INFLUENCE LATINE
On ne peut aborder l'étude du moyen âge allemand sans prendre parti sur cette question ; car l'Allemagne, pendant cette période, est absolument entrée dans ce courant général qui fait, au point de vue de la pensée, une seule nation de l'Europe chrétienne; qui donne la langue latine pour interprète unique à toute la littérature sérieuse ; qui impose, malgré la diversité des idiomes, les mêmes sujets, les mêmes légendes à toute la littérature chevaleresque destinée à charmer les loisirs des seigneurs et des châtelaines. L'Allemagne a-t-elle plus perdu que gagné à abdiquer ainsi son originalité, à oublier l'histoire merveilleuse de ses dieux, d'Odin, de Balder ou de Thor, pour les romans de la Table Ronde ou les douze pairs de Gharlemagne? Pouvait-elle, réduite à ses propres forces, fonder une littérature purement nationale?
L'histoire, sérieusement étudiée, nous montre qu'il est bien rare qu'un grand mouvement littéraire se produise sans que le contact d'une pensée étrangère vienne le provoquer. On cite, il est vrai, l'exemple de la Grèce, qui semble ne deyoir qu'à elle-même sa merveilleuse fécondité. Mais si la sève puissante de la littérature grecque, dès les temps homériques, doit exciter notre étonnement et notre admiration, rien ne prouve que son développement ait été exempt.de toute influence du dehors. La conformité des mythes grecs avec les traditions de l'Orient, les légendes qui, selon les Grecs eux-mêmes, attribuaient à des colonies venues de la Syrie et de l'Egypte l'importation des lettres et des arts, tout paraît attester que, si la Grèce fut un sol fécond, on y déposa du moins plus d'une semence étrangère. Quant à la littérature latine, c'est le soufile de la Grèce qui l'a fait éclore. Les souvenirs lointains, mais toujours respectés de l'antiquité classique ont dominé toute l'histoire des lettres au moyen âge ; ils ont préparé la
Renaissance, et c'est au contact des littératures du Midi, toutes pénétrées des traditions de la langue latine, que les idiomes du Nord sont devenus capables de revêtir la pensée d'un nouvel éclat. Cette assertion n'a pas besoin d'être prouvée pour la France. On sait quelle fat l'action des littératures espagnole et italienne au début du dix-septième siècle ; mais on oublie trop souvent que Shakspeare lisait des traductions de Plutarque et s'inspirait xle romans italiens; que les premières sociétés savantes qui essayèrent, au dix-septième siècle, de polir la langue allemande, avaient les yeux fixés sur l'Italie et sur la France, pour y > chercher des modèles. C'était, répondent les critiques allemands, s'écarter de la véritable voie. Mais cette voie ellemême ne fut découverte que par l'imitation étrangère. C'est lorsqu'on se détourna de Racine et du Tasse, pour s'attacher à Shakspeare, que le génie de l'Allemagne put se révéler. Ainsi c'est toujours du rapprochement, quelquefois du choc de deux civilisations différentes, que jaillit l'étincelle.
S'il en est ainsi des littératures déjà formées, combien cette loi ne se conflrme-t-elle pas davantage pour les peuples encore à demi-barbares ! La critique contemporaine, en rendant une justice plus équitable aux premiers essais de la pensée humaine, a été quelquefois conduite à en exagérer l'importance. On a trop parlé de l'inspiration qui crée ; on a paru oublier que c'est par la perfection de la forme que les créations peuvent durer. Rien dans les lettres, comme dans le monde, ne vit que par un juste tempérament qui concilie la liberté et la règle. Le barbare ne s'élève à l'état social qu*en perdant quelque chose de sa sauvage indépendance ; on ne fonde une littérature qu'en assujettissant, à des lois les caprices de la pensée individuelle* Or, que de siècles se seraient écoulés avant que de
