RABAN MAUR

revêtira la poésie latine dans le moyen âge ^. Les hymnes de Raban Maur firent sa réputation. On lui attribue le Vem Creator Spiritus; il n'est pas certain qu'il en soit l'auteur ; mais deux autres hymnes de Raban sont restées encore aujourd'hui dans le bréviaire ^. Le poëte religieux, l'écrivain mystique qui avait célébré les louanges de la Croix 3, savait au besoin se délasser dans des épîtres familières. Il y retrace, simplement les préoccupations de sa vie ; et quand on l'y entend féliciter avec une joie naïve lé bibliothécaire de son couvent du'nombre des livres confiés à sa garde, on reconnaît là le génie civilisateur des Bénédictins, qui veulent à la fois sauver les âmes et éclairer les intelligences *.

La culture monastique devait aboutir à des résultats bien plus surprenants dans les couvents dis femme. C'est là que fleurit celui de tous les genres littéraires qui semble le moins s'accorder avec les mœurs des temps barbares, le

* Tel est, par exemple, le Rythmus de fide catholica; telle est aussi l'espèce de complainte avec refrain sur la mort de Charlemagne :

A soHs orta usque ad occidua Littora maris planctus puisât pectora* Heu inihi raisero !

Ultra marina agmina tristitîa Tetigit ingens oura mœrore nimio : Heu mihi misero !

Franci , Romani , atque cuncti creduli Luctu puQguntur et magna raolestia; Heu mihi misero!

* L'hymne à saint Michel: Tihi , Christe, splendor Patris; et l'hymne aux saints apôtres :' Aurea luce et décore roseo.

s De laudihus sanctœ cruels,

^ Dicere quid possum de magna laude librorum

Quos sub olave tenes , frater amate, tua ? Quidquid ab arce Deus cœli direxit in orbem

Scripturse sanctœ per pia verba viris ; lUic invenies , quidquid sapientîa mundi Protulit in médium temporibus variis.

{Carmen, xvit^

théâtre. C'est en elTet pour charmer les jours de récréation d'une abbaye de femmes que furent composées les comédies latines les plus remarquables peut-être de tout le moyen âge, celles de Rotswitha ^

La vie de Rotswitha se place environ entre 930 et l'an 1000. Elle fut contemporaine des Ottons, à la louange desquels elle composa un poème en hexamètres latins ^. L'abbaye de Gandersheim, où elle vécut, avait été fondée en 856 par Ludolf, duc de Saxe, l'un des descendants du fameux Wittikind/ Trois filles du duc en furent successivement abbesses, et la femme de Ludolf, la duchesse Oda, s'y était retirée elle-même. Rotswitha a raconté poétiquement tous ces détails de la fondation de sa chère abbaye. Elle mit aussi en vers des légendes de saints, dont quelques-unes ont un singulier caractère de naïveté. Elle réussit moins dans ses poëmes sur la Nativité et V Ascension de Jésus-

^ La forme germanique réelle de ce nom edt Hrotswitha ou plutôt Hrotsuit. Elle traduit elle-même son nom par Cldmor v,alidus. (Ego, clamw •oalidtts Gandersheimensis.)

* PanegyriSy sive historia Oddonum» L'édition prlnceps de Rotswitha est celle de Conradus Celtes; Nuremberg, 1501; 2* édit., par Schurzfleisch; Wittemberg, 1717.— M. Magnin a publié et traduit le théâtre; Paris, 1845. Une trôs-médiocre traduction en vers des petits poèmes a été donnée par Vignon Rétif de la Bretonne {Poésies latines de itostciï/i, etc.; Paris, 1854). Un érudit allemand, M. Aschbach, a eu dernièrement la singulière idée de soutenir que les œuvres de Rotswitha avaient été fabriquées à la Renaissance par Conradus Celtes (Roswitha und Conrad Celtes; Vienne, 1867). Il suffit pour lui répondre de rappeler que la bibliothèque de Munich possède un manuscrit authentique du onzième siècle, contenant les œuvres de Rotswitha. — Voici les titres des petits poëmes : le Panégyrique des Ottons; — Carmen de consfi^ctione , sive de primordiis cœnobii Gandersheimensis; — Histoire de la nativité de Vimmaculée vierge Marie; à ce poème se rattachent les faits de l'enfance du Sauveur; —V Ascension de Notre-Seigneur; La Passion de saint Gangolfe, martyr; — La Passion de saint Pelage, martyr à Cordoue ; La Passion de sainte Agnès, sujet délicat qui touche, comme les comédies, à la question de la virginité ; enfin, La chute et la conversion de Théophile^ archidiacre d'Adana. Nous retrouverons cette dernière légende dans les origines du poëme de Faust.

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Christ. C'est le bégaiement enfantin d'une poésie incapable de traduire les mots sublimes de l'Evangile, et qui perd sou temps à reproduire les détails souvent puérils de récits apocryphes. La versification de ces œuvres, d'importance secondaire, atteste pourtant une culture fort étonnante pour ce siècle, et plus commune dans l'Allemagne d'alors qu'on ne le croit ordinairement. Toutefois ces poésies n'eussent certainement pas fait parvenir jusqu'à nous le nom de Rotswitha, si elle n'eût entrepris d'imiter Térence, et de faire revivre, dans des comédies, la langue de son poëte de prédilection.

Qu'on se représente, au dixième siècle, une abbaye dn nord de l'Allemagne, peuplée des petites-filles de ces Saxons qui défendaient naguère leur pays contre la domination de Charlemagne et contre le christianisme. C'est une race de nouveaux convertis, mais qui a l'ardeur sincère des néophytes. En leur ouvrant un monde nouveau, le christianisme a étendu l'horizon de leur intelligence. Comme les moines de Fulda, les religieuses de Qandersheim lisent les Pères latins et même les auteurs profanes. Autour des religieuses se groupent les filles des nobles, qui viennent recevoir l'éducation au monastère; quelquesunes y resteront comme sœurs, d'autres retourneront dans le monde. Aux jours de fête, les grands du voisinage, les évêques, les abbés, viennent à l'abbaye, et là, dans quelque bâtiment attenant au cloître, la noble assemblée écoute une comédie latine. Ne se croirait-on pas à ces représentations du dix-huitième siècle dont les jésuites aimaient à orner leurs fêtes scolaires? Il n'en est rien cependant. Si nous nous étions laissé prendre à quelque ressemblance de la mise en scène, les sentiments exprimés vont bien vite nous révéler que rien ne diffère plus de nos mœurs modernes qu'un tel théâtre.

Le but de Rotswitha est unique : glorifier la virginité. La langue des comiques latins dut s'étonner de servir à un tel usage. Elle écrit en prose ; le vers ïambique n'aurait pas été manié sans embarras par la jeune religieuse; mais sa prose facile et coulante a bien quelque chose de la grâce de Térence. Quel langage empruntera cette glorification de la virginité ? Ce ne sera pas celui du mysticisme, et encore moins celui d'une dévotion scrupuleuse qui évite de promener ses regards sur des sujets scabreux. Nous sommes au moyen âge, au lendemain des invasions, dans une société violente que les habitudes chevaleresques n'ont point encore policée, où la vie de tous, et par conséquent la vie et l'honneur des femmes sont sans cesse exposés. Pour une telle société la pudeur ne consiste pas dans l'ignorance du mal, mais dans une connaissance nette et précise du danger, afin qu'on y puisse échapper. Le simple exposé de quelques-uns des sujets ferait frémir tout un couvent du dix-neuvième siècle. Que serait-ce si on jouait ces pièces avec toute la liberté d'expressions que compca-lo la langue latine? Et cependant ces pièces ont été jouées, applaudies, et il est heureux qu'elles aient trouvé des juges favorables, Je n'hésite pas à dire qu'elles ont fait quelque bien ; car elles respirent, en effet, l'amour de cette vertu qu'elles ont la prétention légitime d'honorer. EUes nous révèlent en même temps un fait bien curieux : c'est que la vertu, même la plus absolue, la plus idéale, se présente aux yeux de chaque siècle sous des aspects bien difierents. L'innocence et la pureté sont choses éternelles; mais aujourd'hui on les allie chez la jeune fille à l'ignorance du mal ; au temps de Rotswitha, on concevait l'innocçnce d'une manière en quelque sorte plus virile ; on parlait nettement du mal pour mieux l'éviter.

Deux des comédies de Rotswitha sont simplement édi-

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fiantes r la Conversion du prince Gallicamcs, et le Martyre des trois vierges, Foi, Espérance et Charité. Le Gallicamis est la première des pièces de Rotswitha qui ait été signalée au public français! M. Villemain en a traduit une scène dans son cours sur la littérature au moyen âge 1. L*action du Gallicanus comprend au moins vingtcinq ans. Gallicanus est un officier de Constantin. Vieux soldat, blanchi sous le harnais, il est resté fidèle aux dieux du paganisme. Il part pour commander les armées romaines qui combattent contre le roi des Scythes ; mais il demande pour prix de ses services la main de Constance, la fille de l'empereur. Constantin n'ose la lui refuser, de crainte de mécontenter un serviteur nécessaire; cependant il sait que Constance a voué à Dieu sa virginité. Sa fille le tire de cet embarras. EUe consent au mariage en l'ajournant jusqu'au retour de l'expédition. Elle demande seulement que les deux filles de Gallicanus restent auprès d'elle pendant l'absence de leur père ; en échange, Gallicanus sera suivi à la guerre par deux officiers chrétiens de sa maison, Jean et Paul. La bataille s'engage; les Romains plient de toutes parts. Jean et Paul conseillent à Gallicanus de faire un vœu au Dieu des chrétiens. Rotswitha se souvient ici sans doute de la bataille de Tolbiac. Aussitôt la fortune change; les Scythes, vaincus, font leur soumission. Gallicanus, chrétien, revient à Rome; mais, plein de pensées pieuses, il renonce spontanément à la main de Constance, permet à ses filles d'embrasser la vie religieuse, et se retire lui-même auprès d'un saint ermite pour achever ses jours dans la pénitence. Ainsi la pieuse adresse de Constance a

* M. Magnin cite dans son introduction deux mentions antérieures peu importantes, insérées dans des recueils français, à Itt date de 1785 et 1788. {Cl Introduction , p. xxxix)*

&i PÉRIODE CAROLINGIENNE

non-seulement préservé sa virginité, mais gagné des àmës au Seigneur. La pièce se termine bien plus tard, sous le règne de Julien l'Apostat, par le martyre de Jean, de Paul et de Gallicanus.

• Foi, Espérance et Charité ne sont pas trois vertus théologales, mais trois jeunes chrétiennes qui portent ces noms un peu étranges. Leur mère, Sapience, les a élevées dans la crainte de Dieu ; elle est, comme la mère des Machabées, la première à les exhorter au martyre. Elle ensevelit ellemême leurs corps, et obtient, par une belle et noble prière, la grâce de rejoindre au ciel ses filles bien-aimées. Cette dernière scène ne manque pas de grandeur :

« 0 Christ, Dieu parfait et homme véritable, je me rap- € pelle que tu as promis à tous ceux qui, par respect pour « ton saint nom, renonceraient à la jouissance des biens - « terrestres et te préféreraient aux affections de parenté « chamelle, qu'ils seraient récompensés au centuple et re- « cevraient pour couronne le don de la vie éternelle. Encoure ragéepar cette promesse, j'ai fait ce que tu avais ordonné, « et j'ai perdu sans murmure les enfants à qui j'avais donné « le jour. Ne tarde donc pas, ô Christ, à tenir fidèlement « ta promesse; fais qu'au plus tôt, délivrée des liens cor- « porelâ, j'aie la joie de voir mes filles reçues dans le ciel; « elles que, sans balancer, je t'ai offertes en sacrifice, espèce rant que, tandis qu'elles te suivraient, ô agneau sans « tache, et chanteraient le nouveau cantique, j'aurais la « joie de les entendre et de jouir de leur gloire ; espérant « même que, bien que je ne puisse chanter comme elles le « cantique de virginité, je pourrais du moins mériter de « te louer avec elles éternellement ^ » Sapience expire ; les matrones chrétiennes l'ensevelis-

^ Je suis, en grande paHie, la très-bonne traduction de M. Magnin.

ROTSWITHA es

sent auprès de ses enfants. Cette an du drame rappelait aux religieuses de Gandersheim la mort de leur fondatrice, la duchesse Oda, qui, après avoir vu successivement ses trois filles occuper le siège abbatial et les avoir ensevelies toutes trois, était enfin allée les rejoindre, à l'âge de cent sept ans. L'allusion à un fait aussi récent est assez évidente pour faire croire qu'elle n'a pas été étrangère au choix de ce sujet.

Voilà le pathétique, tel que le conçoit Rotswitha; il y a de la grandeur, de l'élévation dans la prière de Sapience; mais n'oublions pas que l'art est dans l'enfance, et qu'il ne faut pas s'étonner d'en découvrir le côté puéril. Ces comédies sont l'œuvre d'une écolière, qui ne résiste pas au plaisir d'insérer dans ses pièces ses souvenirs de classe, et choisit, bien entendu, les plus bizarres et les plus mauvais. Je n'en citerai qu'un exemple. L'empereur Adrien, qui interroge les jeunes filles, leur demande leur âge.

€ Ne vous plaît-il pas, ô mes filles, dit alors Sapience, « que je fatigue cet esprit grossier par quelques problèmes « d'arithmétique?