LES PREMIERS ESSAIS DE ROMANS

dix-septième siècle, ce qui reste des anciennes traditions chevaleresques s'efface de plus en plus ; on ne songe plus à ces vieux récits que pour en aller chercher la parodie burlesque dans les épopées de la Renaissance : on traduit ou on imite de toutes parts les romans français et italiens.

Nous trouvons parmi les plus anciens romanciers allemands le nom d'un duc de Brunswick, Antoine Ulrich. Il a écrit V Histoire amoureuse de la très-illustre prin^ cesse syrienne Ar amène S et un roman prétendu historique, Octavie ^, Dans ce récit, dont la scène se passe à Rome entre l'avènement de l'empereur Claude et celui de Vespasien, le duc avait intercalé, avec une habileté fort admirée de ses contemporains, quarante-huit épisodes qui donnaient, sous des noms supposés, la chronique galante des cours allemandes du temps. C'était bien entendu une chronique très-peu édiâante/j qui piqua la curiosité lorsqu'elle parut et aujourd'hui ne nous intéresse guère.

La trace des romans primitifs subsiste encore un peu dans ces essais de l'imagination allemande, en ce sens que tous leurs auteurs s'évertuent à faire accomplir à leurs héros des actions extraordinaires. Les paladins sont encore, bon gré mal gré, les modèles qu'ils imitent, et leurs prouesses, transportées dans notre société moderne, n'en paraissent que plus déplacées et plus ridicules. Il y a ainsi un singulier mélange d'héroïsme et d'amour profane, de piété même et de galanterie, dans les romans de Buchholz, prédicateur ordinaire de la cour de Brunswick. A côté de lui nous retrouvons Philippe de Zesen, le célèbre fondateur de la société germanophile de Hambourg. Après quelques

' Der durchlauchtigsten Syrerin Aramena Liebesgeschichte. * Octavia^ rômische Geschichte.

essais insignifiants ^ il mit intrépidement en ' madrigaux non-seulement l'histoire romaine, mais la Bible et l'histoire de rOrient. Son roman d'A^^^n^^ est l'histoire des amours et du mariage de Joseph à la cour de Pharaon. Il a publié encore V Histoire des amours et des hauts faits de Samson, un roman de Sophonisbe, enfin Ibrahim-Pàcha et la constante Isabelle. La plupart de ces romans sont imités du français.

La seconde école de Silésie ne pouvait manquer de renchérir encore sur les défauts de cette fade littérature. Un de ses représentants, Ziegler deKliphausen, publia, en 1688, une des merveilles du temps, le roman de Banise V Asiatique ^, qui fit pendant de longues années les délices de la bonne compagnie. Le style est tout rempli des métaphores brillantes alors à la mode : des yeux irrités sont des nuages chargés de tonnerres; s'ils versent des larmes, il s'en échappe un déluge menaçant; s'ils sont attendris, onépèle dans leurs regards les lettres du mot amour. Qui pourrait résister aux charmes d'aussi belles métaphores ? Mais la perle du genre est encore Y Histoire politique ^ amoureuse et héroïque du vaillant chef Arminius et de la. trèsillustre Thusnelda ^, par Lohenstein. C'est la première apparition du héros national, du vainqueur de Varus, dans cette littérature allemande qui devait si souvent chanter ses louanges. On en a fait de nos jours le sj'^mbole de la résistance à la domination des races latines ; mais on a

* Parmi ces essais, on peut citer son roman intitulé Die Adriatischc Uosémund^ qui n*a aucune valeur, mais qui est un des premiers en date dans la littérature de ce temps.

2 Die Asiatische Banise oder blutiges doch muthiges Pegu,

3 Grossmuthiger Feldherr Arminius mit seiner durchlauchtigsten Thusnelda, in einer sinnreichen Staats-Liebes-und Heldengeschichte, La première édition fut publié, en 1689, par les soins du poète Benjamin Neukirch,

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commencé par mettre dans sa bouche des madrigaux à faire envie à un petit marquis de la cour de Versailles. Lohenstein eut le malheur de ne pouvoir achever son livre ; son frère le continua ; il fut enfin terminé par un de leurs disciples, Christian Wagner ; et lorsqu'ils eurent ainsi, à eux trois, prouvé une fois de plus qu'une œuvre de génie n'est jamais de plusieurs mains, l'histoire d'Arminius ne comprenait pas moins de trois mille pages à deux colonnes d'une impression fort compacte. L'ombre de Tacite a dû bondir en présence de ce sot et interminable commentaire. Du reste, les romanciers du temps unissaient l'utile à l'agréable, suivant le précepte d'Horace. Tandis qu'Auguste Bohse publiait, sous le nqm de Talander, des romans d'amour, Werner Happel fit, avec le concours de plusieurs collaborateurs, une série de romans géo graphiques ^ où il passait successivement en revue tous les peuples, pour instruire le public lettré tout en l'amusant. Delà géographie à l'histoire et à la politique, il n'y avait qu'un pas, Bohse l'avait déjà franchi dans plusieurs de ses ouvrages ; un certain Hagdorn publia, en 1670, Aeyquam ou le Grand Mogol^ qui servit longtemps de type à ces fictions, où de longues dissertations sur la morale et le gouvernement s'entremêlent aux intrigues amoureuses. Ce genre subsista pendant tout le dix-huitième éièclé, même au temps de la littérature classique. Nous le retrouverons encore à propos des œuvres de Wieland.

Christian Weise, le chef de la réaction contre la seconde école de Siiésie, est aussi l'auteur d'un roman intitulé Le gourmand politique {der politische Nàscher), dans lequel il a résumé ses leçons de philosophie morale. Il eut mieux fait de ne recourir ni à la fiction ni à ce titre bizarre pour exposer des idées simples, claires, assez justes, mais qui n'ont aucune originalité. Dans ses romans, comme dans

toutes ses autrei œuvres, Weise a recherché le naturel et n'a abouti qu'à un style correct et froid qui lasse le lecteur. Les mérites de Weise sont' en quelque sorte des vertus négatives, il sait éviter les défauts de ses contemporains, et ne sait leur substituer aucune qualité sérieuse. On n'a pas à blâmer chez lui les écarts de l'imagination, mais on a bien vite à combattre l'ennui.

Le Robinson Crusoé de Daniel de Foë fit cependant quelque diversion au règne de cette littérature monotone. Publié en 1714, le Robinson fut traduit en allemand dès 1720, et la traduction eut cinq éditions en cette même année. Ce succès suscita des imitations sans nombre. La plus célèbre est celle de Schnabel, intitulée Uile de Felsenboiirg; souvent réimprimée au dix-huitième siècle, elle a eu de nos jours la bonne fortune d'une édition nouvelle avec une préface de Tieck. Ces romans sont assez nombreux pour avoir nécessité un terme spécial pour les désigner. On les appelle des Robinsonades. [Ils servirent en général de prétexte pour développer les idées philosophiques du temps et en particulier la fameuse théorie de l'état de nature de J.-J. Rousseau, qui fut à ce moment accueillie en Allemagne avec assez de faveur. Toutes ces dissertations sur l'homme primitif ne s'ervent qu'à rendre aujourd'hui ces fictions plus ennuyeuses pour nous.

Il y a cependant, parmi les romanciers du dix-septième siècle, un homme vraiment remarquable ; c'est l'auteur du SimplidssimuSy Christophe de Grimmelshausen. Encore n'a-t-il pas toujours été heureusement inspiré. Quelquesunes de ses œuvres sont fort médiocres, et son roman de Proodmus et Lympida rivalise, pour l'emphase et le style déclamatoire, avec ce que l'école de Lohenstein a produit de plus mauvais. Ses livres, publiés sous divers pseudonymes, entre autres sous celui de Samvtel Greiffenson de Hirsch-

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feldy ont dérouté assez longtemps les recherches de la critique; elle n'est parvenue que depuis peu à connaître son véritable nom et sa vie ^ Né à Gelnhausen, en Hesse, vers 1625, il fut d'abord soldat> puis il administra, en qualité de bailli, des biens dépendants de l'évêché de Strasbourg dans la Forêt-Noire; il mourut en 1676.

Le roman de Simplidssirmis retrace les maux et les horreurs de la guerre de Trente Ans, en joignant à cette peinture l'observation âne et profonde de l'état moral de l'Allemagne pendant cette triste période. C'est une œuvré humoristique, où l'auteur semble souvent se consoler par l'ironie et la satire des calamités qu'il ne peut empêcher. L'action s'ouvre par une charmante idylle. La mère du héros, réfugiée dans la forêt du Spessart en Souabe, élève son petit enfant loin du tumulte des armes et dan;s l'ignorance des choses de ce monde. Il y a là peut-être un souvenir et presque une imitation des premières scènes du Parcival de Wolfram d'Eschenbach ; ce n'est pas d'ailleurs la seule analogie qu'on pourrait signaler entre le vieux poëme du moyen âge et le roman moderne. Grimmelshausen semble souvent avoir le Parcival sous les yeux, tantôt pour le parodier, tantôt pour lui emprunter quelques épisodes. La vie champêtre, dans ce coin retiré de l'Allemagne, et en quelque sorte oublié par les bandes 'de soldats . qui dévastent le pays, est décrite avec beaucoup de charme, avec un sentiment naturel et vrai, fort rare dans les livres de ce temps. Mais cette paix n'est que bien passagère, la guerre atteint cette paisible région qu'elle avait d'abord respectée. Simplicissimus , fugitif, est recueilli quelque temps par un ermite qui l'élève comme son fils. Il ne doit

i Travaux de M. H. Kurz en 1837, et, en 1838, de M. Echtermeier danç les Annales de Halle, Cf. Vilmar, Geschichte derdeutschen Nationalliteratur.

pas rester longtemps dans cet asile. L'ermite meurt: Simplicissimus, tombé entre les mains des Suédois, est conduit chez le commandant de la ville de Hanau qui en fait son page. La présence d'esprit du jeune enfant l'aide à se préserver de toute insulte parmi les soldats grossiers avec lesquels il vit. Sa naïveté mêlée de finesse, le bon §ens en môme. temps que le sel de ses réparties, donnent à son maître l'idée de faire de lui un fou de cour. Il échappe heureusement à ce triste métier, mais pour subir les plus rudes épreuves ; il tombe des mains des Suédois dans celles des Croates, et finit par devenir lui-même soldat. Il se distingue, la fortune le seconde et il est fait baron. La description de la vie des soldats pendant la guerre de Trente Ans est une des meilleures parties du roman, et avant les scènes si pittoresques du Camp de Wallenstein de Schiller, jamais on n'avait reproduit avec plus de bonheur les mœurs des soudards, indiflérents à la cause qu'ils servent, considérant la guerre comme un métier, le paysan comme, une proie, et s'attachant tour à tour au chef qui leur promet une impunité plus grande et un butin plus abondant. Bientôt la destinée de Simplicissimus change. La fortune qui avait semblé lui sourire lui devient hostile. Il perd son argent, la petite vérole flétrit son visage. Au milieu de sa vie aventureuse, les questions religieuses agitées autour de lui préoccupent aussi son âme. Ses longues courses en divers pays lui ont montré l'humanité sous les aspects les plus étranges. Il tombe dans le scepticisme et l'indifférence, et professe que plutôt que de suivre une mauvaise route en compagnie de théologiens intolérants, il vaut mieux s'abstenir et ne croire à rien. Grimmelshausen a dépeint d'une manière très- vive l'indifférence qui était dans un grand nombre d'âmes le résultat des aigres disputes théologiques dont on les avait fatiguées. Toutefois cette phase

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d'incrédulité n'est que passagère pour son héros. Il finit par embrasser une doctrine, il devient catholique et même ermite^. Le roman finit comme il avait commencé par une idylle qui nous représente la vie paisible du héros au sein de la retraite. Mais ce n'est plus l'enfant dont l'âme s'ouvre naïvement à la joie du spectacle de la nature ; c'est le vieux sage mûri par l'adversité, consolé par la foi, qui, tout en jouissant du repos, prête l'oreille aux bruits du dehors et plaint les maux de ses frères. C'est ainsi que se terminait l'œuvre primitive. Grimmelshausen eut plus tard l'idée malheureuse d'y ajouter de nouveaux épisodes, de faire rentrer son héros dans le monde pour le conduire ensuite dans un nouvel ermitage situé dans une île déserte. Il ne fit que gâter son œuvre et affaiblir ses descriptions par cette répétition inutile de situations analogues. Il réussit mieux dans quelques nouvelles qui se rattachent au SimplicissimuSj sans être liées cependant à l'action d'une manière nécessaire ^, En somme, cet ingénieux et profond penseur mérite, malgré ses défauts, une place à part dans l'histoire du roman. Il ne lui a manqué qu'un goût plus sûr pour prendre rang parmi les meilleurs écrivains, et nul ne l'a égalé parmi ses nombreux imitateurs ^.

^ Cette partie du Simplicissimus a encore de très-grands rapports avec le Parcival. Nous avons vu, dans ce vieux poëme,We héros tomber aussi dans le doute et finir par revenir à la foi.

3 Le Simplicissimus parut en 1669, divisé en cinq livres, le sixième fut ajouté dans les éditions suivantes. — Une édition 'remaniée fut publiée à Nuremberg en 1713, et imé autre par Bûlow en 1836. ^-Éditions récentes: H. Kurz, Simplicissimus Schriften; Leipzig, 1863-64; — A. Keller, Der abenteicerliche Simplicissimus y und andere Schriften von Chr, van Grimmelshausen, dans les publications du Literarischer Verein; Stuttgart, 1862.

3 La meilleure des imitations parut, en 1683, sans nom d'auteur, sous ce titre : Ber Ungarische oder Bacianische Simplicissimus*