NICOLAS DE CUSA

seront d'autant plus irrésistibles que Tamour-propre du lecteur pourra s*en attribuer le mérite. Si rexcitation imprévue causée par unie telle révolution dans les procédés de la pensée humaine succède à une longtie période de malaise et de souffrance, si de nombreux griefs ont froissé les esprits les plus distingués et irrité les multitudes, si les dépositaires du pouvoir intellectuel et religieux aggravent par leur imprudence une situation déjà tendue, et font maladroitement tourner* contre eux toutes ces forces nouvelles, une rupture violente avec le passé est inévitable. Tout s'y préparait en Allemagne ^ la querelle des indulgences n'en fût que le prétexte.

I«A K.1IVTB DE EiA SCOL. ASTIQUE ET 1>E« ismUDITS

L'école théologique compte cependant encore quelques noms remarquables pendant cette période, L'un des plus grands est celui de Nicolas de Cusa ^ De condition obscure, il prit le nom du petit village du bord de la Moselle où il naquit en 1401. Prêtre à Goblentz, il fut bientôt nommé archidiacre de Liège, puis évèque de Brixen dans le T^rol, et enfin cardinal. Chargé de négociations importantes en Allemagne et à Constantinople, il ne fut pas moins pré-

^ En essayant d'esquisser un ta()leau général de la vie intellectuelle en Allemagne au temps de la Renaissance et de la Réforme, nous n'avons pas la pr.-tention de donner ni une analyse, ni même une énumération 'Omplèle des œuvres presque innonibraldes que firent naître ces deux inrands mouvements. Nous ne parlerons que des principales, de celles iiu'llnous parait nécessaire de connaître pour bien comprendre l'état des

^•sprits pendant cette période.

occupé des intérêts de la science que de ceux de TEglise, et on le voit proposer au concile de Bâle la réfonne du calendrier, qui ne fut accomplie qu*un siècle et demi pins tard par le pape Grégoire XIII. Ses ouvrages de géométrie et d'astronomie font pressentir les grandes découvertes modernes ^; il soupçonne la rotation de la terre autour du soleil, admet la pluralité des mondes, en même temps que, dans ses écrits théologiques, il prêche la concorde à TEglise divisée, ou propose, dans son livre* intitulé La paix et la foiy une alliance aux princes chrétiens pour repousser l'islamisme. Ce grand homme mourut à Todi en Ombrie, en 1464 ».

C'est aussi sur les bords de la Moselle, aux environs de Trêves, qu'est né Jean Trithemius, l'une des plus pures renommées du clergé catholique allemand, à la veille delà Réforme. Après avoir étudié à Heidelberg, il entra en 1482 à l'abbaye de Spanheim, où Tannée suivante, malgré sa grande jeunesse, il fut élu abbé. En 1505, las des querelles que lui suscitaient des moines ignorants dont il voulait réformer les mœurs, il accepta l'abbaye de saint Jacques à Wurzbourg, et il y mourut en 1516 ; ses ouvrages sont nombreux et variés. Dans lia Chronique d'Hirsaug^ il retrace l'histoire de l'Église et de l'empire de 830 à 1513. C'est un de ces essais d'histoire universelle, fort curieux pour l'érudit, où la critique moderne trouve beaur coup à reprendre, mais qui n'en sont pas moins une mine précieuse. Des Lettres familières, un Traité sur les Écritures ecclésiastiques, deux livres de sermons et de discours, et diverses compilations d'une science fort dé-

t Dans son livre de Doctà ignorantia; Cf. Pouchet, Histoire des sciences naturelles au moyen dge, 8 Nicolai Cusani Opéra omnia; Bàle, 1565 (3 vol, in-fol).

JEAN TRITHEMIUS 15^

passée aujourd'hui , mais remarquable pour ce temps, attestent la prodigieuse activité de son esprit ; cependant c'est surtout comme historien qu'il mérite une mention toute spéciale parmi ses contemporains ^ . De tels hommes étaient faits pour réconcilier l'érudition et l'Eglise; toutefois leur influence parait avoir été bien restreinte. La postérité rend justice à ces paisibles et pieux travailleurs ; mais alors leur voix était couverte par les bruyantes attaques que les pédants dirigeaient contre la science nouvelle.

On pourrait croire cependant, au premier abord, que la diffusion des lumières était l'un des grands soucis des dignitaires ecclésiastiques et des princes. Les écoles semblaient surgir de toutes parts. L'université de Prague, fondée en 1348 par l'empereur Charles IV, avait été longtemps dans l'empire l'unique imitation de la fameuse université de Paris. On sentit enfin qu'il y avait un immense désavantage pour l'Allemagne à aller chercher au loin et à grands frais l'instruction que quelques fondations intelligentes pouvaient lui procurer chez elle. Les universités s'établissent vers la fin du quinzième siècle, et la résolution que prirent les princes électeurs, danis une diète tenue à Worms par l'empereur Maximilien, de fonder chacun une grande école, porte à seize le nombre des universités allemandes ^. Parmi les dernières fondées figure celle de Wittenberg que les noms de Luther et de Mélanchthon allaient rendre si

* La Chronique d'ffirsaug fut publiée à Saint-Gall en 1090, en 2 vol, in-fol. — Le De Scriptoribus ecclesiasticis avait été publié à Paris dès 1497 ; Les Epistolœ familiares parurent à Haguenau en 1536.

2 Les villes d'université étaient alors Bâle, Cologne, Erfurt, Fri bourg cnBrisgau, Greifswald, Heidelberg, Wurzbourg, Ingolstadt, Leipzig, Liège, Mayence, Prague, Rostock, Tubingen, Vienne et Wittenberg. La plupartde ces universités subsistent encore. Celles d'Erfurt et de Mayence ont été supprimées; celle de Cologne remplacée par Bonn, et celle d'Ingolstadt par Munich. Wittenberg a été réuni à Halle; et Liège compte maintenant comme université belge.

39î< LA RENAISSANCE

célèbre. L'élerUeur Frédéric III avait Ipogteiaps hésité sur le choix de;la ville ; un de ses conseillers, Mai'tiu. Mdlereitàdt, le décida en faveur de ce bourg assez longtemps ignoré. L'électeur y fit bâtir une église en l'honneur de toiis les saints, où il réunit à grands frais un nombre considérable de reliques ; il y rétablit le siège épiscopal, et plaça la Faculté de théologie sous la présidence de résèque. Mellerstadt, le premier rdcteur, se distinguait par sa piété et son orthodoxie. Les hoimpes placés à la tète des affaires se méprenaient complètement sur les signes du temps. La surveillance de l!évèque ne devait point garantir la nouvelle faculté des orages, et les reliques, à peine rassemblées, allaient être dispersées à la voix de Luther.

C'est en effet un curieux spectacle que celui que présente alors en Allemagne le monde intellectuel. Dans les écoles de théologie on se croirait encore au temps de la grande querelle des réalistes et des nominaux. Le vieux problème de la valeur des genres et des espèces est agité avec la même passion qu'au treizième siècle. U semble que rien n'ait changé au dehors ; et l'esprit des théologiens s'use sans fruit à tourner indéfiniment dans le même cercle ^ A quelques pas de la faculté de théologie, au sein de la même université, quelquefois aussi dans les écoles indépendantes qui s'élèvent des villes rivales, jalouses d'avdr, elles aussi, des professeurs en renom et d'attirer des étudiants, une petite phalange de travailleurs déchiffre avec jardeur les textes anciens. Ces petits groupes, où domine

^ Le nominalisme dominait alors dans les écoles allemandes, à cause de l'influence qu'y avait prise le seul philosophe qu'ait produit l'Allemagne dans cette période du déclin de la scolastique, Gabriel Biel. Né à Spire en 1420, Biel professa à Tubingen, où il mourut en 1495. 11 s'attacha surtout à la doctrine d'Occam, dont il publia un commentaire imprimé après lui eu 1501. {Collfctoriitm siip'^,' libros sentent ianon G. Occami,

LES ÉCOLES ALLEMANDES m*

eu général l'élément laïque, saiit les foyers d'une opposition que la surveillance inquiète des moines essaie vainement d*étoufier. Des deux cotés, on outrepasse la mesure ; si Torthodoxie est ombrageuse et tyrannique, Térudition est méfiante, parfois agressive, et se rejette souvent par dépit dans le scepticisme ou rincrédulité. Quant aux écoles, l'influence personnelle des maîtres fait leur prospérité ou leur décadence. Aucune de ces institutions n'est encore définitivement assise ; elles ne vivent que par la renommée passagère des hommes qui y professent. La célébrité, et par suite l'afBuence des élèves, s'attachetourà tour aux universités et aux centres indépendants. Ainsi, on voit se former en 1475 une école florissante à Deventer, dans les Pays- Bas, parce que un savant, nommé Hégius, y expliquait les auteurs anciens. Vers 1480, la réputation de Dringeberg attire neuf cents étudiants dans la petite ville de Schelestadt en Alsace, tandis qu'une autre école prospère pendant quelque temps à Munster sous la direction de Langius. Toutefois, les universités n'ont point manqué pendant cette période de professeurs illustres. C'est dans leurs rangs qu'il faut chercher les renommées les plus durables. Henri Bebel à Tubingen, Crotus Rubianus et Eobauus Hessus à Erfurt, expliquaient les auteurs classiques. Wimpheling, à Heidelberg, remplissait la jeunesse d'enthousiasme en substituant aux disputes scolastiques l'étude des textes de saint Jérôme et des Pères de l'Eglise les plus éloquents. A Cologne même, à côté de la faculté de théologie la plus intolérante, Rhagius ^sticampianus put enseigner pendant quelque temps avec succès les lettres anciennes. La science du droit romain renaissait à Greifswald sous la direction de l'italien Pierre de Râvenne et de son fils Vincent. A Fribourg en Brisgau, Ulrich Sasius cumulait l'enseignement du droit et celui du latin.

Tous ces noms bizarrement affublés de terminaisons latines, nous font sourire aujourd'hui. Il y a cependant quelque chose d'émouvant dans cet empressement naïf de toute une génération qui se presse sur les pas d'un homme parfois médiocre, pour recueillir de sa bouche quelques parcelles de science. Les érudits de ce temps sont loin d'avoir toujours su éviter le ridicule. Ils avaient le grand tort de borner toute leur ambition à restaurer en Europe une langue morte ; ils croyaient avoir fait merveille quand ils avaient tourné quelques vers iniités de Virgile, ou écrit une période d'une irréprochable élégance, dont tous les termes pouvaient se justifier par des exemples pris dans Cicéron. La langue vulgaire, la littérature populaire, pleine de sève et d'avenir, ne leur inspiraient que du mépris . Ils se figuraient avoir fondé quelque chose de durable,^avoir exilé à tout jamais du monde des lettres ces idiomes modernes qu'ils traitaient de barbares. L'âge de la Renaissance leur apparaissait comme un autre siècle d'Auguste qui égalerait le premier en influence et en renommée ; ils s'étaieiit même distribué les rôles dans ce nouvel âge d'or de la littérature latine avec une naïveté fort amusante, ne marchandant pas l'admiration à leurs contemporains. Le digne et laborieux Rodolphe Agricola, l'auteur d'un bon traité de rhétorique, le traducteur élégant et fidèle de quelques écrits de Piaton et d 'Isocrate, était proclamé supérieur aux plus beaux génies de l'antiquité ^. La postérité s'est contentée de le

* Rodolphe Agricola, né aux environs de Groningue en 1443, mort en 1485, élève des universités de Louvain et de Paris, puis, à Ferrare, disciple du célèbre helléniste Théodore Gaza, plus tard professeur de philosophie à Heidelberg. Ce fut l'un des adversaires de la scolastique. Parmi ses écrits il faut remarquer le'Be inventione dialectica, et le discours In laudem philosophiœ. On ne doit pas le confondre avec ses assez nombreux homonymes du quinzième et du seizième siècle, le médecin Ammonius Agricola, professeur à Ingolstadt; Agricola deChemnitz