DECADENCE DE LA POÉSIE. — LA LITTÉRATURE MORALE

LA HRCOWDR ÉCOLE DE BILlfeaiE

La décadence qui se manifeste dès le temps de la première école de Silésie devait encore être plus complète à la fin du dix-septième siècle. La seconde génération des disciples et des admirateurs d'Opitz ne sut lui emprunter que son style déjà surchargé d'ornements et exagéra tous ses défauts. Le chef de cette nouvelle école est Christian Hoffmann von Hoffmannswaldau. Né à Breslau en 1648, il débutait dans la carrière dès lettres au moment de la plus grande gloire d'Opitz. 11 lui fut présenté, et Opitz, séduit par les qualités brillantes de ce talent précoce, lui promit un grand avenir. La prédiction ne se réalisa pas ; Hoffmann ne fut qu'un versificateur. Dépourvu d'invention, il imita tour à tour les poètes étrangers et ceux qui l'avaient précède en Allemagne. Ce qui lui appartient en propre, c'est son style boursoufflé, prétentieux, ses images singulières, ses

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épithètes aiguisées ^ comme il les appelait lui-même, enfin les peintures lubriques par lesquelles il a essayé de donner du charme à ses vers. Ses odes sont ampoulées et déclamatoires ; il a aussi écrit des Héroïdes, des lettres d'amants et d; amantes, toutes pleines de comparaisons fades et d'une sensibilité de mauvais aloi, quand elles ne passent pas les bornes de la décence. Ovide était son poëte favori, et il a fait plus d'un emprunt à ses œuvres les plus légères ^,

On pouvait croire que Hoffmann avait atteint l'apogée du mauvais goût ; il fut cependant dépassé par son compatriote Daniel Gaspard de Lohenstein. Hoffmann a une langue presque sobre et châtiée quand on la rapproche de celle de son émule. Les divers titres choisis par Lohenstein donnent déjà quelque idée de l'auteur. Les Héroïdes et les Odes sont réunies sous le titre de Roses; un recueil de poésies funèbres est irii\i\3lè Hyacinthes ; ses.poésies religieuses portent le beau nom de Clefs du ciel. L'enflure et la prolixité ne sont pas les seuls' défauts de ces œuvres d'une immoralité souvent révoltante. Chose étrange ! cette immoralité préméditée est toute de convention. Lohenstein, comme Hoffmann, avait une vie régulière. Il voulut, par ces images grivoises, donner quelque attrait à ses vers, et confondit complètement le ton plaisant et le dévergondage. Les poètes d'alors, par cette débauche d'esprit, comme les petites cours allemandes, par la licence de leurs mœurs, croyaient imiter les allures dégagées et l'élégance de la société française. Les scandales de la cour de Versailles avaient mis le vice à la mode ; et en copiant la dépravation, on croyait, à ce qu'il semble, rencontrer la

1 Geschàrfte Beiwôrter

* Hoffmann mourut en 1679. Une première édition générale de ses œuvres fut donnée en 1673, une seconde en 1695, par les soins du poêle Benjamin Neukirch.

grâce et la poésie comme par surcroît ; on ne trouva que la grossièreté et le ridicule.

L'excellente opinion que Lohenstein avait de son mérite devait le pousser naturellement à s'essayer au théâtre ; il fut le poëte tragique de la seconde école de Silésie. A, cet esprit exagéré il fallait des sujets sanglants, de terribles catastrophes qui pussent fournir de grandes tirades déclamatoires, et des héroïnes, dont la conduite équivoque ajoutât l'intérêt d'intrigues scabreuses à l'émotion du dénoûment. Aussi a-t-il puisé, avec une sorte de prédilection, soit dans l'histoire de l'empire romain, soit dans celle de l'Orient. Il a fait une Cléopâtre, une Agrippùie, Dans une tragédie A'Èpicharis des conjurés boivent du sang sur la scène; dans Ihrahimr'Pacha, un personnage « voit couler en « ruisseaux de pourpre la tiède source de ses veines, et la « sanglante écume écrit son malheur sur le sable. » On ne saurait rien imaginer de plus prétentieux, ni de plus pitoyable ^

L'excès du mal finit par amener une réaction dans un sens opposé. L'influence de la littérature française, tout en écartant les poètes allemands de la voie qui convenait le mieux au génie national, avait du moins l'avantage d'épurer le goût et de faire sentir l'absurdité du système poétique de Hoffmann ou de Lohenstein. Quelques esprits plus sages renoncèrent donc à ces déclamations pleines de mots sonores et vides de pensées, et résolurent de respecter la langue non moins profanée par ces monstrueuses alliances de mots que par ces images inconvenantes. Mais ils n'évitèrent l'enflure que pour tomber le plus souvent dans la sécheresse et la platitude ; les critiques modernes les désignent assez dé-

^ Lahenstein, hé en 1635, est morf en 1683. L'édition la plus complète de ses œuvres est de 1680.

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daigneusement sous le nom de poètes aqtietcxK L'épithète, quoique un peu dure, ne manque pas de justesse; leur poésie coule bien comme un robinet d'eau claire, insipide et incolore, sans vice ni vertu. A la tête de ce groupe est le recteur du collège de Zittau, Christian Weise. C'est un de ces esprits corrects, agsez justes, d'ailleurs sans portée, pour qui tout est affaire de procédés et de travail, et qui se figurent naïvement qu'avec de bonnes r^les scrupuleusement suivies on doit infailliblement créer des chefs-d'œuvre. Il introduisit dans son collège, à côté des vers latins, la- poésie allemande comme exercice scolaire, ne doutant pas de former ainsi parmi ses élèves toute une génération de poètes.. Lui-même leur donna l'exemple à peu près dans tous les genres. Il avait grande envie d'être simple et vrai ; il a réussi à être aussi irréprochable et aussi peu poétique qu'un cahier de corrigés ; car c'est là le caractère de toutes ses œuvres. Il ne sent pas la nature, il l'entrevoit à peine des fenêtres de son cabinet et ne sait pas la décrire. Ses peintures morales touchent souvent à la trivialité, sous prétexte de naturel ; elles valaient cependant bien mieux que les continuelles hyperboles de Lohenstein ; aussi furentelles accueillies avec grande faveur. Le public sentit vaguement qu'il y avait là quelque progrès ; mais alors on ne se rendait bien compte ni de l'avenir qui pouvait être réservé à la poésie allemande, ni de la direction qu'il fallait lui imprimer. Christian Weise a montré plus d'originalité et de talent dans ses essais dramatiques : il a fait des pièces historiques dont quelques-unes ont de la valeur. Les sujets sont pris quelquefois dans la période presque contemporaine. Il a mis sur le théâtre des épisodes de l'histoire de France, tels que le châtiment du maréchal de Biron sous Henri IV,

i Die Wasserpoeten.

et la chute de Concini sous Louis XIII. Son drame de Masaniello.chef dêe rebelles de Naples^ a trouvé grâce devant la critique sévère de Leasing ; en dépit du pédantisme de ce temps on y retrouve quelques étincelles du génie de Shakespeare. Ses comédies ont aussi du mérite. Le Monde renversé^ Le Machiavel de campagne ^ ont une action bien conduite et quelques scènes vraiment spirituelles; enfin sa pièce bouffonne de V Absurdité comique ^, sans être parfaite, est, sans aucun doute, ce que la fin du dixseptième siècle a vu paraître de mieux sur le théâtre ^.

Autour de Hoffmann, de Lohenstein, de Weise se groupent des poëtes encore moins importants. Henri Mûhlpfort imite l'enflure de Lohenstein. L'influence de Weise est peutêtre plus grande sur Jean d'Âssig, sur Hans Âsmann d'Abschatz, sur Benjamin Neukirch *. Cette malheureuse

seconde école de Silésie oscille ainsi du mauvais goût à la platitude. Christian Gryphius, le fils d'Andréas, essaya vainement de suivre les traces de son père. Nicolas Reucker, Gottfried Stolle,Barthold Find et Henrici, plus connu sous le pseudonyme de Picander, ne dépassèrent pas non plus le niveau de la médiocrité. Un simple fait peut servir à montrer combien tout alors en Allemagne était conventionnel et factice. Jean de Besser, maître des cérémonies à la cour de Berlin, est un des poëtes en renom dans ce temps. Il fit sa réputation en traitant dans un poëme assez libre, Le champ de repos de V amour y des situations indécentes en termes irréprochables ; c'était de l'immoralité à mots

* Lustspiel von der verkehrten Welt: — Der baûrische Machiavelltis,

* Ahsurda comica,

3 Christian Weise, né en 1642, est mort en 1708.

^ Benjamin Neukirch, d'abord disciple de Lohenstein, puis grand admirateur de la littérature française, est le premier traducteur allemand du Télémaqtie.

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couverts. Besser possédait une riche collection de livres concernant le cérémonial. L'électeur de Saxe lui acheta sa bibliothèque, et lui en laissa la jouissance jusqu'à la fin de sa vie, à condition qu'il y admettrait des lecteurs, « et les « initierait aux secrets de cette noble science. » L'importance qu'on attache à de pareilles bagatelles est bien une image de cette période. La poésie, aussi bien que la politesse des cours, tout n'est qu'afiaire d'étiquette et de livrée. La voie ouverte .par Weise conduisit cependant quelques poëtes à une forme littéraire bien supérieure, au moins relativement, à celle de l'école dégénérée de Silésie. Christian Wernicke, conseiller d'Etat au service du roi de Danemark, publia en 1697, des poésies satiriques où il .se moquait à la fois et des disciples ampoulés de Loheiisteiu, et des froids rimeurs qui marchaient sur les traces de Weise ; il suscita ainsi quelques polémiques, et réveilla un peu le sens critique fort émoussé chez ses contemporains. Lui-même sut assez bien profiter des exemples des deux écoles dont il faisait la satire pour éviter leurs défauts. Il avait autant de correction que Weise avec plus de vivacité et de chaleur ^ A coté de lui, Ganitz représente l'école du bon sens. Sa langue est à la fois noble et coulante ; l'élégance de bon aloi commence à reparaître; le sentiment n'a rien d'affecté, l'enjouement n'a rien d'obscène ni de trivial; aussi les vers de Ganitz étaient, au commencement du dix-huitième siècle, cités partout comme des modèles ^. Ils ne méritaient pas tant d'honneur ; ils ont du moins le

Les œuvres de Wernicke eurent des éditions partielles en 1667 et 1701; — Éd. générales en 1704 et n49. Cette dernière est due aux soins de Bodmer de Zurich, qui estimait en Wernicke un des précurseurs de la rénovation littéraire à laquelle il travaillait lui-même.

5 Les œuvres de Canitz eurent quatorze éditions entre 1700 et 1765, outre les éditions partielles publiées pendant sa vie. Ganitz, né en 1654, était mort en 1699.

mérite de marquer un incontestable progrès. Le sénateur hambourgeois Brockes, dans une assez longue carrière, consacra aussi tous ses loisirs à la poésie. Par ses traductions de V Essai sur l'homme de Pope, et des Saisons de Thomson, il commença à rendre populaire cette littérature anglaise dont l'influence devait plus tard aider l'Allemagne à reconnaître ses véritables aptitudes. Il se bornait sans doute à recommander à ses compatriotes les auteurs anglais les plus classiques, les plus voisins du goût français; il n'en ouvrait pas moins un horizon nouveau. Ses propres poésies eurent une grande réputation. C'est un versificateur facile, d'une lecture assez agréable; son abondance touche souvent à la diflusion ; mais il semble séparé comme par un abîme de la nullité de ses prédécesseurs, tant la décadence était profonde à la fin du dix-septième siècle ^

Enfin, un poëte enlevé à la fleur de l'âge, Christian Giinther, annoncé le retour du véritable talent. Né à Striegau, en Silésie, en 1695, Giinther s'aliéna, par sa jeunesse orageuse, l'affection de sa famille et la bienveillance de ses protecteurs. Pauvre par sa faute et abandonné de tous, il mourut à léna, en 172Î. Goethe, lui-même, a fait son éloge ; il lui reconnaît de l'originalité et de la puissance, un rythme harmonieux et facile, une érudition précoce qui n'étouffait point cependant la liberté de l'inspiration. Il y avait là peut-être le germe d'un poëte de premier ordre que l'inconduite a stérilisé. La souplesse de son talent se montre dans la grande variété des tons qu'il a su prendre; et la diversité de ses inspirations n'est point chez lui l'effet

< Les œuvres de Brockes, plusieurs fois éditées pendant sa vie, ont été réunies dans une édition générale ; Tubingen, 1758. Un choix en fut encore publié en 1800. On s'explique à peine aujourd'hui cette longue popularité.

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du caprice. Ce sont bien les agitations de sa propre vie, les luttes du vice et de la vertu dans son âme troublée, qui ont passé dans ses vers avec un accent sincère et naturel. Le sentiment religieux, lui-même, y apparaît avec une force inattendue. Le début d'un Cantique du soir est digne de la grande et pieuse manière de Paul Gerhardt : « Encore une partie de l'année, encore un jour d'écoulé ; « encore une planchette pour mon cercueil ; encore un pas « vers la tombe. Ainsi, la fuite insensible du temps nous

< rapproche de l'éternité; ainsi la vie se passe à nous « mûrir pour la mort. 0 maître et créateur du monde, « toi qui m'as prêté ces jours, écoute mes chants mêlés de « pleurs ; laisse-moi m'agenouiller dignement devant toi ' . » Les alternatives de joies et de douleurs qui ont rempli sa jeunesse lui ont inspiré une ode pleine de mélancolie

« Demain sera un jour meilleur, se dit en soupirant mon

< cœur affaibli... Mais hélas ! quand viendra ce lendemain, « cette aurore pleine d'espoir, où je pourrai peu à peu ou- « blier mes longs soucis?... Personne ne compatit à mes « douleurs; cela aggrave mon lourd fardeau. 0 ciel, laisse- «c moi mourir ou fais luire ton soleil sur moi ! ~» Puis la

Abermahl ein Theil vom Jahre.

Abermahl ein Tag yorbracht I Abermahl ein Brett zur Bahre, Und ein Schritt zur Grufft gemachi \ Also nâhert sich die Zeit Nach und nach der Ëwigkeit I Also mttssen -wir auff Krden Zu dem Tode reiffer werden.

Herr und Schôpffer aller Dinge Der du mir den Tag verliehn, HôrC; -viras ich thrânend singe, l.ass mich wUrdig nieder knien !

{Ahendlied.)

Morgen wird es besser werden ! Also seutfzt raein sehwacher Geist !