L'IMPRIMERIE

Renaissance une direction intelligente, qui eut donné au présent une nouvelle vie sans rompre avec toutes les traditions du passé.

En même temps une puissance nouvelle surgit à côté de la chaire chrétienne et de l'enseignement des écoles. C'est en Allemagne, dans la terre qui devait être si féconde en travaux érudits de tout genre, qu'on découvre l'imprimerie, le grand instrument des progrès de la pensée moderne; arme redoutable, à deux tranchants, également bonne à servir la vérité et l'erreur. Habitués que nous sommes aux procédés rapides de la presse moderne, nous nous figurons difficilement l'importance de la révolution qui remplaça le travail lent des copistes par cet écrivain infatigable, dont les mille bras multiplièrent sur tous les points les œuvres de l'esprit humain, et associèrent au mouvement intellectuel tout ce qui pouvait déchiffrer quelques lignes. Jusque là les manuscrits étaient rares et chers ; il fallait, pour acquérir des co/inaissances, se grouper autour d'un . maître, recueillir sa parole, retenir l'explication qu'il faisait de l'exemplaire souvent unique qu'une bibliothèque ou une ville possédât d'un auteur. Avec l'imprimerie, chacun possède bientôt son texte, le médite à loisir, critique par lui-même l'interprétation du maître, et le libre examen moderne est fondé ^

* L'imprimerie eUe-même ne triompha qu'à la longue de cette diflficulté de la rareté des textes. L'un des disciples de Mélanchthon, Vitus Winshemius, raconte que la seconde année de l'enseignement de son maître à Wittenberg, il n'y avait que quatre" auditeurs aux leçons de grec où l'on expliquait les Philippiqtces de Démosthènes, et un seul exemplaire du texte, celui de Mélanchthon, que les élèves copiaient sous sa dictée. Parmi les grands promoteurs des études classiques, et ceux qui multiplièrent avec le plus de zèle les textes anciens, il faut citer les noms de Jean Amerbach, imprimeur à Bàle, du philologue Beatus Rhenanus, qui, après avoir' été à Paris correcteur d'imprimerie chez les Estienne, vint travailler chez Amerbach; enfin de l'éditeur des œuvres d'Erasme, le célèbre imprimeur de Bàle, Jean Froben.

Tout change dans le^ lettres. Les destinées delà poésie elle-même sont modifiées d'une manière étrange. On n'a pas assez remarqué que l'imprimerie a dû singulièrement affaiblir dans les vers la puissance du rythme, et a contribué plus que toute autre chose à opérer d'une manière définitive la séparation de la poésie et de la musique, toujours unies dans les littératures antiques. Le poète autrefois chantait ses vers au milieu d'une assemblée émue. La mémoire, bien plus souvent que l'écriture, était chargée de les transmettre , et la mélodie était à la fois un aide pour la mémoire et la gardienne d'un texte dont il fallait respecter la mesure. Avec Timprimerie, ce qui était jadis surtout un plaisir de Tbreille devient à peu près exclusivement un plaisir des yeux et de l'esprit. On ne chante plus les vers, on les lit ; et on ne verra presque jamais dans aucune littérature de la grande et belle poésie uniquement destinée à être mise en musique. La poésie religieuse fera exception ; mais la règle n'en est pas moins générale. Les vers comme la prose* vont s'adresser au public. L'inspiration du moment diminuera ; les improvisateurs deviendront plus rares, et la raison marquera chaque jour davantage sa place dans ce qui semblait le domaine exclusif de l'enthousiasme.

La prière elle-même va connaître des conditions nouvelles. Un plus grand nombre d'hommes pourront y associer la lecture et la méditation des versets des Ecritures ou des ouvrages des Pères. Quelque chose de plus réfléchi et de plus personnel se substituera à ces élans spontanés des masses remuées par la parole ardente d'un prédicateur» Un orateur nouveau entre en scène ; c'est le livre qui, dans le silence du cabinet, sans bruit de paroles, tantôt adressera à son interlocuteur une exhortation véhémente, tantôt engagera avec lui un dialogue familier, dont les conclusions