ULRICH BONER

docteur, marchand, abbé, empereur •même, il passe par tous lés états, et son caractère astucieux et perfide trouve dans ces diverses conditions ample matière à s'exercer. Estil mort? Nul ne peut l'affirmer. Et, en effet, les vices qu'il représente sont bien immortels.

A côté de cette loijgue épopée satirique, il faut mentionner les fables détachées. Dès la période des minnesinger, elles avaient, sous le titre à' Exemples ^ conquis leur place dans la littérature. Au quatorzième siècle, l'Allemagne possède un véritable fabuliste en la personne du dominicain Ulrich Boner. Son recueil, intitulé La pierre préoieicse (der EdelsteinJ, fut dédié en 1330 à un des magistrats de Berne, sa ville natale ^. La pensée religieuse ne saurait être absente de ce livre rédigé par un moine. Pour lui, la création est un immense miroir, providentiellement disposé par Dieu pour nous y montrer nos vertus et nos vices ; la fable est simplement un appel aux hommes pour les inviter à y diriger leurs regards. La morale de Boner est pure et austère; les sentiments vrais trouvent seuls grâce devant ses yeux, et, en présence de la fade poésie amoureuse par laquelle finissait la grande école des minnesinger, il réprouve toute affection qui ne s'adresse pas à Dieu, à une épouse ou à un ami. Cette sévérité n'exclut chez lui ni Tesprit d'observation, ni même une certaine pointe de malice; on est tout étonné de trouver déjà sous sa plume des sujets qui reviendront plus tard dans nos littératures classiques, et auxquels on né soupçonnait pas ujie antiquité aussi reculée. Boner a traité le sujet du Meunier, son fils et

* Bispel. — Boner emploie aussi le mot hischdft. '

' Le livre de Boner est peut-être le premier ouvrage imprimé en Allemagne. La bibliothèque de Wolfenbûttel en possède un exemplaire daté Je Bamberg en 1461. — Éd. de Bodmer en 1757, sous le titre de Fabeln dus den Zeiten der Minnesinger, — Éd. modernes de Benecke, 1816 ; «t de Franz Pfeiffer ; Leipzig, 1844.

râ7ie. La légèreté des veuves, qui passent si souvent de la douleur extrême à Tindifférence ou à l'oubli, lui a inspiré un conte qui ressemble étonnamment à celui de la Matrone d'Éphèse; comme dans La Fontaine, le corps de Têpoux chéri est sacrifié pour sauver le nouvel amant qui doit remplacer celui qu'on pleurait naguère, La Poule aux œufs (Vor nous apparaît chez Boner sous les traits dé Foie classique qui fait la pièce fondamentale de tout festin des villageois allemands ; sauf cette légère variante, presque tout est identique à la fable que nous avons apprise dans notre enfance; seulement le goût n'est pas encore très-épuré. La fin est assaisonnée d'un trait fort réaliste, et je me garderai de dire ce que l'imprudent propriétaire de la bête trouve dans ses entrailles à la place de l'or qu'il y cherchait.

Le clergé séculier n'est pas toujours peint à sou avantage, et là encore la lecture de Boner prête à des rapprochements curieux. Un de nos poëtes du seizième siècle, Mellin de Saint-Gelais, a fait sur un clerc amoureux une petite pièce comique assez connue. Elle semble toute imprégnée de ce sel gaulois dont nos pères savaient si bien parsemer leurs œuvres. Elle n'appartient pas cepêîidant en propre à la langue française. Je ne sais où Mellin de Saint- Gelais l'a prise, car la littérature allemande était lettre close pour lui ; mais ses vers semblent presque un résumé de ceux que Boner faisait sur le même sujet deux cents ans avant lui.

Nostre vicaire un jour de teste Ghantoit un Agnus gringotté, Tant qu'il pou voit, à pleine teste, Pensant d'Anne tte estre écouté.

Annette, de l'autre costé, Ploroit attentive à son chant; Dont le vicaire en s'approchant