LES POÉSIES DE HUTTEN

PÔ ^ ; mais c'est contre la cour de Rome que sont dirigées ses invectives les plus violentes. Il pose hardiment,* dans ses épîtres, dès 1513, la question des indulgences et accuse le pape de vendre le ciel qu'il ne possède pas ^. Il détourne son ami Grotus de venir voir Rome, cette grande ruine où l'on ne trouve plus rien de romain ^.

Cependant sa réputation grandit chaque jour. En 1517, malgré le bruit causé par la publication des Epistolœ, il reçoit à Augsbourg la couronne de poëte, et, en dépit des censures de l'Eglise, il est attaché à Mayence à la cour de l'archevêque électeur. C'est alors qu'il fait un voyage à Paris et domie une édition de Tite-Live. Mais les troubles de la Réforme allaient bientôt l'arracher à cette vie paisible et le rejeter plus que jamais dans la lutte.

Si Hutten avait dans le monde des lettres la réputation d'un pamphlétaire redoutable et d'un homme d'esprit, Eraane y était vénéré comme un oracle. Il y a deux parts bien distinctes dans la vie de cet homme extraordinaire. Le mouvement de la Renaissance lui donna une sorte de royauté intelleotuell^; le mouvement de la Réforme ébranla son influence et compromit le repos de ses derniers jours. Eh servant la Renaissance, quelques réserves que doive faire la critique sur certaines parties de son œuvre, il s'est acquis une gloire solide et durable. En face de la Réforme, il ne sut prendre qu'une attitude embarassée qui mit au

Asptcis Italîam tumi4os concerpere GaUos, Liliaque ad longum sparsa virere Paduin.

Fraude capit totuin mercator Julius orbern.

Vendit enim cœluni ; non habet ipse tamen ; Vende mihî quod habes...,.

Vidimus Ausoniœ semiruta msenia Romae

Hic ubi cura sacris venditur ipse Deus.

Desine velle sacram in primis, Crote, visere Romani. Romanum inventes, hic ubi Roma. nihil.

grand jour'sâ faiblesse et le rendit inutile à ses alliés. Nous Rencontrons Erasme à Tapogée de son influence et de sa gloire lorsqu'il s'associe au triomphe de Reuchlin ; c'est le moment d'apprécier d'une manière générale l'érudit et l'écrivain que toute l'Europe lettrée reconnaissait pour son maître ^

Efasme était né à Rotterdam en 1467 ; il était l'enfant naturel d'un bourgeois de Tergow et de la fille d'un médecin. Resté orphelin à treize ans, après avoir commencé ses études aux écoles de Deventer, il tomba au pouvoir d'un tuteur inintelligent et brutal, qui le fit moine malgré lui. Rien ne convenait moins que le cloître à cette nature délicate, féminine, naturellement aristocratique, amoureuse de l'indépendance en même temps que des commodités . de la vie. Sa santé frêle ne pouvait supporter les jeûnes et les ofiices de la nuit ; son immense activité intellectuelle était irritée de ne pouvoir se satisfaire à son gré, et pour comble de malheur, le hasard l'avait conduit dans un couvent passablement dégénéré, où ce qui restait d'observances fatiguait son corps, et où la grossièreté de ses confrères révoltait son esprit. Aussi, lorsque l'évêqué de Cambrai, sur le rapport qui lui fut fait de la capacité du jeune moine flamand, l'invita à faire partie de sa maison, il s'échappa du couvent comme d'une prison, jurant bien de n'y jamais rentrer. Alors commença pour lui cette existence pénible, singulière, instable sans être aventureuse, qui unit à un labeur incessaut le^ agitations de l'homme toujours incertain du lendemain. Il faut qu'Erasme vive du produit de sa plume , et ce mince revenu ne suffi-

^ Nous apprécions ici surtout Erasme comme littérateur et promoteur du mouvement de la Renaissance. Nous grouperons donc, sans toujours suivre Tordre des dates, ses ouvrages d'érudition, dont quelques-uns sont postérieurs à la crise de la Réforme.

sant pas à ses dépenses, qu'il ait recours aux libéralités (lés princes et des grands, que parfois même il mendie leurs faveurs. Sa réputation grandit, mais ses besoins croissent avec elle. On s'arrache dans l'Europe savante ses lettres et ses traités ; mais sa correspondance s'étend, ses relations se multiplient, sa santé s'affaiblit ; il lui faut des serviteurs, des secrétaires, des copistes ; et ses protecteurs le trouvent parfois exigeant, presque insatiable. Tour à tour il habite la France, l'Allemagne, l'Italie ; il fait le voyage de Rome avec unflls du roi d'Ecosse Jacques IV, et prend, chemin faisant, le bonnet de docteur à l'université de Bologne en 1506. Pendant un séjour en Angleterre, il enseigne le grec à Oxford et à Cambridge. Puis il revient en Allemagne, refuse les offres de François 1*', qui lui proposait à Paris la direction du Collège de France et accepte de Charles-Quint le titre de conseiller royal. Son amitié pour l'imprimeur Fix)ben l'attire enfin à Bàle où il se fixera à partir de 1521 ^

La réputation d'Erasme, en même temps que son aversion pour la vie monastique, firent de lui presque nécessairement le chef des érudits dans leur lutte contre les théologiens. La rude discipline de la scolastique avait durement pesé sur lui lorsqu'il étudiait à l'université de Paris, dans ce collège de Montaigu, où les écoliers dépérissaient à force de privations et de misère, et où, comme il le dit spirituellement, « les murailles mêmes f étaient théologiennes. » Il en avait rapporté le plus profond mépris pour les subtilités et les aigres disputes

^ Sur la biographie d'Erasme et l'appréciation de ses divers biographes, voir un article de la Bjex^ue britannique (mars 1860); — le spirituel article de Bayle, dans son Dictionnaire; les travaux de Leclerc, de Burigny, de Knight (ce dernier important pour les relations d'Erasme en Angleterre), de Jortin. — Travaux allemands de. Hess (Zurich, 1790) et de Ad, Mûller (Hambourg 1828) ; — article dans Y Encyclopédie de Gruber. — Cf. D. Nisard, Études sur la Renaissance.

des écoles. Néanmoins, il n'était nullement tenté de rompre avec le christianisme. Il avait échangé prudemment, sans scandale, avec la permission de ses supérieurs, le froc du moine contre l'habit des prêtres séculiers. Il aurait voulu séculariser la théologie, et il ne demandait pas mieux que de le faire, s'il était possible, avec l'approbaticMi de l'Église. Ce qu'il veut cultiver, ce sont les belles lettres, c'est cette latinité élégante que ses adversaires qualifiaient d'hérétique ^ ; ce qu'il voudrait voir fleurir, ce sont ces mœurs douces et polies qu'il a célébrées avec d'autant plus d'enthousiasme qu'elles régnaient moins autour de lui.

Il pouvait ainsi jouer un .magnifique rôle à la fin du quinzième siècle, et réconcilier par son ascendant la Renaissance et l'Eglise. Mais cette œuvre exigeait deux choses que n'a point possédées Erasme, du génie et de la foi. Esprit délié et fin, Erasme ne fut qu'un écrivain de grand talent ; caractère timide et indécis, ilne sut pas oser au moment favorable, il douta de lui-même comme de tout le reste, et laissa imprudemment s'user sa puissance lorsqu'elle était presque souveraine. Il était fait pour parler à demi- voix dans un petit cercle d'amis, il avait horreur de la foule, et ne comprenait pas qu'il faut nécessairement s'adresser au grand nombre pour faire de grandes choses. Homme de ménagements et de transactions, il donnait des gages à tous, essayant de passer au milieu des partis sans que personne put le ranger d'une manière certaine parmi ses alliés ou parmi ses adversaires. Il ne tenait au fond que pour lui-

* On a souvent cité la piquante anecdote rapportée dans les lettres d'Erasme. Un de ses défenseurs, magistrat d'une ville d'Allemagne, demandait à un théologien où était l'hérésie dans les livres d'Erasme. — » Je ne les ai pas lus, répondit le théologien... mais qui peut dire qu'il ce n'y ait pas quelque hérésie dissimulée sous ce latin élégant que je ne « comprends pas? » ^

KRASME 417

mèine et pour son repos, et dès qu'on s'en aperçut on cessa de le craindre.

Telle est en effet l'impression- que cause la lecture d'Erasme. A mesure qu'on pénètre mieux son caractère, ou le plaint souvent, on l'excuse parfois ; on se prend à l'estimer, mais on ne le trouve plus très-redoutable. Dans la vie pratique, il a été victime d'une situation fausse , il a eu de grandes colères à huis clos, suivies de fort petites vengeances au dehors; dans sa vie littéraire, il a été sur^ tout hoiAme d'imagination, et comme tel, sujet à admirer successivement tout ce qui échauffait sa verve : païen par intervalles, chrétien et presque mystique à ses heures. Ses commentaires sur l'Écriture Sainte font revivre souvent la piété et l'élévation des Pères de l'Église. Est-ce saint Augustin ou Erasme qui écrit cette petite phrase éloquente sur l'union nécessaire de la science et de la foi ? € Qui oserait « appeler belles-lettres les lettres séparées du Christ ^ » Est-ce un pieux solitaire dans sa cellule, ou le moine échappé de son couvent, qui éci^it un traité de la Prépa^ ration à la 7nortj et y célèbre avec l'accent de la piété la victoire que le Christ a remportée pour nous dans le grand mystère de la rédemption? « Car en triomphant de la mort « pour lui-même, il l'a vaincue pour tous ses membres, « lui qui s'est donné à nous tout entier 2. » Ce sont des précautions et des subterfuges, diront quelques sceptiques. Mais Erasme était assez affranchi des liens de son premier état pour se renfermer dans le culte de la littérature

^ Nam litteras aliénas a Ghrîsto quis appellet litteras? {Enairratio Psalm, I.)

' Quod enim ille vicit, lîtique membris suis vicit, qui se totum nobis impendit.... Monstravit vincendi viam, addit certandi votum, certantibus auxilium suppeditat. Sic iUe vincit nobis, dummodo in illo maneamus.

(De prœparatione ad mortem,)

classique ; c- est volontairement qu'il s*est adonné à la liltérature religieuse. Rien ne Tobligeait à traduire les Pères, à commenter TEcriture , à célébrer en vers et en prose les mystères de la foi. Ce ne sont point là les génuflexions calculées de Voltaire, adorant de' temps en temps eii apparence le dieu qu'au fond il tient pour une idole ; c'est la déférence, et souvent même le respect attendri d'une conscience qui a ses jours d'indépendance et de scepticisme', mais aussi ses jours de scrupule et presque de terreur. Si le bel esprit, inséparable des savants de la Renaissance, ne gâtait aa peu les œuvres religieuses d'Erasme, il aurait pu trouver parfois le véritable accent d'une conviction sincère et profonde; malheureusement, même dans ses accès d'enthousis^me, il songe trop à bien dire, et sa verve se refroidit. Son ode sur la Nativité est un curieux exemple de ce mélange d'un sentiment vrai et d'une forme dont l'élégance cherchée aboutit à l'affectation et au raffinement ^

Salve, clara domus, cœloque beatior ipso.

Pcartus sacrati conscia :

Jure tibi Jovis invideant Capitolia falsi

Divis superba saxeis...

Nec minus apta Deo es, quod hiantibus undique rimis.

Irabres et Euros excipis...

Talia nascentem decuere cubilia Christum, ut

Qui dedocere venerit Fastum, nuUaque non suadentem turpia luxum.

Non hic renident purpurœ, Sertave frondea, non imitantes fulmina tedâe ;

Non mensa somptuosLor.

Non strepit ofrïciis domus ambitiosa, nec alti

Fovent puerperam thori.

Pannosus jacet in duris prœsepibus infans ;

Divinus attamen vigor Emicat. et patrios vagi tu dispuit ignés.

Sensere prœsentem Deum, Quodque licet, puero jumenta tepentibus auris

Frigus décembre tempérant* Upilio calaniis isdem, quibus ante, capellis.

Agreste, sed pium, canit.

^thereique chorl volitant cunabula circuiii.

Ut mensibus vernis, apum

Sa polémique, même la plus acerbe, contre les abus de rÉglîse, invoque à son secours les grandes vérités du ehrislianîsme. Il a médit des moines, mais en rappelant contre eux le souvenir de ces grands devoirs qui incombent à tout chrétien, et qui sont pour les épaules de la plupart des fidèles une charge suffisante, sans qu'il soit besoin d'y ajouter tant d'autres chaînes. « Quoi! dit-il à un « de ses interlocuteurs, tu veux embrasser une règle « prescrite par un homme, toi qui as fait profession ua « baptême de la règle de l'Evangile ! Tu veux un homme « pour patron, mais n'as-tu point le Christ pour maître ? « Ne t'es-tu donc engagé à rien le jour de ton mariage ? « Considère ce que tu dois à ta femme, à tes enfants et à « ta famille ; et tu sentiras peser sur toi des obligations « plus lourdes que si tu avais embrassé la règle de saint < François ^ » Appliquons aux vocations imposées ou irréfléchies, si nombreuses en ce temps, ces paroles à tout prendre si sages, et elles serviront d'excellent correctif aux hardiesses de quelques autres des Colloques^ aux plaisanteries des dialogues de la Vierge ennemie dit mariage, ou de la Vierge pénitente ^.

Degenerem simul ac pepulere examina regera, .

Régi novo faventibus Applaudunt alis, sublimemque agmine toUunt ;

Sic turma cœlitum duci Gircumfusa suo, gaudens stupet, atque jacentem

Pronis adorât vultibus.

Et natalitium sonat ad preesepia carmen.

(De casa natalUia imeri Je:^u.) .

* Et huraanam regulam desideras, qui regulam Evangelicam (in baptismo) professas sis ! Desideras hominem patronum,quipatronum habeas Jesum Ghristum I Quum duceres uxorem, nihil professas es ! Cogita quid debeas eonjugi I quid Uberis I quid familise ! et senties te plus habere sarcinse^quam siFrancisci regulam professus esses. {Colloquia, «cr(»xoff).o09fo/, Franciscani*)

' CoUoquia, Virgo lÀiaùyjtfÂOv, Virgo pœnitens.

Les œuvres sérieuses d'Erasme attestent jd^aitleurs une àme droite et honnête. Il rêvait le développement de ce qu'il appelait lui-même- une philosophie chrétienne, dans laquelle, en dehors de toute superstition, l'âme aurait irécuéilli le bénéfice de la sagesse antique, sans rien perdre de ce que le christianisme avait apporté au monde. Il a entrevu, sans pouvoir la réaliser, cette conciliation large et féconde des deux antiquités; dont Bossuet et Fénelon sont parmi nous un si illustre exemple. Sa morale douce, élevée, tolérante, n'est jamais mieux inspirée que lorsqu'elle parlé en même temps au nom de la raison et de la foi. Voici une charmante critique de ces aumônes, presque involontaires, que la coutume impose au moment de la mort. « Oui, ils ont raison ceux qui lèguent aux pauvres « une partie de leurs biens ; mais combien l'offrande eut « été plus agréable au Christ, si Ton avait, dans les limites « de son pouvoir, soulagé soi-même la misère du pro- « chain ! Ce qu*on lui donne en mourant ne lui arrive pas « toujours; et même, dans le cas contraire, ce rCest plus « ton bien, c'est celui d'un autre qu'on distribue ^. > Le dernier trait est d'une vivacité et d'une vérité singulières. Son Éducation du prince chrétien offre aussi un grand nombre de passages empreints de cet amour sincère des hommes, qui n'est que l'application de la charité chrétienne à la science du gouvernement. Dans le même siècle où Machiavel' traçait dans son livre du Prince le portrait du politique qu'aucun scrupule n'arrête, Erasme donne au prince la bonté divine comme modèle, et lui conseille de

1 Recte faciuiit qui morientes legant opum suarunt partem in siibsi- (lium pauperum; sed victima, fuerit mnlto gratîor Ghristo si pra modnlo facultatum ipse subleves proximorum inopiam ; nec enim semper pdrvenlt ad egenosquod illis destinavit moriens; et si ^^erveniAi^jamalientimest. non tuum^ quod impenditur. (De prceparatione ad mortevn.)

répandre ses bienfaits, comme la Providence elle-même, sans songer ni à son intérêt, ni même à sa gloire ^ C'était donner aux souverains de son temps une grande leçon dont ils ont peu profité. Si des traités moraux d'Erasme nous passons maintenant à ses imitations de Sénèque, à fees reproductions purement littéraires des maximes de la sagesse antique, nous ne trouvons plus que des amplifications assez vides, que lui-même a justement intitulées Déclama-* tions^. Erasme aurait dû toujours comprendre, qu'en morale comme en littérature, c'est se condamner à être stérile que de se réduire à copier les anciens, sans faire pénétrer les idées nouvelles aussi bien dans leur philosophie que dans leur «tyle.

C'est en efiet l'un des plus grands services qu'Erasme ait rendus à la cause de la Renaissance, ,que la guerre si spirituelle qu'il a faite aux copistes serviles et aux plagiaires des anciens. Ce parti était alors surtout représenté par les admirateurs exagérés de Cicéron, qui, en traitant des sujets les plus modernes, n'osaient employer ni un mot ni une tournure qu'ils ne pussent justifier par un exemple du grand orateur romain. C est dans cette école qu'on n'hésitait pas à appeler lé dieu des chrétiens du nom de Jupiter, et qu'un saint canonisé était admis dans la société des dieux immortels. Erasme raconte qu'il avait assisté à Rome, le jour de Pâques, à un sermon latin dans lequel le Christ avait été comparé successivement à tous les héros de l'antiquité, mais dans lequel son nom n'avait pas été

* Deus, qûum sit in omnia bençficus, ipse nec eget ullius ôfficiO) neo requirit benefîcium. Ita vere magni principis est, et œterni principis imaginem referentis, vel gratis bene mereri de omnibus, nttUo vel eraolumenti, vel gloriœ respeclu. (InsHMio principis christiani.)

* Voir le petit traité intitulé In génère consolatorio declamatio de morte.

4t2 LA RENAISSANCE

prononcé, le mot Jésus ne se trouvant pas dans Cicéron. C*est cette ridicule manie qui lui a i|ispire son dial(^e intitulé le Cicéronien ^ où il défend avec tant de sagesse et de verve la liberté des écrivains, où il montre avec tant de bon sens, qu'en restant Mêle à la correction et même à l'élégance, il ne faut pas craindre d'employer des termes nouveaux pour les idées inconnues à nos devanciers. En même temps qu'il affranchissait ainsi ses contemporains du joug du pédantisme, il avait mis à leur disposition, dans son livre des Adages^ ces trésors de la sagesse antique où il les conviait à puiser d'une main intelligente ^. Peu de livres ont eu plus de succès.que lés Adages. C'est un immense recueil de toutes les maxlipes les plus élevées et les plus irréprochables, extraites des auteurs grecs et latins et des textes hébreux. Cette prodigieuse érudition prend sous la plume d'Erasme une forme attrayante et facile. D'ingénieux rapprochements, des commentaires pleins de finesse, relèvent d'une manière piquante ces vieux aphorismes et leur donnent une saveur nouvelle. La * conclusion d'un tel travail'n'est nullement le scepticisme. Si dans le même temps, le ptfRosophe Henri Corneille Agrippa prétendait que tout est vanité et incertitude dans le monde de la science, Erasme, en rassemblant ainsi tout ce qu'avait pensé l'antiquité, soutenait, au contraire, qu'il y a une base solide aux affirmations de l'intelligence humaine.

1 Bialogus Ciceronianus, sive. de optimo dicendi génère. V. sur ce sujet le remarquable travail de M. Lenient : Be Ciceroniano belîo apud recentiores ; Paris, 1855.)

» Les Adagia et le Ciceronianus marquent les deux termes de la carrière littéraire d'Ërasme : Les Adagiay publiés à la fin du quinzième siècle, au moment où Erasme touche à la gloire; le Ciceronianu>St au déclin de sa vie, au milieu des luttes théologiques qui attristaient ses derniers jours (1528). Quatre mille adages sont renfermés dans la collection d'Erasme.

et que le véritable progrès consiste à s'assimiler la sagesse antique pour conquérir avec son secours des vérités encore plus hautes ^

Nous arrivons enfin aux Colloques et à V Éloge de la folie. Ces deux livres, qui sont aujourd'hui le principal titra de la réputation d'Erasme pour ceux qui connaissent plutôt son nom que ses œuvres, n'ont peut-^ôtre pas toute l'importance qu'on leur attribue quelquefois. C'est un recueil fort mêlé que celui des Colloques^ où de^ pièces de dates fort différentes sont réunies un peu au hasard. Les Colloques ont, à mon sens, l'attrait de mémoires personnels. C'était, pour Erasme ^ sa façon de donner son avis sur les questions du temps, de se plaindre des travers de ses contemporains, de se venger parfois de ses adversaires, en donnant un rôle ridicule aux représentants de leurs idées. Quelques-uns de ces entretiens roulent sur des sujets qui n'ont plus pour nous qu'un intérêt fort médiocre. Tout n'est donc pas d'un mérite égal dans ces dialogues qui com^ mencent par une collection de formules latines ^, se terminant par une discussion sur la philosophie d'Épicure^; et nous ofirent, chemin faisant, une foule de facéties et de satires, parmi lesquelles figure une description comique de la saleté des auberges allemandes^. C'est là aussi qu'Erasme nous fait le tableau de la vie qu'il aime, qu'il nous décrit cette retraite composée d'une maison commode, d'un jardin de médiocre étendue et bien cultivé, d'un promenoir orné de peintures ; là autour d'une table bien servie, seréunis-

* Henri Corneille Agrippa, l'auteur du traité De Vanitate et Incertitudine scientiarum, est né à Cologne en 1486. Ce fut aussi Tun des adversaires de la scolastique. ^près une vie agitée et errante, où son orgueil lui attira de nombreux ennemis, il mourut à Grenoble en 1535.

* Salutandi et percontandi de variis formulée,

* Epicureus » JHvers&ria.

sent quelques amis ; ils goûtent en hommes délicats les plaisirs de la conversation , et leur entretien, tour à tour grave et enjoué, s'élève jusqu'à mériter Tépitiiète Aè repas religieuoD ^ Une existence douce et tranquille, quelques satisfactions pour le corps, du travail et du plaisir pour l'esprit, des considérations élevées pour nourrir l'àme, tel est l'idéal qu'Erasme nous propose dans ce dialogue ; il l'a poursuivi jusqu'à la fin, sans pouvoir jamais en jouir d'nne manière paisible.

V Éloge de la folie est un livre plus agressif ^ue les Colloques. L'idée en fut évidemment empruntée à la Nef des fous de Sébastien Brandt 2. C'est aussi une revue satirique de toutes les classes de la société dans laquelle ' personne n'est épargné. Le bonheur que goûtent les mortels de tout rang et de tout état est en proportion du pouvoir que la folie a sur leur âme ; les plus fous sont les plus heureux ; et la description de ce qui fait leur joie est une occasion toute naturelle de peindre leurs ridicules. Â l'appui de cette thèse, Erasme cite force sentences des anciens, fortifiée^ d'un nombre non moins respectable de passages de l'Écriture. Les moines et les théologiens ne sont pas épargnés. Avec quelle ironie il flagelle les prédicateurs dont les gestes sont aussi bizarres que les pensées ; qui, au lieu de bonnes raisons, n'apportent dans la chaire chrétienne que de grands éclats de voix et une éloquence déclamatoire ) dont l'érudition pédante cite la crue dû Nil à propos de la charité, et les douze signes du zodiaque dans un sermon sur le jeûne ^ ! De tels prédicateurs sont les disciples

* Cowoioium religiosum,

^ Morias Encomium, sive Stultitiœ laudatio. Une célèbre édition de ce livre a été illustrée par Hans Holbein,

* Ut gesticulantur, ut apte commutant vocem, ut cantillant, ut jactant sese, ut subinde alios atque alios vultus Induunt, ut omnia clamoribus

EHâSME 425

de prédilection de la folie. La cour de Rome aussi a grand j)espiii que la folié y entretienne la joie et le bonheur. Si jstmais Todieuse sagesse venait à faire invasion dans ce domaine , que deviendrait cette armée de serviteurs qui environne le Saint-Siège? Les cardinaux pourraient se demander avec chagrin à quoi servent tant de richesses aux successeurs des apôtres ^ ; tandis qu'aujourd*hui les princes de l'Eglise laissent le travail à saint Pierre et à saint Paul, qui ont du temps de reste , et ne gardent pour eux que la magnificence et les voluptés ^.

Cette mordante satire est cependant exempte de fiel. La haine violente, telle que Luther la ressentira quelques années plus tard» telle qu'il l'exprimera dans ses pamphlets tout remplis d'invectives, n'était paint le fait d'Erasme. Il dit quelque part dans son livi'è, que la nature, en donnant la folie pour privilège aux enfants, a été fort prudente; car le spectacle de leurs sottises amuse les maîtres qui sont chargés de les gouverner, et adoucit pour eux les fatigués de l'éducation ^. Erasme ressemble un peu à ce réjgent imaginaire, qui se console en riant des espiègleries de ses élèves. Le plaisir qu'il éprouve à médire de son temps lui ôte toute envie de s'indigner. Sa moquerie n'est qu'un malin sourire fort différent de la grosse gaieté de Rabelais.

miscentl... Dicturi de charitate, a Nilo ^gypti fluvio sumunt exordium,

aut de jejunio disputaturi, a duodecim zodiaci signis principium fa-

ciunt. (Morias Encomium, c. lix.)

4 Quorsum omnino opes pauperum Apostolorum vicem gerentibus? (Ibid., c. Lviii.)

« At nunc fere, si quid laboris est, id Petro et Paulo relinquunt, quibus abunde satis est otii. Porro, si quid splendoris aut voluptatis, id sibi sumunt. (Ibid,, c. lix).

5 Quid est enim illud in infa«tibus, quod sic exosculemur, sic amplectimur, sic fovemus, ut hostis etiam huic setati ferat opem, nisi stultitise lenocinium, quod, data opéra, prudens natura recens natis adjunxit, ut utique voluptatis velut auctoramento, eteducantium labores delinire queant, et tuentium favores eblandiantur. (Ibid,, c. xiii.)

Son livre n'en irrita que davantage ses adversaires. Les coups portaient d'autant mieux qu'ils étaient dirigés avec calme. Toutefois, l'effet ne put être produit qu'au mn de la classe lettrée. Cet élégant persiflage n'était point fait pour les masses. Erasme, comme plus tard Voltaire, n'écrivit que pour le petit nombre. C'est ce qui explique et sa timidité et son audace. Il est timide en certaines questions, parce que dénoncer les abus, ce serait attaquer ses protecteurs ; il est audadeux en d'autres points, ps»^)e qu'il sent que le public atiquel il s'adresse ne traduira point en agressions violentes les railleries de bon goût dont il l'égaie. Il attaque l'Église comme on ajttaqnàit dans les salons du dix-huitième siècle les bases d'une société qu'on croyait bien assise. Seulement Erasme n'eut pas la bonne fortune de Voltaire ; il ne disparut pas de la scène avant de voir éclater les grands changements qu'il avait préparés. On s'est souvent demandé quelle aurait été l'attitude de Voltaire en Êice de la Révolution française. Erasme, après avoir contribué au mouvement de la Réforme, devait en être le témoin, l'adversaire et presque la victime.