CHANT DE HILDEBRAND

« Hildebrand, fils de Herebrand, parla : « — Je vois bien « à tes armes que tu sers un bon maître ; que jamais tu n'as € erré comme un fugitif sur cette terre. Hélas ! Dieu puis- « sant, quelle est ma destinée ! J'ai erré soixante étés et « autant d'hivers; toujours placé au premier rang des € combattants. Jamais je ne fus prisonnier; et maintenant « il faut que l'épée de mon fils m'abatte la tête, qu'il me « terrasse avec sa lance, ou que je sois son meurtrier. Tu « peux, si ton bras est fort, ravir les armes d'un brave ; « tu peux dépouiller son cadavre, si tu crois y avoir droit. « Que celui-là soit regardé comme le plus infâme des liom- € mes de l'Est qui te détournerait d'un combat qui te « plaît tant. — Bons compagnons, voyez qui de nous deux « aujourd'hui pourra se vanter du butin qu'il a fait, et ^ rester maître des deux armures. »

« Alors ils dardèrent leurs lances aux pointes aiguës,, si « bien qu'elles s'enfoncèrent dans les boucliers. Puis ils se « précipitèrent l'un sur l'autre. Ils frappaient si durement « sur les boucliers blancs, que ceux-ci tombèrent en mor- € ceaux sous les coups. . . ^ »

* J'ai suivi, à peu de choses près, l'excellente traduction d'Ozanam, Études Gei^maniqiceSy t. I, c. "Vii. Le chant de Hildebrand a encore été traduit en français par J. J. Ampère, Histoire littéraire de la France, t. Il ; par Michelet, ffist, de France, t. I; et par M. Eichhoff, qui reproduit à peu près la traduction de Michelet, Littérature du Nord au moyen âge, p. 123. Ce manuscrit du HildehrandsHed^ découvert à l'abbaye de Fulda, sur le premier et le dernier feuillet d'un livre d'église , est depuis la guerre de Trente Ans à la bibliothèque de Gassel. Il paraît être de deux maiuB différentes. L'édition princeps fut donnée \idiT Eckdirii Commentarii de rehu s Franciœ Orientalis, 1729). On croyait alors qu'il était en prose. Les frères Grimra,en le publiant en 1812, démontrèrent qu'il était en vers. W. Grimm en donna une seconde édition en 1830 avec fac simile du manuscrit. Lachman le commenta; Berlin, 1833. Depuis, il a été souvent imprimé. V/iickeTnsige\,'Altdeutsches,Lesebuch, Bâle, 1839 ; — Grein; Gôttingen, IfôS... etc. Le chant resta populaire au moyen âge. On en trouve une version au quinzième siècle, sous le titre : Der Vater mit demSohn, dont l'auteur est Gaspard von der Roen.

C'est là que s'arrête le fragment, au moment le plus pathétique. Mais d*autres traditions complètent la légende ; le père triomphe de son fils sans le faire périr; tous deux réconciliés chevauchent vers la demeure de la femme de Hildebrand, et ce drame terrible se termine par une scène de retour.

Le chant de Hildebrand est-il contemporain des invasions, ou bien est-ce un vieux chant mythique qui n'aurait emprunté qu'une forme nouvelle à ce grand événement ? On peut alléguer en faveur de cette dernière opinion que des traditions semblables se retrouvent dans presque toutes les littératures primitives. M. J.-J. Ampère a rappelé à ce sujet une légende persane, le combat de Rustam contre son fils Zohrab. Parfois les rôles sont renversés. Chez les Grecs, Œdipe tue son père Laïus ; dans les légendes irlandaises, c'est le fils, Conloch, qui succombe sous les coups de Cuchullin, qui ne le reconnaît pas. Les paroles de Conloch mourant sont belles et touchantes : « 0 mon « père, n'as-tu pas vu que je n'étais qu'à moitié ton *< ennemi; et quand ma lance était dardée vers toi, n'as- tu « pas vu qu'elle se détournait de ta poitrine i ! »

Le chant de Hildebrand est écrit en haut allemand, mais avec un certain nombre de formes qui inclinent vers le bas allemand. La langue est du neuvième siècle. C'est le sort commun de ces récits relatifs aux invasions de ne nous apparaître que déjà remaniés. Pour le Walther d'Aquitaine, ce n'est plus même un remaniement, c'est une traduction latine du dixième siècle.

Aussi le Walther a été à l'origine un objet de contestations pour les érudits. Entre notre savant Fauriel, qui voyait dans ce poëme une revanche de l'esprit gallo-romain

1 Ampère, Hist. littéi'aire de la France, t. II.