CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES. — LA POÉSIE LYRIQUE

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRAEiES

Le mouvement et la vie, tels sont les caractères dominants de Tâge chevaleresque. Agir sans cesse, pour Taction elle-même plus que pour ses résultats, c*est Tun des traits de cette société remuante qui a la vivacité et Téclat, mais aussi la pétulance de la jeunesse. Ce temps fut prodigue d*efforts, et une image fidèle de cette société est le tournoi où Ton compromet sa vie pour le simple plaisir d'une passe d'armes. La pbèsie chevaleresque et la scolastique furent les tournois de Tintelligence, et qui pourra mesurer ce qui B*y dépensa de vigueur ? Jamais peut-être l*idéal ne fut plus nettement séparé du réel et de l*utile ; jamais on ne parla moins des ôonsèqUeûces, si ce n*est dans les luttes scolasti-

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ques;et là encore on les entassait comme un trophée pour faire nombre, sans s'inquiéter de leur valeur. De là, bien des efforts stériles, bien des coups portés en l'air par ces énergiques lutteurs. Qu'ils sont beaux cependant dans cette perpétuelle attitude de combat ! Ils font penser au Darès de Virgile avant qu'il ait trouvé son maître dans le vieil Entelle. Ne discutons pas avec eux : plaçons-nous dans le milieu où ils vécurent, et malgré notre froide raison moderne, il nous sera difficile de ne pas subir le charme. Les obscurs et patients travailleurs de la période carolingienne ressemblent aux laboureurs qui remuent péniblement, pendant les jours pluvieux de l'automne, le sol qui doit porter la future moisson. La période chevaleresque est un véritable printemps avec sa végétation luxuriante et son abondance de fleurs. Après les. terreurs de l'an 1000, il y eut, dans l'Europe chrétienne, comme un épanouissement universel; ei tout favorisait en Allemagne ce salutaire réveil. Pendant que la France, indéfiniment morcelée par le triomphe de la féodalité, n'avait aucune vie commune, la Germanie se groupait autour du sceptre de la puissante maison de Saxe; elle avait conservé toute l'unité que pouvait comporter le moyen âge. Forte au dedans, elle a l'ambition de s'étendre au dehors. Ses rois seront des Césars ; ils iront prendre à Rome la couronne de Chariemagne. La maison de Franconie continue la tradition de la maison de Saxe et aspire à la domination de tout l'Occident. L'Allemagne veut être désormais le centre de la chrétienté , et considère les rois voisins comme les vassaux de ses empereurs. Le sentiment national s'exalte

Talis prima Dares caput altuin in prœlia tollit) Ostenditque humeros latos,alternaque jactat Brachia proteadens, et verberat ictibus auras*

(ViRC, Énii U V, V. 87fi.

dans cette pensée. On accomplit de grandes choses, on en rêve de plus grandes encore, et cet enthousiasme guerrier et politique aboutira naturellement à l'enthousiasme littéraire.

C'est alors que la chevalerie renouvelle la face du monde et que la courtoisie vient adoucir la rudesse de la société féodale. La France fut la terre chevaleresque par excellence ; mais de tous les pays chrétiens où la chevalerie se répandit, après avoir reçu sur le sol français saforme définitive, nul n'était mieux préparé que l'Allemagne à l'accueillir et à la développer ; car ses origines se retrouvent dans les vieilles coutumes des Germains. Ce lien tout moral, ce libre engagement qui attachait jadis à un chef de bande des compagnons prêts à le suivre partout et à mourir pour lui, ces associations guerrières que nous dépeint Tacite, tout cela n'est-ce pas la fornxe primitive de la féodalité et de la .chevalerie^? Ce sentiment plus doux, qui vient tempérer la bouillante valeur de ces fiers combattants, ce respect de la femme, qui fera le charme de la société du moyen âge, les anciens Germains ne l'avaient point ignoré. N'avaient-ils pas donné à la femme une place d'honneur dans leurs conseils? Ne révéraient-ils pas en elle une prudence supérieure et un caractère sacré ? Tous ces vieux sentiments épurés et ennoblis par le christianisme, n'eurent, pour ainsi dire, qu'à se réveiller au fond de la conscience du peuple allemand. La chevalerie ne fut point pour lui une greffe étrangère ; elle fut comme une chaude atmosphère qui fit éclore un fruit du terroir, et lui donna

sa pleine maturité.

1 Jani vero infâme in omnem vifeam ac probrosuiu,superstilern principi suo ex acie recessisse. lUurn defeudere, t'ueri ; sua quoque forlia facta gloriae ejus adsignare, prsecipuum sacramentumesb. Principes pro Victoria pugnant, comités pro principe. (Germania, c. xiv.)

L'Eglise catholique eut alors une influence immense, non-seulement comme dépositaire de la doctrine, mais comme directrice de tous les actes de la vie, comme source de toutes les joies, consolatrice de toutes les douleurs. Sous cette influence se développent deux vertus qui sont héroïques par leur essence même : l'abnégation qui fait supporter toutes les peines, prédispose à tous les sacrifices, et l'amour qui n'est que l'abnégation à sa plus haute puissance, où le bonheur et la gloire d'autrui font la plus haute félicité de l'âme, où tout notre être s'immole à un être chéri, que ce soit Dieu où la créature. La société guerrière et le cloître se rencontraient ainsi sur le terrain du mysticisme. Il y eut comme une sorte d'échange entre la féodalité et l'Église. L'obéissance imposée à ces âmes impatientes de toute espèce de joug, contraintes désormais par les lois de l'honneur et de la courtoisie à s'incliner avec respect devant la volonté d'une femme, à prévenir ses moindres désirs, à redouter un seul mot de blâme à l'égal des plus terribles châtiments; les épreuves prescrites au jeune page avant qu'il soit armé chevalier, tout cela rappelle le noviciat des monastères, et cette soumission perpétuelle de la vie claustrale qui faisait alors un si singulier contraste avec la turbulente indépendance des hommes d'armes. En même temps, l'apostolat chrétien, les missions, ou même la simple consécration des moindres instants de la vie à l'amour divin dans le silence et la retraite, prit aux yeux de l'Eglise le caractère d'une sorte de guerre pieuse. Il y eut des preux sous le froc comme sous le harnais ; il y eut un ascétisme chevaleresque et une bravoure sainte. Cette pénétration mutuelle de la société laïque ou militaire et de la société ecclésiastique est, â proprement parler, la véritable chevalerie. L'esprit religieux descendait dans tous les détails des habitudes^ des relations, des sentiments, des