ANCIENNE POÉSIE. — L'ALLITÉRATION

supposé en Allemagne, que les syllabes allitérantes étaient répétées par les assistants. Les auditeurs formaient ainsi une sorte de chœur dont la voix du chanteur réglait le mouvement, en même temps que son récit échauffait les âmes. Cette conjecture est elle-même fort poétique. On aime à se figurer ces imaginations à la fois rêveuses et ardentes, excitées par le sentiment exprimé et contenues par le rythme, associées à tous les effets du chant qui les anime, et ne faisant plus qu'un avec le chanteur qu'elles écoutent. On a remarqué avec non moins de raison combien Tart ainsi conçu diffère de Tart grec même le plus primitif. Le murmure confus de. la foule, ce sentiment puissant, mais vague, répugne au sens net et précis de la Grèce. Chez Homère, on n'entend point chanter les masses ; la voix de l'aède s'élève isolée devant la foule qui l'écoute et le juge. L'émotion est peut-être moins générale, moins profonde ; mais ce silence atteste un plaisir plus délicat, une curiosité mêlée de finesse, qui se rend compte de la difficulté et se réserve d'applaudir quand on l'aura vaincue. L'art a déjà conscience de lui-même comme de l'idéal qu'il veut atteindre. C'est donc, quoi qu'on dise, un état de civilisation plus avancé. Le caractère plus personnel de la poésie est à la fois la marque et la condition du progrès. C'est le premier acheminement vers l'âge moderne. Le christianisme, en sollicitant l'âme à se replier sur ellemême, devait accélérer encore ce mouvement et développer la poésie individuelle. En même temps son influence allait modifier le vers non moins que la poésie. L'allitération étant la forme des légendes païennes que la religion chrétienne voulait déraciner, finit par passer elle-même pour quelque chose de païen et disparut dans le courant du neuvième siècle. Avec elle, suivant les critiques allemands, s'éteignit une des formes les plus fraîches, les plus origi-

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nales de la poésie. Mais, ce qui doit tempérer ces regrets, c'est qu'aucun peuple, même en dehors de toute action étrangère, n'est indéfiniment jeté dans le même moule poétique.

L'allitération cesse partout dès que l'art sort de l'enfance. Si elle eût subsisté, elle eût pu devenir une forme sans vie et une pure affaire d'école. C'est ainsi qu'elle a fini dans la poésie Scandinave. Quand elle a reparu chez les nations civilisées, elle n'a jamais été qu'un jeu puéril ou un essai malheureux de poésie rétrospective, qui , échoue par la monotonie quand il n'est pas tué par le ridicule. Elle marque dans la poésie latine le retour à la barbarie ^ De nos jours, la passion du moyen âge a poussé deux poëtes éminents, Rùckert et Fouqué, à l'introduire dans leurs vers, et tout leur talent n'a pu la faire accepter ^. La langue populaire a seule retenu quelque chose de l'allitération dans quelques formules proverbiales ^. L'avenir appartenait à une forme nouvelle, à la rime. Elle s'introduit pendant le neuvième siècle, se mêle avec l'allitération dans le cours du dixième. Au douzième siècle, elle devient prépondérante avec l'école des Minnesinger. Il suflit donc de cet examen des vieilles poésies allemandes pour réfuter l'opinion d'après laquelle il faudrait attribuer à l'infiuence des langues germaniques l'introduction de la rime dans les poésies néo-latines. C'est le contraire qui serait vrai. La rime apparaît dans les poésies germaniques et Scandinaves exactement comme en latin, d'une manière toute fortuite. C'est dans les langues

1 Ainsi , dans les paésies de saint Fortunat :

Dum rapit, eripitur rapienda rapina rapaci.

8 V. la pièce de Rûckert : Roland (1er Ries am RathJiaus, et Fouqué : Thiodulf,

8 Ainsi, Wohl und Welie, Haut und Haar, Schutz und Schirm, Stock und Stein. Môme en français nous en avons quelques traces ; bel et bien, fort et ferme^ etc.