SÉBASTIEN BRANDT

natale où il exerça les fonctions de syndic et de chancelier. Lié d'une intime amitié avec Geiler de Kaisersberg, il souhaitait, comme lui, la réforme des abus et la rénovation de rÉglise ; mais son orthodoxie n'eut pas souflTert qu'on toachât à la doctrine ; aussi suivait-il avec inquiétude les agitations causées par les premières prédications de Luther lorsqu'il mourut en 1521.

Brandt doit principalement sa réputation à son grand ouvrage satirique de la Nef des fous dont la première édition parut eu 1494. L'effet produit fut immense. Dix éditions se succédèrent de 1494 à 1512 sans lasser la curiosité du public. La Nef des fous fut aussitôt traduite en latin, puis en français dès 1497 ^ et dans presque toutes les langues de l'Europe. Le cadre de l'ouvrage est, suivant la mode du temps, une allégorie. Sur un vaisseau en partance pour le royaume des fous ou pays de Narrégonie, s'embarquent une foule de passagers, dont l^s travers aussi bien que les mœurs et le costume ont, hélas ! un merveilleux rapport avec le but de leur voyage ;.tous sont dignes de porter les attributs du fou : les grelots et la marotte. Leur nombre est immense ; cent dix chapitrés suffisent à peine à les passer

^ C'est à cette traduction française que nous empruntons le titre aujourd'hui consacré de Nef des fous au lieu de Vaisseau des f^us qui serait plus conforme à notre langue actuelle. Les premières éditions ont (antôt le titre de Narrenscliiff, tantôt celui de Narrenspiegel {Miroir des fous). — Éd. modernes de Strobel; Quedlinbourg, 1839; deZarncke; Leipzig, 1854. Cette dernière édition est accompagnée d'excellente cornmentaires. — La première traduction française fut faite en vers par Pierre Rivière, poitevin, sur la traduction latine de Jacques Locher ; il est probable que Rivière ne savait pas l'allemand. Une édition en prose fut faite à Lyon en 1499, sous le titre de La grant nef des folz du inonde ; premièrement composée en aleman par maistre Sebastien Brant, docteur ez droitz ; consequentement d*aleman en latin^ rédigée par maistre Jaques Locher, reueuepar le dit Brant et depuis translatée de latin en rhetoriqtœ françoise^ et finahlement translatée de rime en prose par maistre Jehan Droyn,

;r/0 La satiri:

en revue; une préface sérieuse précède cette longue énumération comique ; deux chapitres de conclusions fort graves terminent l'ouvrage. Le premier fou immolé au ridicule est le poëte lui-même, qui s'exécute de fort bonne grâce dès le début. Il se peint sous les traits de l'amateur de livres, de ce que nous appellerions aujourd'hui le bibliomané, folie à coup sûr bien innocente, que tout travailleur partage plus ou moins, et pour laquelle tout critique réserve son indulgence.

Mais les autres folies sont loin d'être aussi inoffensives, et l'Allemagne du quinzième siècle nous apparaît dans cette suite de tableaux sous les plus sombres couleurs. La grande plaie du temps, c'est l'égoïsme, l'absence de tout esprit public, et dans la vie religieuse, l'absence de toute charité. € Pourvu que mon mur soit encore froid, que m'importe € que le mur du voisin brûle, » dit crûment l'un des passagers de la Nef. L'égoïsme a tout infecté. Les pasteurs s'endorment ; si les revenus des bénéfices et des prébendes rentrent exactement, que leur fait le salut des âmes qui leur sont confiées? A quoi bon acquérir de la science et édifier les peuples fidèles ? « D'ailleurs plus d'un a charge « d'âmes qui ne mériterait pas de garder les vaches* » Aussi ces pasteurs indignes se soucient-ils fort peu de l'obligation de la résidence ; ils dépensent sur les grands chemins les rentes des fondations pieuses ; le jour de la résidence viendra il est vrai pour eux, mais ce sera dans l'enfer.

Les princes sont aussi rudement traités que le clergé. C'est par leurs basses jalousies, leurs divisions sans fin, que l'empire affaibli ne peut résister aux progrès des Turcs, et loin de songer à reconquérir la Terre-Sainte, tremble pour ses propres frontières. Mais les grands n'en ont aucun souci ; ils sacrifient à leurs convoitises du moment les intérêts de leur propre avenir. Aussi l'Allemagne est abaissée:

SÉBASTIEN BRAXDT 371

tottt va à la dérive. L'empire ressemble à un navire qui a perdu sa voie : « Faites-y attention, pilotes, s'écrie le «f poëte, sans quoi je vous envoie un bonnet de fou. »

La justice n'est pas mieux administrée ; les vieillards qui condamnèrent la chaste Suzanne abondent en Allemagne ; iout se vend, les arrêts comme la conscience du juge. Trouverons-nous plus de vertus chez les bourgeois? Mais ils font à dessein leurs boutiques sombres et leurs aunes courtes, pour mieux tromper, le chaland. Des villes le vice a pénétré dans les campagnes; le paysan est aussi fourbe et vaniteux qu'il est grossier. On ne peut suivre Sébastien Brandt dans toutes les descriptions qu'il fait de. la brutalité (les moeurs de son temps : le repas des fous sur le navire, la rédaction burlesque de l'office de saint Grossier {Grihbianns), chanté par les ânes, les porcs et les garçons cor- ,donmers, quelques autres épisodes encore dépassent ces limites dans lesquelles aime à se renfermer notre langue française. Je préfère la fine et spirituelle satire des universités. Brandt avait vu de près ce qui se cachait souvent de nullité et d'ignorance sous les allures pédantesques des jurisconsultes et des théologiens. « Il connaissait ces pro- « fesseurs orgueilleux et bavards, qui se croient docteurs « parce qu'ils portent une robe rouge; » ces étudiants paresseux et débauchés qui consomment, sous prétexte d'étudier, les épargnes de leurs pères. Il attache impitoyablement lés grelots du fou aussi bien au bonnet du grave docteur qu'à la barrette de l'étudiant.

Ce qui éclate au milieu de toutes ces peintures, c'est le bon sens. On peut souvent regretter la rudesse de la forme. L'àpre dialecte alsacien, ce fruit quelque peu amer d'une terre si féconde en grands hommes, gâte parfois ces vers, si énergiquement frappés. Mais si Ton s'attache à la pensée, on trouve partout un sens exquis, un profond amour de la vérité, de la

justice et de la v^rtu. Une grande âme se manifeste sousles mots d'une langue rude et imparfaite. Un nombre considérable de sentences sont insérées dans ces portraits capricieusement dessinés par l'auteur; elles ont cet accent net et ferme des aphorismes de notre Boileau : c'est le vrai manifesté par un esprit juste et un cœur droit. Le mensonge lui est odieux; c'est pour cela qu'il tance si vertement son siècle où il ne découvre < que faux amour, faux conseils, € faux amis, fausse monnaie. » La science, la vraie science est louée en nobles paroles. € Car les bons principes, la « saine doctrine, sont la source, la cause, la fin de tout € honneur. C'est quelque chose, ami, que d'être noble; « mais cet avantage t'est véritablement étranger, puisque « tu le tiens de tes pères ; il est agréable d'être riche, mais « c'est un coup du hasard ; les faveurs de la fortune sont < semblables à une balle qui rebondit çà et là sans règle. « La gloire humaine peut nous charmer, mais tout ce « qu'elle donne est passager; on fait grand cas de la beauté ; € on prise très-haut la santé, mais tous ces biens se déi*o- « bent à nous aussi vite que s'enfuit un voleur. La force « parait un don précieux; quelques années et quelques « souffrances, et la voilà anéantie. Une seule chose est im- « mortelle, une seule chose nous reste, c'est la science. » Le vrai chrétien ne se montre pas moins que le moraliste. Dans son éloge de la pauvreté qu'il oppose aux convoitises sans frein de son siècle, il répète la vieille maxime de saint François d'Assise, que s'il y avait eu au monde quelque chose de plus grand que la pauvreté, le Christ ne l'aurait pas choisie et comme épousée en descendant sur la terre. Brandt peut encore être cité parmi les écrivains mystiques. Pendant que son ami Geiler commentait en chaire la Nef' des fous, il traduisait en vers allemands le petit traité ascétique du Jardm de rame, défendant à la

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fois et par ses œuvres et par l'exemple de toute sa vie la religion, la morale et le sens commun ^

La Ne f^ des foies fut aussi souvent imitée que traduite; il n'est pas besoin d'ajouter que les copies ne valent pas roriginal. Le plus remarquable des imitateurs de Brandt est son compatriote, le franciscain Thomas Murner. Né à Strasbourg en 1475, et entré d'assez bonne heure dans Tordre de Saint-François, il fut envoyé successivement aux universités de Paris et de Gracovie. Sa réputation grandit rapidement ; en 1506, il i^eçut à Worms la couronne de poëte ; mais il devait bien expier cette gloire précoce. Ses satires lui suscitèrent de nombreux ennemis. Il publia, en 1512, ses deux ouvrages imités de Brandt, la Conjuration des fous *, et la Corporation des drôles ^. Sa langue est plus animée, plus populaire que celle de Brandt. Il avait, comme il le dit lui-même, la bouche pleine de rimes ; mais Brandt l'emporte sur lui de toute la supériorité que le penseur a sur le simple faiseur de vers faciles. Les peintures de Brandt étaient parfois trop hardies ; celles de Murner sont presque toujours triviales, souvent grossières ; il confond la satire et l'injure. Les grands, le haut clergé, et une foule de personnages tournés en ridicule dans les vers dé Murner, ne lui pardonnèrent pas cet outrage. Les ménagements n'étaient point son fait. S'il parlait des évèques et des abbés, il les représentait ne pensant qu'à la chasse et aux plaisirs de tout genre ; la meute de leurs chiens étant chargée de chanter matines à leur place. Les curés traînent

1 Hortulus animœ. Brandt est aussi l'auteur de diverses poésies morales, entre autres d'un assez grand nombre de Priamèles» Une édition spéciale des poésies latines pieuses de Brandt a été publiée à Bàle sous ce titre : In laudem gloriosœ Virginis Mariœ multorumque sanctorum varii generis cairmina Sebastiani Brandt, 1494.

' Narrenbeschwôrung.

5 Schelmenjsunft,

Tofflce en longueur jusqu'à Toffrancle ; une fois les dons reçus, ils mènent les chantres au galop et la messe est expédiée en un tour de main. Quant à la noblesse» elle a trouvé un ingénieux moyen de rivaliser de gloire avec Christophe Colomb et de découvrir, elle aussi, son Ame-

rique. Elle cherche ses îles lointaines sur le Rhin, en détroussant les voyageurs et pillant les barques des marchands. Encouragé par le succès, Murner renouvela ses attaques. Le moulin de Schwindelsheim et La prairie des C01CC014S sont une répétition' des mêmes invectives. Le mauvais goût du temps se montre encore mieux dans un livre moitié satirique, moitié mystique, qu'il publia sous le nom de La cure spirituelle. La purification de l'àme y est symbolisée sous les divers traitements d'une saison de bains. On ne peut imaginer une comparaison plus singulière et plus déplacée.

Cependant la Réforme éclatait, et un homme aussi compromis que Murner ne pouvait se dispenser de prendre parti dans la querelle. Les novateurs avaient compté trouver un auxiliaire dans ce hardi censeur des abus dupasse; on lui fit des avances, on lui donna des éloges; mais Murner s'attacha rigoureusement à l'orthodoxie, et prévit même dès le début, avec une grande sagacité, les conséquences que ne soupçonnaient pas encore les promoteurs les phis ardents du mouvement. La colère fut grande au camp de ses adversaires. Les invectives et les pamphlets tombèrent sur lui de toutes parts. La vie dji pauvre Murner devint des plus orageuses. Le souvenir de ses satires contre les princes et les moines le laissait sans protecteurs; négligé par les catholiques ; chassé par les villes luthériennes pour avoir écrit contre Luther, chassé par les villes de Suisse pour avoir combattu Zwingle , il erra, souvent sans asile, mais toujours inébranlable.

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En 1522, il publia contre la Réforme son pamphlet du Grmid fou luthérien conjuré par le docteur Munier. Le préambule ne manque pas d'esprit. Le grand fou Luther est couché ; de sa tête sortent les fous savants, les gens à systèmes, qui enfantent chaque matin une nouvelle théologie, tandis que de ses poches sortent les petits fous, moins importants par leur science, mais plus précis dans leurs desseins, ceux qui veulent profiter de la Réforme pour piller le bien d'autrui. C'était saisir vivement les deux faces de la question : les variation^ infinies de la théologie protestante et le grand péril social qu'allait mettre amplement en lumière la révolte des anabaptistes ; mais tout tourne bien vite à une violente et grossière diatribe. Luther, nommé généralissime, se met en campagne avec tous les siens contre Murner. Une bataille s'engage; Luther vaincu veut faire la paix et comme gage ofire sa fille en mariage à Murner. Celui-ci accepte, mais au jour de la noce il découvre que la fille du grand docteur n'est qu'une teigneuse, et la renvoie avec mépris *. Ces détails et ces éplthètes donnent une idée des aménités delà polémique de ce temps. Catholiques et protestants rivalisaient d'injures. Murner fit école; un esprit ardent et mal réglé, Jean Nas d'Ingolstadt, d'abord tailleur, puis moine franciscain, voulut marcher sur ses traces, et, dans une série de satires violentes, se moqua, parfois avec assez de justesse, des tentatives de transaction

1 Murner lutta jusqu'à latin. Son dernier ouvrage est un Almanach des voleurs d*Èglise et des hérétiques jiour l'an 1527. La plupart de ses œuvres ont été publiées dans la collection de Scheible intitulée Kloster. Le Fou luthérien a été publié spécialement par Kurz; Zurich, 1848. — Le pruicipal adversaire protestant de Murner fut Pamphile Gengenbach, imprimeur à Bâle, auteur d'un livre contre les ordres mendiants (Liber mgatorum)^ de la satire intitulée Le Curé, le Fantôme et MurneVy et de divers autres pamphlets. Ses œuvres ont été publiées par Gôdeke: Hanovre, 1856. — Cf. Oscar Schade, Satiren und Pasquille ans der Ucformationszcit ; Hanovre, 1856.

entre le catholicisme et le protestantisme. On lui répliqua. Le protestant George Nigrinus publia un libelle intitulé : Harnais complet^ courroie, selle et bride, pour Vetinemi de Jésus ^ le fou, Vâne catholique, Jean Nos d'Ingolstadt. Ce ne sont là que des spécimens de ce genre de polémique. Nous n'y reviendrons pas. Les titres seuls prouvent surabondamment que la littérature n'a rien à voir en de pareils débats ^

Cependant la Réforme s'est fait sa place, le torrent a creusé son lit et peut couler d'une manière plus paisible. Les meilleurs esprits quittent enfin les querelles grossières pour revenir à la littérature. Cette tendance se personnifie en un poëte vraiment remarquable, Jean Fischart. Ce n'est pas qu'on ne retrouve fréquemment dans ses œuvres la satire du vieux culte et de ses défenseurs ; mais Horace et Rabelais y ont autant de 'place que Luther. Fischart n'était pas seulement un poëte, mais un prosateur, un érudit de premier ordre, et d'une science nullement indigeste ; chose peu commune de son temps. Il connaissait les langues anciennes, le français, l'italien, sans doute l'anglais, et plus d'une imitation intelligente de ces diverses littératures atteste à quel degré il les possédait 2. On sait peu de

1 Cf. Schôpf j Johannes Nasus, Fransiskaner und Weihbischof za Brixen; Innsbruck, 1860. — Ces polémiques acerbes se prolongèrent jusque dans le dix-septième siècle. Je trouve encore à la date de 1604 le pamphlet suivant, publié à Mayence par le jésuite Serrarius : De Lutheri magistrOy hoc est de diabolo, libri diiOy in quo insunt tota diaboli cum Luthero disputatio ad verbum, et alia. — Ce volume est orné d'une très-curieuse gravure représentant Luther enseigné par le diable avec cette suscription : Mali magistri malus discipultis.

s Ajojitons que Fischart est le meilleur versificateur du seizième siècle. Dans cette période les usages de l'ancienne prosodie allemande tombent en désuétude, et la nouvelle poétique n'est pas encore trouvée. La versification flotte, pour ainsi dire, au hasard entre l'ancien système et le principe nouveau, qui consiste à ne tenir compte que du nombre des syl- . labes et de la rime. De là une foule de vers absolument incorrects, même

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détails sur sa vie. Il naquit probablement à Mayence, mais Strasbourg fut sa véritable patrie ; il y passa de longues années, et écrivit même en latin l'histoire des origines de la ville. Le nombre des hommes importants qu'a produits ' l'Alsace pendant cette période avait fait de Strasbourg un véritable centre intellectuel ; un esprit tel que Fischart devait s'attacher à ce séjour. Il dut cependant le quitter vers la fin de sa vie ; et nous le trouvons investi de di- . verses fonctions juridiques soit à Spire, soit à Forbach en Lorraine, où il mourut vers 1590.

Les satires religieuses de Fischart sont le plus souvent dirigées contre les moines ; dans La belle vie de saint Dominique et de saint François^ et dans La querelle des frocs, il tourne en ridicule les ordres mendiants. La légende du petit chapeau à quatre cornes est une attaque passionnée contre les jésuites, dont l'activité et l'influence devenaient déjà menaçantes pour la Réforme. Le Corbeau de nuit (der Nachtrabe) est une diatribe contre un certain Jacob Rabe qui s'était converti au catholicisme; et les griefs du protestantisme contre l'Église se résument dans La Ruche des saintes abeilles romaines. Ce sont là les œuvres de polémique, les œuvres passagères, toutes inspirées par les colères du moment. L'observation plus impartiale, plus désintéressée des luttes contemporaines, apparaît dans le remaniement poétique que Fischart .fit de la légende ii' Eidenspiegel *. Le vieux faiseur de. tours, le paysan bouffon et obscène, devient parfois dans ses vers un véritable moraliste. Trop souvent Fischart est l'homme de son siècle; ni les peintures triviales et grossières, ni les mots

dans les œuvres du poëte le plus connu de ce temps, Hans Sachs. Fischart, au xx)iitpaire, se distingue par un véritable sentiment de Tharmonie, et sa versification est fort supérieure à celle de tous ses contemporains, * Eulenspiegel Reimensweiss.

scabreux ne lui répugnent. Non-seulement il n a pas hésité à recueillir l'héritage des saillies grivoises d'Eulenspiegel, mais dans un livre dont l'invention lui appartient bien en ' propre, La Chasse aux puces {Flôhatz), il a montré qu'il pouvait en ce genre égaler ou même dépasser les plus hardis. Seulement ces bouffonneries, indignes de cet esprit véritablement sérieux et élevé, n'étaient qu'un moyen de succès ; la délicatesse, le goût, l'élévation morale, ont dans ses .œuvres de soudains retours, et à l'harmonie qui se ma* nifeste aussitôt entre la pensée et la forme qu^nd l'idée redevient pure, on sent que l'auteur est bien là dans son élément naturel.

L'heureux voyage ou le bateau fortuné est un joli tableau des petits ridicules de ces corporations bourgeoises dont il ne faut pas trop médire, parce qu'elles se composent d'hommes honnêtes, mais qui font sourire par tout ce qui se cache daos leurs rangs de puériles vanités. C'est une sorte de poëme héroï-comique. Il retrace une fête de francs-, tireurs donnée à Strasbourg en 1576, à laquelle avaient été invités les habitants de Zurich. Cent ans auparavant, les Zurichois, invités à venir à Strasbourg conclure une alliance, avaient prétendu apporter encore toute chaude à leurs alliés une bouillie préparée à Zurich, pour leur montrer combien ilfe pouvaient, en cas de besoin, compter sur leur dévouement. Les deux voyages et leurs incidents sont à dessein confondus par Fischart. Rien n'arrête l'ardeur des confédérés suisses ; ils se jouent des obstacles, descendent, en un seul jour, la Linmat, l'Aar et le Rhin jusqu'à Strasbourg, au lieu de quatre jours qu'y mettraient des voyageurs vulgaires, et saluent la ville aniie, l'ornement des rives du beau fleuve qui les y a portés. Tout se personnifie et s'anime sur leur route. Le Rhin accueille avec joie les navigateurs, les exhorte à ne pas dégénérer des vertus de

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leurs pères. A cette exhortation en assez mâle langage s'oppose un parallèle comique entre la folie de Xerxès, qui voulut faire enchaîner la mer, et l'habileté des Zurichois domptant les flot s du Rhin ; et la joyeuse narration, mêlant aitisi le sérieux et le burlesque, se poursuit avec assez d'esprit et beaucoup d'entrain.

Le petit livre de consolation des goutteux ' est aussi une agréable satire, mêlée de graves réflexions. La visite de la goutte est une grâce pour ceux qui en sont honoréa; car la goutte est une demoiselle de haut parage, tout simplement d^origine divine, puisqu'elle est fille de Bacchus et de Vénus. Sous cette allégorie transparente, le poôte flagelle les excès de tout genre qui conduisent à cette atroce maladie, fort commune parmi ses contemporains. C'est- une moquerie fine et qui ne dépasse pas certaines bornes ; les personnifications mythologiques des vices, ordinairement ennuyeuses, ont ici l'avantage d'adoucir quelque peu la crudité des peintures. La goinfrerie désordonnée des princes et des riches bourgeois est représentée par exemple sous les traits de la noble demoiselle Polyphagia, dame d'honneurde la goutte et son introductrice en une foule de lieux. Ces pseudonymes érudits attestent l'influence de la Renaissance; et le ton général rappelle ces conversations de gens bien élevés dont lei^ dialogues d'Erasme étaient alors le modèle.

C'est aussi Erasme qui a inspiré Fischart dans Le petit livre philosophique du mariage ^. C'est un tableau d'intérieur, une sorte de peinture flamande où nous est représenté le foyer domestique avec un assez curieux mélange de réel et d'idéal ; puis, assise à ce foyer, nous apparaît la

* Podagrammisch Trostbûchlein.

- Philosophisch Eheziichtbuchleln,

mère de famille, la maîtresse de la maison, la Hausfrau que Schiller sait si éloquemment dépeindre dans son poëme àeLa CtocA^. Le satirique s'adoucit, sonobservationdevient simplement fine, presque tendre, quand il s'agit de retracer cette incessante activité de la ménagère, et ce bonheur paisible et caché dont elle est la source pour tout son entourage.

Ce n'est point seulement à Erasme, ou au bon Plutarque, si souvent copié par les auteurs de la Renaissance, c'est aussi à notre Rabelais que le grand satirique allemand du seizième siècle est allé demander des inspirations. Fischart a deux fois imité Rabelais : dans un livre intitulé La grandemère de toute pratique^ il tourne contre les faiseurs d'almanachs et les astrologues une verve toute rabelaisienne * ; puis il a transporté dans la prose allemande, en l'interprétant librement, l'Histoire de Gargantua. Il fut à la fois un traducteur et un émule, et je crois que le euré de Meudon n'eut pas dédaigné un tel rival. Je me garderais cependant de dire, avec quelques critiques allemands, que Fischart a dépassé son modèle. Pour eux Rabelais n'a fait qu'esquisser dans son Gargantua l'image de la société grossière de son temps"; Fischart a développé la peinture, précisé les détails, tiré les conclusions et formulé le jugement qui condamne les vices dont s'est amusé l'auteur français ! Cela peut être en effet plus moral, mais c'est à coup sur moins comique ; et c'est du comique qu'il à'agit dans cette joyeuse satire. Non, Rabelais n'a pas conclu, et c'est l'un des charmes de son livre. Que lui eût servi de faire doctement la morale à son siècle, lui qui avait tant raillé

1 Les satiriques du seizième siècle ont eu souvent à combattre ce travers. Jean Nas d'Ingolstadt a aussi donné une Practica Practicarum. Le mot de pratique était alors employé fréquemment comme titre des ouvrages d'astrologie.

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les pédants elles docteurs de tout genre? Que lui eut servi de tout dire à ses lecteurs ? Il savait trop que cette manie d'aller jusqu'au dernier bout de la pensée est le propre des esprits de second ordre. Il a mieux aimé rendre les gens « saiges, pour fleurer, sentir et estimer ces livres de f haulte grosse..., puis par curieuse leçon et méditacion f fréquente , rompre Tos , et sugcer la substantificcjue € mouelle... car en icelle bien aultre goust trouverez, et € doctrine plus abconse. » Ce qu'il a prétendu faire, c'est écrire quelques pages de ce grand livre de la vie, à l'étude duquel il renvoie le lecteur, à l'étude duquel le sage Ponccrates applique son élève Gargantua, Et en somme, <;e procédé est celui de tous les grands maîtres. L'artiste n'écrit pas une morale au bas de son tableau, et le fabuliste luimême ne l'insère pas toujours en toutes lettres à la fin de son apologue. La peinture est là, vivante, animée ; regardez et concluez, si vous en êtes capable. C'est l'erreur de J.-J. Rousseau d'avoir demandé à Molière des arrêts en règle, comme si le théâtre était un tribunal. A la fin du dix-huitième siècle, un poëte qui n'était point sans quelque valeur, Pabre d'Églantine, s'avisa de vouloir donner les conclusions du Misanthrope; il a tout simplement abouti à fausser dans son Philinte de Molière les caractères tracés par un homme de génie. Rabelais d'ailleurs a-t-il toujours songé à cette morale cachée, « à cette doctrine absconse, » qu'il invite le lecteur à pénétrer ? Lui-même semble avoir répondu par avance à cette question dans le spirituel passage où il plaisante si gaiement tous ces critiques, grands chercheurs d'intentions, qui prêtent aux poëtes tant de choses auxquelles ils n'ont jamais pensé ^

* a Croyez-vous en vostre foy qu'oncques Homère, escripuant Iliade « et Odyssée, pensast es allégories lesquelles de luy ont calefreté Plutar- «che, Héraclides Ponticq, Eustatie. Phornute, etce que d'yceulr Politian

:^2 LA SATIRK

Moqueur en même temps qu'artiste par nature et par tem* pérament, il a peint souvent pour le plaisir de peindre, et raillé pour le plaisir de rire. C'est là ce qui le rend inférieur à Molière. Notre grand comique était triste: Rabelais était un joyeux compère qui a eu Theureux privilège du génie, et qui a fait parfois des tableapx de maître en ne dessinant que de simples caricatures pour son propre amusement. Dans cette bruyante orgie qui se déroule tout le long de son livré, il y a sans doute une pensée de satire, inais c'est la satire d'un complice. La farce grossière était un voile commode, un ingénieux moyen de s'arroger le droit de tout dire en mettant les rieurs de son c^té ; c'était aussi un travestissement sous lequel Rabelais était à son aise, et qu'il ne craignait pas de porter. Gela diminue pour moi ses mérites ; je ne suis pas de ceux qui font de son livre leur lecture favorite ; les passages où, suivant la pittoresque comparaison de La Bruyère, il est le channe de la cœiaiUe, me gâtent ceux où il peut être le mets des plus délicats. Il n'en est pas moins vrai que c'est précisément Terreur, la grande infériorité de Fischart d'avoir délayé Rabelais pour en tirer une morale pratique. Ses • habitudes antérieures l'ont trompé. La satire, en effet, touche par certains points à la prédication et à l'enseignement ; c'est une œuvre presque didactique ; au contraire le roman, même satirique, est une pure œuvre d'art d'où la morale sans doute ne doit pas être absente , mais où elle doit emprunter, pour se manifester, la seule langue que

ce ha (lesrobé ? Si vous le croyez, vous n'approchez ne de piedz, ne de mains ce âr mon opinion, qui décrète icelles aussi peu auoir esté songees d'Homôre (t que d'Ouide, en ses Métamorphoses, le^ sacrements de l'Évangile, les- « quelz ung frère Lubin, vraycrocquelardon, s'est efforcé de monstrer, si « d'auenture il rencontroit gens aussi folz que luy, et, comme dict le proa verbe, çouuercle digne du chauldr.m. ».(Prolo/ue du livre I".)

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parlent naturellement les personnages mis en scène, comme dans un tableau, elle n'a d'autre organe possible que le dessin et les couleurs. L'auteur y doit être présent, mais invisible ; or Fischart se fait voir et c'est un grand défaut.

Toutefois ce commerce assidu avec Rabelais n'a point été inutile. Fischart a dérobé à Rabelais une de- ses qualités : la puissance créatrice comique dans le maniement de la langue. Il excelle dans ces assemblages inattendus de mots et de sons, dans ces demi-calem bourgs, intraduisibles dans un autre idiome que celui de l'auteur, où la confusion savamment calculée de quelques syllabes excite le rire, et devient d'autant plus burlesque que le texte du discours semble devoir être plus sérieux. D'ailleurs, même en dehors des passages où se révèle une intention bouflfonne, sa langue est originale et pittoresque. Et cependant cet homme si remarquable est vite tombé dans l'oubli. Cent ans après lui on se souvenait à peine qu'il eût existé ; le regard perçant de Lessing le découvrit, l'exhuma en quelque sorte ; il ne redevint pas pour cela populaire. Ce n'est que de nos jours qu'une véritable faveur a entouré son nom. On l'a un peu trop exalté peut-être ; mais cette exagération de réloge semble presque une compensation légitime d'un injuste oubli ^.

Après lui le genre satirique tombe aussi en décadence ; on trouve quelques œuvres honnêtfes, productions intermédiaires qui tiennent du poëme didactique et de la satire ; tels senties deux livres deBarthélemi Ringwald, La pure mérité et le fidèle Eckart ^; mais là n'est pas le véritable

^ Les divers ouvrages de Fischart ont eu des éditions séparées. De nos jours quelques-uns ont été publiés dans la collection de Scheible intitulée Kloster. Une très-bonne édition complète a été donnée récemment par Kurz; Leipzig, 1867.

* Les livres de Ringwald eurent aussi du succès en leur temps. La pure céritfl {die Lautere Warheit) eut dix éditions entre 1585 et 159S.

intérêt. A coté de Brandt, de Fischart, ce qui mérite une mention, un éloge, ce ne sont pas les œuvres plus ou moins pâles de leurs imitateurs, ce sont les illustrations de leurs œuvres par les arts du dessin. Ce sont aussi les tentatives indépendantes par lesquelles Tart exprime à sa manière les ridicules du temps, les doutes et les angoisses de ce siècle agité. La gravure , avec ses légendes explicatives et les commentaires dont on l'accompagne, est alors une des importantes manifestations de la pensée, et pour donner un tableau complet de la satire dans cette période, il faut dire au moins quelques mots de la fameuse Danse des morts.

Les anciens avaient personnifié la mort, soit sous les traits d'un dieu père du sommeil, soit, dans la mythologie latine, sous la figure de la sévère déesse des funérailles, Libitina ^ Mais leur imagination, toujours amoureuse de la beauté des formes, ne lui avait donné qu'assez rarement un aspect hideux et repoussant. C'est tout au plus si Horace nous laisse entrevoir la pâleur de l'inexorable déesse dont le pied foule également l'échoppe du pauvre et le palais des rois ^. Au moyen âge l'ascétisme chrétien s'empare de cette grande idée de la mort et enseigne aux fidèles à rapporter à ce moment décisif tous les actes de leur vie ; la pensée funèbre que l'antiquité écartait ou voilait sous des fleurs, ou qu'elle n'évoquait que pour convier les hommes à s'em-

* On doit cependant mentionner, parmi les représentations hideuses ou terribles de la mort, le fantôme noir aux ongles crochus, qui apparaît sur un certain nombre de vases antique.^. C'est sous cette forme aussi qu'Euripide introduit dans sa tragédie \{*Alceste le dieu de la mort, le diy«Tor, avec lequel il fait lutter Hercule.

s Pallida Mors squo puisât pede pauperum tabernas

Reguinque turres. . . .• .

Hor . Carm,, 1. I. ode iv.