs œuvres, c'est bien plus la nature humaine avec son éternel cortège de faiblesses, de ridicules ou de misères, que l'homme féodal. Sous cette fragile enveloppe d'un monde chevaleresque de fajjtaisie, ils ont saisi au vif quelques-uns des traits permanents de nos âmes, et c'est là leur grandeur; mais si, de la poésie et de la philosophie on veut rentrer dans le domaine de l'histoire, il faut lire le Roman de Renart, Aussi, conçoit-on bien qu'un tel sujet ait attiré

celui de tous les grands poètes modernes qui a su le mieux exprimer, comme en se jouant, la physionomie des divers âges de Thumanité. Goethe devait être naturellement tenté de reproduire la vie de ces siècles agités dont il avait déjà, par son drame de Gaetz de Berlichingen^ ouvert la perspective à ses contemporains : il ne pouvait choisir d'œuvre plus admirablement appropriée à ce dessein que le Reinehe Fuchs.

' L'épopée de Renart a bien un héros ; mais elle est loin de le proposer à notre admiration ou à nos sympathies. Toutes ces fables nous représentent les sentiments des opprimés, qui s'égayent de voir ceux qui vivent à leurs dépens se faire la guerre, et rient du succès du plus adroit, tout en le détestant, parce que vis-à-vis des faibles il devient oppresseur à son tour. On applaudit et aux coups qu'il porte et à ceux qu'il reçoit. Ce désintéressement du spectateur dans la lutte à laquelle il assiste est le trait caractéristique de ces légendes. Renart est plus d'une fois humilié; il s'est glissé dans un poulailler et a complimenté le coq Ghanteclair sur sa belle voix. < Cependant, dit-il, vous < n'approchez pas encore du talent de votre père Ghante- « clin ; quand il dressait la tète en fermant les yeux, sa « voix devenait si haute et si suave qu'on l'entendait d'une * € lieue à la ronde. » Après q,uelques hésitations, l'oiseacU vaniteux cède à la tentation de prouver qu'il n'a pas dégénéré de ses ancêtres. Il lance une note qu'il prolonge à perte d'haleine ; Renart fait un bond, le saisit au col, et fuit avec sa proie. Les poules donnent l'alarme ; le fermier lance lès chiens sûr les traces du ravisseur ; mais l'agile Renart a pris l'avance, et le coq semble perdu sans ressource. « Sire Renart, dit-il alors d'une voix mou- * rante, moquez- vous au moins des vilains qui vous pour- « suivent ; dites-leur bien que vous m'emportez malgré

< eux. » Renart, flatté par ces paroles veut insulter ceax dont il triomphe. « Oui, vilains, leur crie-t-il, je prends « votre coq, et malgré vous. » Mais à ces paroles ses dents se desserrent, le coq fait un effort, bat des ailes, et le voilà sur la cime d'un pommier voisin, tandis que Renart échappe piteusement à la poursuite des chiens qui sont sur sa piste, maudissant un peu tard la bouche qui parle quand elle devrait se taire.

Renart, dupé quelquefois par les faibles, triomphe toujours quand il s'attaque au loup. La force brutale et la gloutonnerie, personnifiées par Ysengrin, reçoivent par lui plus d'un rude châtiment. Il le vole, l'expose aux coups, le déshonore et le raille après toutes les mésaventures qu'il lui attire. Ysengrin exaspéré cite à la cour du roi Noble ce grand malfaiteur. Tous les animaux déposent contre le coupable ; le bourreau s'apprête ; Renart va périr. Mais une dernière ruse lui sauve la vie : il demande sa grâce, fait vœu de partir pour la Terre Sainte, et obtient ainsi d'aller racheter ses péchés en guerroyant contre les infidèles. Son . repentir a touché les cœurs, il a reçu non-seulement le pardon, mais plus d'un présent pour faire ce long voyage, A peine délivré de ses liens, il regagne son fort de Maupertuis, et insulte, dès qu'il est à l'abri, ceux avec qui il se réconciliait naguère. C'est l'image de ces cours de justice du moyen âge, où les pervers cités avec grand fracas pouvaient si souvent, ou par la force ou par l'hypocrisie, se dérober à tout châtiment. Le moyen âge abondait en moines manques et en faux pèlerins, toujours prêts à jeter le bourdon ou le froc pour reprendre leur ancien métier de bandits. Renart est l'un de ces personnages équivoques, qui ne revenaient au bien que lorsque la vieillesse les avait mis hors d'état de nuire. Aussi la fin de Renart varie sui-* vaut les diverses branches de la légende. Tour à tour juge.