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nature et l'eiseiice de l'art et de la poésie, vont faire leur avènement dans la littérature. L'Allemagne va nous offrir le rare et singulier spectacle d'une nation qui allie Tinspiration créatrice au travail le plus patient. Semblable à un botaniste qui, ayant une fleur magnifique à faire éclore, ferait sur divers terrains de longs et pénibles essais, jusqu'à ce qu'il ait enfin rencontré le sol qui lui est propre, l'esprit critique de l'Allemagne, une fois éveillé, explorera laborieusement toutes les littératures étrangères, jusqu'à ce qu'il ait rencontré celle dont l'influence pourra développer les qualités natives du génie germanique. Les premières tentatives ne seront pas heureuses. L'Allemagne s'attardera quelque temps encore dans la voie de l'imitation française. Une école qui s'intitule classique, croyant avoir atteint la perfection, étouffera toute originalité sous la tyrannie du pédantisme. Mais l'étude de la littérature anglaise ouvre enfin aux imaginations des horizons nouveaux ; et malgré les résistances des prétendus arbitres du bon goût, une littérature vraiment nationale va prendre son essor.. C'est à cette lutte décisive que nous allons assister. Dès le dix-septièmo siècle on avait cherché à déterminer, par l'étude même des productions de la littérature allemande, la route qu'il fallait suivre pour égaler, s'il se pouvait, la gloire des écrivains de la France et de l'Italie. Cette pensée avait inspiré un premier essai d'histoire littéraire, V Enseignement de la langue et de la poésie allema^ide de Morhof * . C'était une de ces œuvres estimables, mais sans grande portée, que suscitait alors dans le monde des lettres la réaction contre le mauvais goût do

1 Unterricht von cler deutschen Sprache und Poésie. — Morhuf, uib àWismar en 163Î), fut succ«3 sivemept professeur aux universités de Aoi? tock et de Kiel.

la seconde école de Silèsie. Morhof est l'un des partisans de Christian Weise. C'est un de ces esprits médiocres et sages, qui, dégoûtés des métaphores risquées, de la prolixité, de l'enflure ridicule des poètes silésiens, tournent à la timidité et à la sécheresse en recherchant la correction et le bon sens. Leurs vers s'alignent avec la régularité des charmilles de ces jardins français alors si à la mode, où pas une branche, pas une feuille ne devait dépasser la ligne tracée. La renommée toujours croissante des auteurs français ajoutait alors un grand prestige à la sévérité des règles qu'ils avaient suivies. En admirant leur goût si pur, leur sagesse, leur mesure, on oubliait un peu de faire chez eux le part de l'inspiration : et on attribuait à l'habileté de leurs procédés ce qui était le fruit de leur génie. Morhof, mort en 1691, et par conséquent contemporain des grands écrivains de la cour de Louis XIV, ne vit pas encore cette sorte de domination qu'ils exercèrent sur l'Europe, lorsque notre grand siècle, terminé chez nous, apparut aux étrangers dans toute ta majesté et l'harmonie de son magnifique ensemble. Ce fut au comniencement du dix-huitième siècle que cette; sorte de séduction s'opéra avec le plus de puissance. S'il se rencontrait alors un critique de quelque valeur qui, passionné pour la littérature française, voulut en imposer le joug à ses compatriotes, il devait trouver devant lui les voies toutes préparées, et les meilleurs esprits déjà convaincus. C'est ce qui explique la dictature littéraire qu'exerça pendant d'assez longues années le célèbre Gottsched.

Né à Judithenkirch, aux environs de Kœnigsberg, en 1700, Gottsched dut quitter de bonne heure la Prusse pour se soustraire aux sergents recruteurs du roi Frédéric Guillaume I". Peu soucieux de la gloire des lettres, ce prince ne songeait qu'à son armée, et avant tout à rassembler tous les colosses de ses états dans le régiment des grena-

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diers de sa garde. La haute taille et la vigueur de Gottsched le désignaient trop évidemment à porter l'uniforme pour que ses succès académiques pussent lui faire trouver grâce. Il trancha la difficulté en partant pour " Leipzig, Là ses leçons sur la poésie eurent le plus grand succès, et les principes qu'il défendait devinrent bientôt la loi du monde des lettres. Nous venons d'expliquer les causes de cette rapide influence. Gottsched sans doute ne prêchait que l'imitation, et lui-même, dans ses essais littéraires, n'était qu'un copiste; mais il savait s'adresser à de beaux modèles. Il n'eut qu'un tort, c'est de ne pas choisir ceux dont l'imitation convenait au génie et à la langue de son pays. Sa notion du beau était une notion abstraite et froide. 11 vit l'idéal de toute perfection dans la littérature française, uniquement parce que les chefs-d'œuvre qu'elle avait produits répondaient bien à la poétique dont Boileau avait donné les règles. Il rêva d'être le Boileau de l'Allemagne, et y réussit pendant quelque temps. 11 ne doutait pas de susciter un Racine. Le grand poëte si désiré se faisant trop attendre, il entreprit d'y suppléer, et de tenir lui-même lieu de Racine et de Molière. Ce fut ce qui le perdit. La fin de ce beau rêve en défit le commencement.- L'impuissance du poëte tragique mit au jour la faiblesse dii critique, et le Boileau improvisé de l'Allemagne assista à la chute de son pouvoir.

Il ne faut s'associer pourtant qu'avec de grandes réserves à l'espèce de réprobation qui s'est attachée de nos jours au nom de Gottsched. Il fut, comme tous les chefs d'école, exposé aux anathèmes de ses adversaires, et dans l'ardeur qui emporta la jeune littérature allemande lorsqu'elle secoua le joug de l'imitation française, les meilleurs esprits oublièrent toute modération. Lessing, par exemple, impatienté d'entendre répéter qu'on ne pouvait nier les ser-

vices rendus par Gottsched au théâtre, répondait avec colère : < Cet on, c'est moi» et je les nie carrément ^ > Le temps a fait justice de ces exagérations, et on doit aujourd'hui faire équitablement la part des mérites de Gottsched.

Il voulait en effet, tout en prescrivant, par amour de la régularité et de l'ordre, à la poésie allemande de se modeler exactement sur la littérature française, lui laisser cependant quelque originalité et quelque initiative. Il était, au moins en théorie, un copiste moins servile que ses ennemis ne l'ont prétendu. On peut être imitateur sans être» plagiaire. L'esprit de Gottsched ne manquait pas de justesse dans le détail. Ses ouvrages purement didactiques ont de la valeur. Son Manuel (V éloquence *, ses Principes (Tune théorie de la langue allemande ', ont été fort utiles, même à l'école qui les a violemment attaqués. Son livre fondamental, V Essai d'une poétique critique pour les Alle^ inands *, malgré le ton pédantesque qu'on lui reproche avec raison et en dépit de certaines exagérations de doctrine, renferme d'excellentes observations. Il a fait de main de maître dans ce travail la critique des extravagances des poëtes silésiens. Cette école avait encore quelque puissance. C'était déblayer la voie et travailler pour l'avenir que d'en finir avec elle. Je ne répéterais donc pas avec l'un des meilleurs historiens de la littérature allemande, Vilmar, que Gottsched n'a eu d'autre utilité que d'exciter le zèle de ses adversaires en faisant obstacle aux véritables doctrines, et qu'il n'a d'autre mérite que celui de la pierre

t Ich bin dieser Niemand ; ich laûgne es geradezu. ' Lehrbuch der Redekunst (1728).

s Grundlegung einer deutschen Sprachkunst (1748). * Versuch einer critischen Dichtkunst fur die Deutschen, 1" éd , 1730;— 2* éd., 1737.

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à aiguiser qui affile les bonnes armes qui viennent se heurter contre elle.

Le poëte idéal rêvé par Gottsched eût fait taire, s'il eût paru, les invectives de ses adversaires. Gottsched lui souhaitait de l'imagination, de la finesse, de l'inspiration ; seulement il voulait avant tout que son poëte fut un érudit, et pût profiter ainsi de tout ce qui avait été fait avant lui ; qu'il connût toutes les règles afin d'éviter tous les écarts. Il définissait la poésie une affaire de raison ^ C'est en effet un peu le caractère de notre poésie française. La partie active de notre âme y prédomine. Nos héros raisonnent sur le théâtre, et agissent en personnages convaincus plutôt qu'entraînés. Malheureusement pour Gottsched, c'est le contraire au delà du Rhin. Chez les Allemands, le sens poétique est surtout passif, et la poésie est avant tout une affaire de sentiment. Cette erreur capitale devait tôt ou tard renverser tout le système.

L'influence de Gottsched fut cependant, quoiqu'on dise Lessing, assez heureuse pour le théâtre. Il ne s'éleva pas sans doute à la conception d'un art national; mais ses pièces, aujourd'hui si décriées, furent un progrès immense, si l'on se reporte à son temps. Il apprit à l'Allemagne comment parlaient les honnêtes gens ; il débarrassa la' scène des odieuses bouffonneries qui avaient perdu leur ancien caractère vraiment populaire, et n'avaient gardé du vieux lemps que la grossièreté et la licence. Son Caton mourant est, après tout, la première tragédie digne de ce nom qu'ait vu représenter l'Allemagne. Il avait dans cette pièce fait de nombreux emprunts soit au Caton d'Addison, soit à une tragédie d'un médiocre écrivain français, *

» Eine Sache des Verstandes.

au Caton d'Utique de Desch^mps ^ Ses ennemis, faisant allusion à cette double origine, appelaient méchamment sa pièce Caton III, Le Caton mourant n'en est pas moins digne de faire époque, grâce à la nullité de tout ce qui l'avait précédé.

Gottsched eut pour auxiliaires , dans sa réforme du théâtre, deux femmes de mérite qui, mieux dirigées, auraient pu l'une et l'autre rendre de véritables services à la littérature. La première est l'actrice Caroline Neuber, qui, sur ses conseils, bannit les farces du théâtre de Leipzig, qu'elle dirigeait avec son mari, et y substitua les traductions des pièces classiques françaises. Nous retrouverons plus loin son nom mêlé à l'histoire des débuts de Lessing. Gk)ttsched trouva une coopératrice encore plus active en sa propre femme ^. Ce fut elle qui se chargea de traduire le Misanthrope de Molière pour le théâtre de la Neuber. Le chefd'œuvre de notre grand comique n'eut qu'un demi-succès à Leipzig. Le public allemand se montra plus favorable à une traduction du Tambour nocturne de Destouches ; puis, une fois ce genre de spectacle mis en vogue, les traductions des époux Gottsched furent interprétées par la troupe de la Neuber dans les principales cours et les villes les plus importantes de l'Allemagne. On se fut àésho-

* Le Caton mourant [Der sterbefide Cato)y représenté et publié en 1732,.eut dix éditions entre 1732 et 1757. Gottsched avait fait précéder sa pièce d'une préface critique et d'un extrait des pensées de Fénelon sur la tragédie, tirées de sa Lettre à V Académie française. — Le Caton d'Addison date de 1713, et le Caton d'Utiqtui de Deschamps de 1715. Il est assez singulier que Gottsched ait fait des emprunts à ce littérateur fort médiocre. Deschamps, né en 1683, mort eu 1747, est aujourd'hui à peu près inconnu en France,

s Vlctorine Gulmus, née à Danzig en 1713, mariée à Gottsched en 1735, morte en 1762. On prétend qu'à la fin de sa vie elle prit parti pour les adversaires de Gottsched, et que les querelles littéraires du temps n'eurent que trop d'écho dans son ménage.

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noré dans la bonne société en refusant d'y applaudir. Enhardie par le succès, Victorine Gottsched voulut essayer ses propres forces. Elle débuta par une comédie dirigée contre les piétistes, qui fit assez de bruit, quoique fort médiocre ^ Le T'estament, La Dame française et Le Mariage 7nal assorti^ ont plus de valeur. Elle avait certainement bien plus que son mari l'étoffe d'un auteur dramatique ou d'un poëte. Ses lettres attestent du goût et de l'esprit. Gottsched eut des imitateurs nombreux. Son disciple Pitschel fit une tragédie de Darius; Jean Elle Schlegel, l'oncle des deux illustres Schlegel, se mit à l'œuvre avec ardeur ; ses tragédies à' Agis, à'Oreste et Pylade, à!Hécube, de Canut le Grand, approuvées par le maître, furent accueillies avec faveur par le public toujours attentif à respecter les arrêts de Gottsched 2. Un homme d'esprit, qui devait plus tard faire preuve de la plus grande finesse en jugeant notre société et nos auteurs, Melchior Grimm, tomba aussi fort lourdement dans le .piège. Il fît, d'après toutes les règles, une tragédie de Banise, qui était loin de faire pressentir le futur auteur de la Correspondance littéraire. Enûn, parles soins et le labeur d'un des plus fidèles élèves de Gottsched, Joachim Schwabe, le nombre des pièces françaises traduites par les adeptes de l'école et transportées sur la scène allemande, dépassa la soixantaine. Gottsched s'applaudissait de son œuvr.e, et pensait nonseulement avoir créé le théâtre national, mais avoir été témoin de sa période de splendeur. Des journaux litté-

A Die Pietisterey im Fischheinroche oder die doktormasûge Frau.

2 Jean-Ëlie Schlegel, Talné de la famille, né à Meissen en 1718, mort à Copenhague en 1749. — Son frère, Jean-Henri Schlegel, mort en 1780, fut historiographe de la cour de Danemark. — Le père des deux illustres Schlegel, Jean- Adolphe, fut pasteur à Zerbst et à Hanovre, et mourut en 1793. l\ a laissé des Cantiques sacrés et des Poésies diverses.

raires, fondés par Gottsched ou rédigés par ses amis, propageaient partout sa doctrine ^ Il put croire pendant quelque temps, de 1730 à 1740, à l'infaillibilité de son goût comme à la perpétuité de son règne.

La gloire • de l'épopée manquait encore à ce siècle prétendu classique. Un poëme de Jean-Elie Schlegel, Henri le Lion, duc de Saxe, n'avait eu qu'un succès médiocre. L'Homère de l'école de Gottsched se trouva enfin en la personne d'un noble lieutenant de cuirassiers, le baron Christophe Otton de Schônaich, auteur à'Arminiits ou VAlle" magne délivrée ^. Rien ne manqua au succès de ce poëme. Dédié au landgrave de Hesse, richement publié avec de belles gravures, il valut à son auteur la couronne de laurier, décernée solennellement par Gottsched au nom de l'université de Leipzig. C'est l'œuvre que Gottsched se plaisait à opposer au Messie de Klosptock , et pour laquelle il réclamait les suffrages de Voltaire. UAy^minim arriva, en 1760, à sa troisième édition^; l'antipathie des Allemands contre la domination française fut sans doute

ce qui lui valut l'honneur d'être retiré de l'oubli, et d'avoir en 1805 une quatrième édition ^. Schônaich paya loyalement les services que lui avait rendus la protection de Gottsched en le défendant contre les attaques de l'école de Zurich. Il publia contre Bodmer un pamphlet intitulé Toute V Esthétique dans une noix *. Mais à ce moment

^ Les journaux littéraires ridigés par Gottsched sont les Essais sur Vhistoire critiqtie de la langue^ de la poésie et de Véloqusnce en Allemagne (I132'lli4) ] — La nouvelle bibliothèque des belles-lettres (1745-1752). — Son disciple, Joachim Schwabe, publiait de son côté Les Ré réations de la raison et de Vesprit {Belustigungen des Verstandes und Witzes),

* Hermann, oder das befreite Deutschland,

8 Schônaich, né en Lusace en 1725, ne mourut qu'en 1807.

* Die ganze uEsthetik in einer Nuss (1754). Hamaun a reproduit plus tard ce titre : ^sthetica in nuce.

le demi- dieu de la littérature classique avait déjà perdu son auréole. Il est temps de parler de ceux qui anéantirent son culte et lui enlevèrent ses honneurs.