LA CHUTE DE GOTTSGHED

« Nous nous fîmes annoncer. Le domestique nous intro- « duisit dans une grande chambre, en nous disant que « monsieur allait venir. N*entendimes-nous pas bien un « geste qu'il fit, je ne saurais le dire; bref, nous crûmes « qu'il nous avait fait signe de passer dans la chambre « attenante. Nous entrâmes pour être témoins d'une sin- € gulière scène ; car, à l'instant même, Gottsched parut à

< la porte vis-à-vis. C'était un homme grand et fort, un « géant, en robe de chambre de damas vert doublé de

< taffetas rouge. Mais sa tête énorme était chauve et sans « coiffure. On allait y pourvoir à l'instant, car le dome&- « tique, arrivant par une porte dérobée, portait sur le € poing une grande perruque à allonges, dont les boucles « lui tombaient jusqu'aux coudes, et il présenta d'un air « effrayé la coiffure à son maître. Gottsched, sans laisser « voir le moindre chagrin, enleva de la main gauche la « perruque du bras de son serviteur, et, en même temps « qu'il la jetait très-adroitement sur son chef, il appliqua « de la main droite un soufflet au pauvre homme, qui s'en

< alla, comme dans les comédies, en pirouettant jusqu'à la « porte : sur quoi le respectable patriarche nous obligea « fort gravement de nous asseoir et nous fit avec beaucoup « de dignité un assez long discours ^ »

Cette perruque dont s'affuble Gottsched avant de paraître aux regards de jeunes étudiants, ce dépit d'être surpris au milieu des détails de sa toilette, tout cela est une fidèle image de la poésie qu'il a inspirée. Tout y était artificiel, et la vraie nature n'y avait point de part. Gottsched mourut en 1766. Son rival Bodmer jouit au contraire longtemps du spectacle de sa victoire; il ne mourut qu'en 1783, après avoir vu paraître quelques-uns des chefs-d'œuvre

1 Goethe, Vérité et Poésie, 2* part" e.

de cette littérature nationale qu'il avait contribué à régénérer. Il a encore aujourd'hui ce singulier privilège que son nom reste entouré de respect, bien que ses ouvrages n'aient presque plus de lecteurs. Son épopée de la Noachide ^ ses Poésies patriarcales *, ses drames ', ses odes, dorment aujourd'hui dans la poussière des bibliothèques, où quelques érudits vont seuls troubler leur repos. On cite avec louange ses éditions des Nibelungen et des Minnesinger comme la première justice rendue à la vieille poésie dédaignée , bien que ses travaux soient dépassés aujourd'hui par les progrès de l'érudition moderne. Ses articles critiques ont seuls conservé une véritable importance pour l'histoire littéraire *. Bodmer est digne cependant des hommages persévérants que lui rend sa patrie. On a raison de se souvenir qu'il a montré à ses compatriotes la terre promise, bien qu'il ait été lui-même impuissant à s'en ouvrir l'entrée.

A côté de Bodmer et de son école, il faut placer un groupe d'écrivains indépendants, qui, spectateurs désintéressés de la lutte engagée entre les critiques suisses et Gottsched, notèrent en quelque sorte les fautes des deux partis et s'appliquèrent à les éviter. Cette estimable petite

1 La Noachide ou Le Déluge parut en 1752. A cette épopée, en même temps qu'au Messie de Klopstock, l'école de Gottsched opposa le Nemrod deNauman, poème épique religieux en vingt-quatre chants, aujourd'hui complètement oublié.

* Jacoh et Joseph^ Jacob et Rachel, Dina et Sichem et plusieurs autres petits poèmes bibliques, du genre que les critiques allemands désignent sous le nom de Patriarchaden,

s Bodmer a fait un grand nombre de drames : Ulysse ^ Electre, Patrocle, Jules César^ Cicéron, Arnaud de Brescia, les Chérusques, Guillaume Tell.

^ Dès le temps de Bodmer, on publia un choix de ses articles de polémique. Wieland a publié sous sa direction un recueil intitulé Sammlung kritischer, poetischer und anderer geistreichen Schriftefiy zur Verbesserung des Urtheils und des Witzes,

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phalange de bons esprits annonce le grand siècle de la lit* térature allemande. Sans doute ils n'ont pas de génie, mais leurs œuvres, ont déjà quelques-uns des caractères de la période classique ; on y trouve du goût, parfois quelque inspiration, et presque toujours une langue correcte et pure. Le tumulte des querelles littéraires du temps prêtait fort à la satire. Il y avait dans les affirmations exagérées des deux partis une riche matière de spirituelles parodies. Le plus remarquable des satiriques comme des prosateurs, de ce temps, Liscow, tout en décochant surtout ses traits contre récole de Gottsched, n'épargna pas toujours ses propres alliés. C'est un esprit net et ferme, qui alliait à la connaissance des littératures modernes une érudition classique plus profonde, un sens de l'antiquité plus juste que Bodmer et ses disciples immédiats. Fils d'un pasteur du Mecklembourg, il avait d'abord été destiné à la théologie qu'il abandonna bientôt pour l'étude du droit et des langues étrangères. Sa carrière fut très-agitée. 11 remplit divers emplois que la fierté de son caractère ou son humeur caustique ne lui permirent pas de conserver. Il fut même un instant emprisonné pour avoir médit de l'administration du ministre saxon, le comte de Briihl. Les satires de Liscow sont remplies de personnalités violentes. C'est ce qui leur ôte aujourd'hui de leur intérêt. Que nous importent les moqueries dirigées contre des dignitaires incapables dont l'histoire n'a pas gardé le souvenir, contre des théologiens intolérants ou des pédants ridicules qui sont encore plus inconnus ? Aussi, malgré le mérite incontestable de la prose de Liscow, ôri ne lit plus guère que son pamphlet contre l'école de Gottsched, qui au moins a conservé une importance historique réelle ^ Le mathématicien Kaestner,

1 Von der Vortrefflichheit und Nothwendigkeit elender Scriben-

professeur à Gœttingen, se moqua spirituellement de Gott-

sched et de SchÔnaich, tout en tournant en ridicule le style assez dur, la prononciation provinciale et l'orthographe bizarre des écrivains suisses ^ Rabener, esprit sage mais sans élan, caractère paisible et prudent, se borne à attaquer dans ses satires les défauts de la classe moyenne ; les travers des gentilshommes campagnards, les bavardages des bourgeoises, le pédantisme des professeurs et des maîtres d'école, sont les objets ordinaires de ses railleries ^. Dans le midi de TÀllemagne on peut citer encore deux satiriques de quelque talent, le bénédictin Beda Mayr de Donauwerth ^, et Antoine de Bandel, qui dirigea surtout ses satires contre le protestantisme *. Mais leurs œuvres ont moins d'importance, parce que tous deux restent en dehors des luttes littéraires de leur temps.

Kaestner et Rabener avaient d'abord fait partie de l'école de Gottsched et collaboré avec Joachim Schwabe à la ré-

ten gegen Gottsched und seine Gûnstlinge. — Liscow, né à Wittenbour^ en Mecklembourg en 1701, mourut en 1760.

^ Ksestner, né à Leipzig en 1719, mourut en 1800. Tout m reconnaissant les défauts de Gottsched, il préférait sa langue correcte et chAtiée à la langue assez inculte de Bodmer. On peut en juger par l'épigramme suivante, où il entasse à dessein les y que multipliaient à tort la mauvaise prononciation et l'orthographe yicieuse des Suisses. , .

Seht die epischen Zeilen, frei vom Masse der Sylben, Frei voiu Zwangedes Reimes, hart "wie zyrchische Verse ; Leer wie Meissnische Reime ! Seht ! der glyckliche Kynstler Fyllt mit rômischen Lettero, mit pythagorischen y, y, Zum Ermyden des Lésera besser lu nytzende Bogen.

s Rabener, né à Wachau près de Leipzig en 1711, mort en 1771 à Dresde, où il occupait un poste dans l'administi^afion de finances. — Éd. complète de ses œuvres, 1777. — Éd. moderne de Ortlepp, 1839.

s Les satires de Beda Mayr sont intitulées Ein Pàckchen Satyren aus Oberdeutschland.

^ Les titres de quelques-uns des écrits de Bandel, tels que le Pénitencier spirituel (Geistliches Ztu;ht?iaus) ou le Conseil de guerre catholique donnent une idée du ton et de l'esprit de ses satires. '