INFLUENCE LATINE

longs essais eussent révélé aux Germains ces lois du langage littéraire dont ils trouvaient immédiatement dans la langue latine un si parfait modèle ! D'ailleurs, à quoi bon discuter de pures hypothèses? Les érudits qui se demandent gravement au delà du Rhin ce qui serait advenu de la littérature allemande, si elle n'eût pas eu pour maîtres des moines qui parlaient latin, me font songer involontairement à l'Académie italienne, qui mit au concours la fameuse question : « Que fût-il arrivé dans le monde si César « eût perdu la bataille de Pharsale? » L'histoire n'est pas un calcul de probabilités ; elle se borne à constater les faits. Rome, par la puissance des souvenirs attachés à son nom, a été l'institutrice nécessaire de toutes les nations barbares au moyen âge. L'empire romain, l'ordre et la beauté de la civilisation latine, tel a été l'idéal- vers lequel, au lendemain de la conquête, ont tendu tous les efforts des chefs barbares. 'L'Église n'a eu qu'à diriger ce mouvement ; elle n'en a pas été la cause, bien qu'elle en ait recueilli les fruits. Il vaut mieux, sans se perdre en conjectures inutiles, reconnaître, dans ce mélange de la société antique et des barbares, un fait providentiel. Les barbares apportaient aux sociétés nouvelles un élément plus jeune et plus vigoureux ; en échange, ils recevaient de la société antique ces idées d'ordre, ce respect des choses intellectuelles, conditions nécessaires de toute civilisation. Enfin, en ce qui concerne la race germanique, certaines de ses qualités natives ne se sont développées que sous l'influence du christianisme. Ce charme de sentiment, cette douceur qui fait Tattrait principal de la poésie allemande» n*apparaît que dans la littérature chevaleresque des Minnesinger ; rien ne contraste d'une manière plus profonde avec ce caractère de l'Allemagne moderne que la sauVage grandeur des héros de YEdda. On a bien souvetit abusé de la comparaison de

3u LES ORIGINES

la greffe ; mais elle est ici parfaitement juste. Sans la greffe latine et chrétienne, le vieux tronc germanique n'aurait jamais porté de si beaux fruits.

Rien ne ressemblait moins que les chants barbares à cette poésie latine qu'ils allaient essayer bientôt de prendre pour modèle. L'accentuation et V allitération, c'est-à-dire le retour multiplié de la ipême consonne dans le même vers, telles sont les seules ressources des chanteurs pour créer l'harmonie. Les vers se succèdent deux à deux. Huit accents ou points d'élévation indiquent dans cette courte période l'es syllabes sur lesquelles porte l'intonation plus forte qui détermine la cadence. Entre ces élévations se groupent en nombre variable les syllabes non accentuées. Chaque grand vers a quatre accents ; chaque hémistiche en a deux. Les syllabes accentuées se relient entre elles par l'allitération ; toutes doivent commencer par la même lettre ^ Aussi a-t-on appelé avec justesse ces élévations les soutiens ou^ pour mieux traduire, les porteurs du verâ 2. Car tout repose sur ce retour de la même consonne se combinant- avec l'accent.

Ces strophes se chantaient sans doute sur un rythme assez lent. La langue ancienne, solennelle, chargée de consonnes, exclut encore plus que l'allemand moderne la possibilité d'une modulation rapide. Il est probable, comme on l'a

1 C'est cette alternance qu'on désigne en allemand par les mots de Hehung et Senkung; que [la philologie moderne appelle ordinairement arsis et thesis. Il est à remarquer que dans la vieille métrique allemande deux arsis peuvent se suivre sans être séparées par une thesis. La strophe de deux longues lignes est la plus ordinaire. On trouve un seul exemple d'une strophe de trois lignes dans un chant à la louange de saint Pierre ; et la troisième ligne, étant formée par l'invocat.on Kyrie eleison,, pourrait à la rigueur n'être pas comptée. Cf. Wackernagel , Altdeutsches Lèsebuch , p. 103.

2 Die Trâger des Verses,