ANDRONICUS

€ Voyez comme les blessures que lui a faites le serpent « se gonflent. Il tourne de nouveau à la mort ; il trépassera « plus vite que je n'aurai parlé. »

On a plusieurs fois, dans la poésie religieuse, essayé de peindre le caractère du damné. Je ne sache pas qu'on l'ait jamais fait d'une manière plus saisissante. Cette jalousie qui préfère la mort éternelle au spectacle delà vertu d'autrui fait penser au caractère de Satan tel que l'a conçu Milton.

Tels sont ces drames, dont le sujet, s'il faut en croire les paroles de Rotswitha dans sa préface, la rendit parfois

toute rouge de honte. « Mais, dit-elle eu se rassurant, si « j*avais reculé par pudeur, je n'aurais pas accompli mon €. dessein et glorifié les âmes innocentes. » J'excuse volontiers pour ma part la liberté de langage d'un tel théâtre. Le vice y est dépeint, mais flétri. Les pièces les plus scabreuses de nos jours ont un style bien plus discret que celui de la religieuse saxonne ; au dix-septième siècle* la simple menace d'exposer une chrétienne aux lieux infâmes fit tomber une tragédie de Corneille. Comment cette société polie eùt-èlle accueilli la tentative de Callimaque? La décence, qui est un fruit de la civilisation, règne de plus en plus sur notre théâtre ; mais la morale n'est-elle point souvent blessée dans ce langage si pudique? Le théâtre de Rotswitha est l'expression d'une société barbare. Alors, sans doute, on ne sait pas ménager ses expressions.; mais on ignore aussi ces compromis qui cachent une pensée lascive dans une phrase en apparence irréprochable, comme dans une sûre retraite d'où elle peut nuire sans être attaquée.

Si, dans le domaine de l'histoire, nous ne rencontrons rien d'aussi curieux que ces étranges comédies, nous trouvons cependant quelques écrits qui, même au point de vue purement littéraire, doivent exciter l'intérêt. Eginhard, en s'inspirant de Suétone, a fait' revivre plus qu'aucun autre la noble figure de Charlemagne ^ L'historien latin lui a suggéré de peindre la vie privée en même temps qu'il racontait les événements politiques ; la postérité a recueilli le bénéfice de cette imitation, qui d'ailleurs ne manque pas

* Voir, dans Pertz , le relevé curieux des passages empruntés à Suétone par Eginhard. Pour tous ces historiens, cf. la belle collection des Monumenta Germaniœ historica de Pertz ; et la traduction de quelques-uns d'entre eux dans la Collection des mémoires relatifs à Vhistoire de France] de M. Guizot.

de charme. Parmi les historiens des fils de Charlemagae, il faut citer Thégan, que son contemporain Walafrid Strabo accuse de difiîision et d*ardeur partiale dans s£k défense de Louis le ^Débonnaire ^; je préfère pourtant la vivacité du plaidoyer à la sécheresse* monotone de certaines chroniques. Nithard, un des partisans de Charles le Chauve, écrit aussi son histoire ou plutôt son apologie. Mais il 7 a quelques pages remarquables dans son œuvre. La scène du serment de Strasbourg est racontée avec une véritable grandeur ; il semble que le narrateur ait compris que dans ce jour mémorable se décidaient irrévocablefneut les destinées de l'empire, de Charlemagne. L*âge héroïque de l'Allemagne au temps de la dynastie saxonne, la vie des grands évêques, tels que saint Wolfgang de Ratisbonne, l'apôtre de l'Autriche et de la Hongrie, saint Meinwerk de Paderbom, ou Burkard, le premier législateur de la ville de Worms, ont inspiré de nombreux chroniqueurs et hagiographes. Nous ne citerons que les plus remarquables : Witikind, moine de Corwey, prosateur assez correct, témoin impartial, homme de sens, qui a bien jugé les choses de son temps, et Thietmar, chanoine de Magdebourg, puis évêque de Mersebourg au temps d'Henri H , Tun des principaux historiens de la maison de Saxe.

Mais l'œuvre la plus originale, la perle de toutes les chroniques du temps, est une histoire qui fait sourire à chaque instant le critique , et que le littérateur n'hésite pas à placer au premier rang ; c'est la chronique du moine de Saint-Gall, Des faits et gestes de Charles le Grand. Dans cette narration naïve, nous voyons naître la légende de Charlemagne. Dans les premiers essais d'une langue, ou au début d'une civilisation, on rencontre parfois une œuvre

1 Effusior et ardentior loquendo.