TEXTES PRIMITIFS

fois à un siècle de distance dans deux monuments, lun religieux, l'autre politique ; tous deux rédigés évidemment de la façon la plus claire, la plus intelligible pour tous, les plus propres par conséquent à nous donner l'idée de la langue. Le premier est la formule de 743 ; le second est le fameux serment de Strasbourg, prononcé en deux langues par les fils de Louis le Débonnaire, avant le premier partage de l'empire de Charlemagne ^

La poésie, comme dans toutes les périodes primitives, a le pas sur la prose. Il n'est pas besoin de répéter que poésie est ici plutôt ^nonyme de versification. Un des plus vieux textes, une prière en vers allitérants, trouvée dans le cloître de Wessobrunn (Weissenbrunn), en Bavière, exprime cependant avec grandeur l'existence éternelle de Dieu antérieure à celle du monde. < Voici ce que j'ai appris « comme la plus haute science : Avant la terre, avant le « ciel ; quand il n'y avait ni arbre, ni montagne, ni source ;

rc toutes ses paroles, à Donar , à Woden et à Saxno t, et à tous les esprits a impurs qui leur sont associés. — Crois-tu en Dieu le Père (out-puissant? « — J'y crois. — Crois-tu au Christ, fils de Dieu? — J'y crois. — Crois-tu « au Saint-Esprit? — 5'y crois. — Forsachistu diàbolœ? — Et respondeat: - Ec forsacho diaholœ. — End allum diobolgelde ? — Respondeat : Ec « forsacho allum diobolgelde? — End allum dioholes werkum? — Res- « pondeat : End ec forsacho allum dioboles werkum end wordum, ; a Thunaer ende Woden ende Saxnote, ende allem them unJioldum the « Jiira genotas sint. — Gelohis tu in Got alamehtigan fadaer? — Ec ce gelobo in Got alam,ehtigan fadaer. — Gelohis tu in Crist godes suno? ce — Ec gelobo in Crist godes su/no, — Gelobis tu in Halogan Ga^t? — a Ec gelobo in Halogan Gast. » — On pourrait rattacher à VAbreHuntiatio quelques textes analogues moins importants, tels que les formules de confession {Beichtformeln). Cf. Massmann, Die deutschen Abscliwôrungs, Glaubens, Beicht, vm,d Betformeln 'oom 8-12^^^ Jahrhun rferï/Quedlinbourg, 1839. — Le texte de Y Abrenuntiatio Q^X&oniié d'une manière un peu différente dans Gôdeke, Deutsche Dichtung im Mittelalter, p. 11.

1 14 Février 842. Nous ne reproduisons pas ce texte si souvent donné. Cf. Nithard, Sistoriarum, 1. III, c. v, ap. Pertz, Monument a Germ. Iiist.f t. II,

« lorsque le soleil ne brillait pas, et que larlune ne donnait « pas sa lumière ; qu'il n'y avait pas de mer, qu'iln y avait « rien, ni bornes, ni limites, alors était le Dieu unique et « tout-puissant ^. > Un autre poëme, publié sous le titre de Mtespilliy nous fait assister à la fin du monde. El raconte avec animation le combat d'Élie contre l'Antéchrist. Le sang d'Élie coule sur la terre ; alors les montagnes s'enflamment, les eaux se dessèchent, la lune tombe du ciel, le cor céleste retentit, les anges éveillent les morts et le Christ apparaît pour les juger ^. Ce sont là de grandes images, des sujets bien spiritualistes pour une poésie barbare, habituée à célébrer les joies sensuelles et les combats. Les mots de la vieille mythologie sont hardiment empruntés pour exprimer les conceptions chrétiennes. Le Muspilli, nom qui a servi à désigner le poème, c'est la région du feu, célèbre dans les traditions Scandinaves. Le paradis terrestre estdésigné sous le nom de Mittelgarten, jardin du milieu. C'est la région intermédiaire qui séparait la demeure des Ases des abîmes d'Udgard, où étaient relégués les géants ; le lieu dont le bien et le mal se disputent l'empire, et où il convenait en effet de placer- l'homme, partagé entre ces deux puissances. La langue devient donc capable d'exprimer les choses de la foi, et c'est avec raison qu'un rescrit de Charlemagne, en date de 794, la défend contre l'imputation d'être moins propre à la prière que les langues latine, grecque et hébraïque.

Le neuvième siècle donne à l'Allemagne le seul poëme vraiment original de cette période. C'est la version des

1 Le Wessohrunyier Gehet fut publié par les frères Grimm en 1812. Cf. Wackernagel , Altdeutsches Lesebuch, p. 67.

8 Muspilli, publié par Schmellerenl832, — parFeussner, dieàltesten alliter. Dichtungsreste in hochdeutscher Sprache, 1845. — Cf. "Wackernagel, AltâeuiscJies Lesehuch, p. 70.

LE POËME D'HÉLIAND 45

Evangiles en dialecte saxon, qu'on a intitulée Héliand ou le Sauveur. Suivant une vieille légende, ce poëme aurait été composé, sous Louis le Débonnaire, par un paysan qui avait reçu une inspiration directe de Dieu. L'auteur en est resté inconnu; quelques critiques allemands ont même pensé que c'était l'œuvre de plusieurs ; mais il est impossible d'admettre, quand une inspiration vraiment puissante contraste avec le prosaïsme de tout un siècle, qu'elle ne soit pas une inspiration personnelle.

U Héliand di. passé jusqu'à présent pour une épopée populaire, et les historiens de la littérature allemande se sont plu à opposer cette inspiration spontanée, pleine de vivacité et de fraîcheur, aux œuvres plus ternes nées de l'inspiration monastique. La théorie est spécieuse et séduit au premier abord. L'auteur peut bien être un laïque ; car son poëme n'est ni une traduction littérale, ni une paraphrase des Évangiles. C'est une interprétation libre et familière, où, à première vue, l'imagination semble avoir plus de part que la théologie, et qui porte l'empreinte d'une foi naïve et profonde. A ce point de vue, VHéliand semble contredire l'assertion, si souvent répétée, que la conversion de la Saxe par Charlemagne, due uniquement à la force, n'a produit qu'un christianisme superficiel ^ C'est au contraire le christianisme devenu le sang et la vie du peuple allemand ^. Il n'y a pas là de courant de poésie étrangère. On dirait que le Jourdain, au bord duquel marchait le Sauveur, coule maintenant sur une terre allemande. C'est la foi chrétienne, mais conçue par l'esprit

i \\ est vrai que J. Grimm conjecture que VHéliand a été composé* aux environs d'Ëssen, dans la Westphalie actuelle, près de Dusseldorf; mais alors sur les limites du pays franc et du pays saxon.

* Es ist clies Gedicht das in deutsches Blut und I^eben verwandelte Cristenthum. (Vilmar, Literaturr/esrhichte.)

d'un Saxon. Sans admettre la fable du paysan inspiré, on pouvait donc croire à l'existence de quelque chanteur illettré, dont la verve puissante, affranchie des entraves de rérudition ecclésiastique, avait interprété à son gré les récits de l'Evangile. Mais une étude plus attentive du texte vient de faire évanouir cette explication. On a comparé VHéliand à d'autres documents contemporains, et prouvé que l'auteur, non' moins érudit que poëte, a eu sous les yeux diverses œuvres latines auxquelles il a puisé librement, suivant son inspiration ^ A mon sens, cette découverte ne fait qu'augmenter sa gloire. Dans ce siècle d'érudition timide, au milieu de cette génération de copistes laborieux, mais d'esprits assez étroits, il faut encore plus de génie pour avoir appartenu au monde savant et s'être affranchi de ses préjugés, que pour avoir, par la simple force de son imagination, conçu une épopée populaire.

La source principale de l'auteur inconnu a été un livre célèbre au moyen âge, la réunion de^ textes relatifs à la vie du Sauveur, connue sous le nom de l'Harmonie des E'cangiles de Tatian. Mais le texte complet des Evangiles a été aussi sous ses yeux ; car des versets omis par Y Harmonie ont trouvé place dans son œuvre ; enfin il a utilisé aussi et parfois traduit les commentaires de Raban Maur sur saint Matthieu ; ceux de Bède le Vénérable, sur saint Luc et saint Marc ; ceux d*Alcuin sur saint Jean. Cet emploi de livres de date assez récente (le commentaire de Raban Maur est de 821), atteste donc un homme non-seulement versé dans la connaissance des

^ Cette découverte toute récente est dtiô aux recherckes du doctfeuf AVindisch, der Heliand und seine Qttellen; Leipiigi 1868. — Un autre travail plus récent a été publié par Gi-ein: Die QUellen des Heliands;

Càfesel, 1868.

LE POËME D'HÉLIAND 47

Ecritures, mais au courant de tous les travaux importants de son siècle. Entre les mains d'un esprit médiocre, toute cette science n'eût abouti qu'à une compilation indigeste. Seul peut-être de son temps, l'auteur de YHéliand n'a pas seulement traduit, il a transformé ses modèles.

Aussi les épisodes se modifient d'après les mœurs et les coutumes des Germains ; les inexactitudes, au point de vue de la lettre, s'effacent devant l'élévation du sentiment, devant le véritable esprit du livre divin. La pensée, simple et digne, est bien dans le ton de l'Évangile. Ce qui pourrait, dans le domaine de l'ajrt, donner l'idée la plus exaete de YHéliand, c'est l'interprétation populaire, familière, de l'Évangile par Rembrandt. Il groupe autour du Christ les pauvres, les gueux des villes de Flandre ou d'Allemagne, et Jésus est un mendiant comme ceux qui le suivent. Mais ces types vulgaires, ces vêtements déguenillés sont transfigurés par le vif sentiment de la rédemption qui est proche. On sent l'amour des pauvres pour celui qui, sorti de leurs rangs, pauvre comme eux, veut être leur Père et leur Sauveur ^ Et ces équivalents, hardiment pris dans la société contemporaine, sont, sous leur infidélité apparente, le plus réel commentaire du texte sacré. C'est ainsi que procède l'auteur de YHéliand. Si Rembrandt n'a pas craint de montrer à côté du Christ les apôtres en haillons, pieds nus, le bâton à la main, le poëte saxon fera de la prédication pacifique une sorte de conquête. Le Christ apparaît au milieu de ses fidèles « au moment où Dieu « donne aux Romains le vaste empire, et fortifie le cœur de « leur chef, afin de rendre tous les peuples leurs tributaires; » devant lui, < comme son bailli, » marche Jean le précurseur, et ses disciples lui sont attachés comme le guerrier

^ Cf. A. Toimellé, fVadments sur Vartet la philosophie. Rembrandt.

48 PÉRIODE GAROLINaiENNE

germain à son chef de bande. L'apôtre saint Thomas s'é* crie, avant la Passion : « Souffrir avec son chef, c'est « l'honneur du soldat ; il faut tenir ferme à ses côtés et « mourir avec courage en combattant pour lui. » De tels apôtres étaient faits pour accomplir le vœu de Glovis au récit de la Passion : « Ah! que n'étais-je là avec mes Francs ! » L'auteur rapporte tout à la vie de chaque jour des siens. Les bergers gardent les chevaux quand les anges leur annoncent la Nativité ; Caïphe est évêque des Juifs, comme les pharisiens de Rembrandt sont de riches bourgeois. Quant aux noces de Gana, c'est bien là un repas allemand : « On mariait une fiancée, une jeune fille digne « d'amour ; on se réjouissait beaucoup ; les gens de la noce, « les hôtes au visage content, prenaient plaisir ensemble, *.< et îiutour d'eux passaient les serviteurs apportant le vin « en abondance dans des cruches et des brocs. » Point de métaphores de convention, ni de machines poétiques. Tout dérive « de ces quatre inspirés à qui Dieu a donné le pouvoir « d'annoncer avec leurs voix saintes la bonne nouvelle. » Elle est venue jusqu'à l'âme grande et simple du poëte ; elle a touché son cœur ; seulement il l'a traduite en prenant autour de lui ses images. De là le charme, la précision de cette langue dans l'enfance, sous cette forme imparfaite des vers allitérants. Le christianisme n'a donc pas, comme on l'a tant prétendu, étouffé en Allemagne toute poésie véritablement nationale i.

A cette inspiration pleine d'élan et de charme s'oppose

1 Édition princeps : Schmeller, 1830; 2* éd., avec glossaire, 1839. — Éd. Georg. Rapp; Stuttgart, 1856. — Traduit par Kannegiesser ; Berlin, 1847 ; par Simpock ; Elberfeld, 1856. — Cf. Middendorf : Vher die Zeit der Abfassung des Heliands;U\m%i2v,\%&Z. — \i\m9iT, Deutsche Alterthûmer im Heliand; Marbourg, 1862. Behringer, — Zur Wûrdigung des Heliand; Wurzbourg, 1863.