LIA QUERELLE DES LIVRES HÉBRAÏQUES

appelés à se prononcer dans les procès de sorcellerie si fréquents pendant ce siècle. En 1510, Jacques Hogstraten, à rinstigation d'un juif converti, nommé Pfeiferkorn, demanda à l'empereur Mâximilien de se faire livrer par les juifs tous leurs livres contraires à la foi chrétienne. Quêtait anéantir d'un seul coup toute la littérature rabbinique. Le conseil de l'empereur, saisi de cette proposition, voulut avoir l'avis d'un homme compétent en ces matières, et renvoya l'affaire au plus illustre hébraïsant de l'Allemagne, Reuchlin ^. Celui-ci conseilla de laisser entre les mains des juifs le Talnvudy la Kabbale y les commentaires des Écritures et les livres liturgiques, ne désignant comme livres dangereux que ceux qui traitaient des sciences occultes 2. Reuchlin , mal vu des moines, qu'il avait raillés dans une comédie latine, fut aussitôt en butte à leurs attaques. On lança contre lui un pamphlet, publié sous le nom de Pfefferkorn, et intitulé le Miroir de la main ^, Reuchlin répliqua en publiant le Miroir des yeicœ, auquel il ajouta une apologie de sa conduite, écrite en allemand et adressée à l'empereur *. La Faculté de Cologne inter-

1 Reuchlin, né à Pforzheim en 1455, mort en 1522, fut un des philologues les plus savants du quinzième siècle. Il était surtout profondément versé dans la connaissance du grec et de l'hébreu. Il avait étudié à Tubingen, à Leyde, à Paris et à Rome, enseigné le grec à Orléans et à Poitiers. Il avait reçu le^ titres de comte palatin et de triumvir de la ligue de Souabe. Ses principaux ouvrages d'érudition sont les Rudimenta hehrdica (1506), le Ijexicon Hehraicum (1512), et l'édition hébraïque des sept psaumes pénitentiaux avec version latine. Il avait aussi traduit Térence et publié un traité De arte prœdicandi, dirigé contre le mauvais goût des prédicateurs de son temps.

' Reuchlini consilium pro lihris Judœorum non abolendis. — Chose assez remarquable, Reuchlin, qui n'exceptait de son amnistie que les livres de magie, devait aussi, sur la fin de sa carrière, s'adonner aux sciences occultes.

' Handspiegel,

• Augenspiegel. — Le mémoire est intitulé : Ain cîare verstendnis

vint alors dans le débat, et, par la plume de Jacques Hogstraten, formula une accusation d'hérésie ^ Reuchliû ne se découragea point ; il riposta par sa Défense contre les calomniateurs de Cologne. L'affaire divisa toutes les universités, et agita l'empire ; de réplique en réplique et d'appel en appel elle fut portée devant le tribunal du pape. Rome temporisait : chacun des deux partis avait de puissantes influences. Les ordres religieux et les Facultés de théologie soutenaient Hogstraten. Les érudits s'agitaient partout en faveur de Reuchlin ; l'empereur, des princes, trente-cinq villes d'Allemagne, écrivaient à Rome pour le justifier. Tout à coup, en 1514, on vit circuler en Allemagne des lettres latines anonymes qui instruisirent d'une manière fort piquante devant le tribunal de l'opinion le procès que la cour de Rome hésitait à juger. Des hommes obscurs, disait le texte, qui ont jadis étudié les lettres sous le docte professeur Ortuinus Gratins, maintenant dispersés dans le monde, s'adressent à lui avec vénération pour qu'il veuille bien résoudre leurs doutes et éclairer leurs consciences à propos de toutes les questions contemporaines *. L'intention railleuse est ainsi très-habilement voilée sous les formes de la bonhomie la plus naïve et de la déférence la plus profonde. Ces excellents disciples sont surtout scandalisés des calomnies que Reuchlin et ses adhérents répandent contre

m teutsch uff dottov Joaneseh Reuchlins ratschlag von den Juden buchern (1512).

1 Articuli sive propositiones dejtAddico favore minus suspectée^ ex lihello Johannis Reuchlini ; Colonise, 1512.

* Epistolœ obscurorum virorum ad venerabilem virum magislrum Ortuinum Gratitmi^ Daventriensem, Coloniœ Agrippinœ bonas litteras docentem, variis locis et temporibtts missœ, La première collection (les Epistolœ fut faite au commencement de 1516, environ dixhuit mois après le moment où elles avaient commencé à circuler conmie pièces isolées. Une seconde collection plus considérable fut faite en 1517.

EPISTOL^ OBSCURORUM VIRORUM 409

la science et la vertu d'Ortuinus, d'Hogstraten et de leur école. Pour eux, solidement attachés aux vieilles méthodes, ils méprisent tout ce vain appareil de la science nouvelle ; ils n'ont que des anathèmes pour les auteurs pro fanes, que de la répulsion pour les élégances latines. Cependant ils s'effrayent des progrès des humanistes. Le nombre des étudiants infidèles qui veulent expliquer Virgile s'accroît ; et quelques téméraires vont même jusqu'à censurer la poétique d'Ortuinus Gratius, qui, pourtant, comme l'indique suffisamment son nom, a grâce d'état pour traiter de ces matières ^.

Tant de déférence affectée séduisit quelques esprits crédules. On vit des moines acheter et répandre les Lettres des hommes obscurs, croyant qu'elles faisaient l'éloge de leur ordre. Mais le public n'était point dupe ; un immense succès accueillit ces petites lettres au grand détriment des théologiens. Les éditions se succédaient, enrichies chaque fois de quelque pamphlet nouveau. Ce sont des dénonciations burlesques qui, sous forme d'invectives, exaltent en réalité la science des humanistes, tout en leur prêtant les plus noirs desseins. Les moyens proposés pour étouffer la conjuration sont aussi odieux que ridicules. Un seul remède peut guérir les maux de l'Allemagne, c'est l'établissement d'une bonne censure qui ne laissera paraître aucun livre hostile au docte Ortuinus Gratius et à ses partisans.- Sans cela les naïfs correspondants craignent sérieusement que la bonne cause ne succombe.

Tel est le stratagème ingénieux dont se servent ces hardis pamphlétaires; et Pascal s'en est probablement souvenu quand il a écrit ses Provinciales. Cette manière fine et spirituelle de paraître accabler ses amis quand au contraire

1 Supernaturali gratta gratis ei data.

on écrase sans pitié ses adversaires, de dissimuler sous Texagération de Télogô les plus sanglantes railleries, était alors une nouveauté dans le monde des lettres, et ât une sensation profonde. Le quinzième siècle avait eu des satiriques illustres, mais Tesprit, sous sa forme la plus piquante, sans aucune prétention didactique, n'avait point encore, à vrai dire, fait son avènement dans le monde des lettres. Ce fut comme une révélation. Il y a sans doute dans les Epistolœ obscurorum virorum encore des restes de ce jargon barbare qu'elles tournaient si gaiement en ridicule ; bien des passages ont besoin d'un long commentaire. Il n'en est pas moins vrai que ce livre, aujourd'hui à la portée d'un petit nombre de lecteurs, a fondé un genre nouveau. Il n'y a, dans la polémique moderne, aucun artifice, aucune habileté, aucune subtile ressource dont le premier exemple ne soit déjà dans les Epistolœ ^

Le livre fut condamné ; le succès n'en fut que plus général. Tout le monde voulait connaître les auteurs de ces lettres. On découvrit facilement qu'elles étaient dues à la plume de deux savants, l'un érudit de profession, Crotus Rubianus, l'autre, gentilhomme d'abord destiné au cloître puis rentré dans le monde où il menait une vie assez errante, Ulrich de Hutten. Ce dernier, du reste, faisait fort peu de mystère de la part qu'il prenait à la lutte ; il avait publié ouvertement un poëme à la louange de Reuchlin, intitulé le Triomphe de Capnion^. U^i autre des hommes

1 Les difficultés que soulèvent certains passages des Epistolœ ont été ricerament l'objet d'un savant commentaire dans l'édition donnée par M. Edouard Bôcking, professeur à l'université de Bonn. Ulrichi Hutteni equitis operum supplementum : Epistolœ obscurorum virorum cum inlustrantibus adversariisque scriptis (1868).

• Triumphus Capnionis. — Capnio est le nom savant qu'avait pris Reuchlin, traduisant ainsi par cette forme grecque le sens de son nom allemand qui signifie petite fumée*