LE MOINE DE SAINT-GALL
qui a la grâce et les privilèges de Tenfance, où la candeur du récit fait oublier l'absence de critique, et désarme le lecteur. Telle est la chronique du moine de Saint-Gall. Soixante et dix ans à peine après la mort du grand empereur, les faits de son histoire sont embrouillés et travestis ; aux véritables événements se substituent des anecdotes ; et cependant c'est la révélation d'une grande et imposante figure. Ce n'est plus le Gharlem^gne de l'histoire : c'est celui dont le moyen âge fera un saint, et autour duquel il groupera les douze pairs. Tout ce que l'imagination monastique, révfimt un idéal de' souverain pieux, a pu concevoir d'édifiant sur le compte de Charlemagne, remplit le premier livre de la chronique. Au second livre nous voyons apparaître le guerrier. Ses compagnons ont déjà une taille plus qu'humaine; l'un d'eux, Gisher, faisant la guerre au pays des^ Vénèdes, perçait de sa lance huit ou neuf ennemis, et les emportait à la force du poing, « tous embro- « chés. comme des grenouilles, murmurant je ne sais quoi « dans leur rauque jargon ^ » S'il eu est ainsi des sujets, que sera le maître ? Le moine de Saint-Gall va nous le montrer sous les' murs de Pavie. Un des grands de la cour de Charlemagne, Ogger, s'est retiré chez Didier, le roi des Lombards. Lorsque Charlemagne vient assiéger Pavie, Didi«^ fait monter sur une tour le fugitif auquel il a donné asile, et tous deux contemplent l'arrivée de l'armée franque. En tète marchaient les bagages, plus nombreux que dans une expédition de Darius ou de Jules César; car le bon moine ne résiste pas à la tentation de faire preuve de sa scieixce, et va chercher ses comparaisons dans l'antiquité. Didier demande si Charlemagne est au milieu de cette troupe ; — Pas encore, répond Ogger; Puis viennent les
^ Nescio quid çaucum murmurantes.
soldats rassemblés de toutes les parties de l'empire. « Cer<- « tes, dit Didier, Charles s'avance triomphant au milieu
< de cette foule. — Pas encore, et il ne paraîtra pas de sitôt, » répond Ogger. Alors parait le corps des gardes, corps qui ne connaît jamais le repos, et Charles n'y est pas encore. Puis déâlent les évêques, les abbés, les clercs, les comtes ; et à cette vue Didier sanglote et s'écrie : « Des- « cendons, cachons-nous dans les entrailles de la terre, € loin de la face d'un si terrible ennemi. » Et Charles n'y est pas encore. Mais tout à coup paraît un nuage de pous* sière qui obscurcit le jour. Et Charles paraît tout bardé de fer « son cheval avait la couleur et la force du fer. Autour «: de lui tous ses hommes étaient couverts de fer.» Il semble que la terreur qu'inspire Charles passe aussi dans l'imagination du moine ; le mot /fer revient dans sa description comme un refrain lugubre ou comme le glas de la mort de Didier : « Le fer couvrait les champs et les grands che- « mins. Les pointes du fer réfléchissaient les rayons du « soleil. Ce fer si dur était porté par un peuple d'un cœur « plus dur encore. L'éclat du fer répanditlaterreur dans les
< murs de la cité. Que de fer ! hélas, que de fer ! tels furent « les cris confus que poussèrent les citoyens. La fermeté « des murs et des jeunes gens s'ébranla de frayeur à la vue
« du fer, et le fer paralysa la sagesse des vieillards
« Alors Ogger dit à Didier : « Voici Charles que vous « cherchez avec tant de peine », et en proférant ces paroles « il tomba presque sans vie. »
De ce récit aux fictions des légendes, il n'y a qu'un pas; l'histoire fabuleuse de Charlemagne commence avec le moine de Saint-Gall; nous en verrons le développement dans les poëmes chevaleresques. Nous entrons dans un monde nouveau où le pittoresque, le mouvement et la vie vont remplacer la ijaonotonie de l'âge intermédiaire que
