LA CHEVALERIE

passions mêmes, pour tout sanctifier et tout transfigurer. A son tour l'esprit d'entreprise, de décision, de courage, vivifiait l'austère discipline des cloîtres, ouvrait à ces âmes liées par des vœux inflexibles comme des horizons nouveaux, où elles pourraient librement s'élancer et faire des conquêtes. Les ordres religieux furent la chevalerie du Christ; la Vierge Marie fut la dame des solitaires qui consumaient leurs jours dans la pénitence.

Tous ces sentiments si divers trouvent tout d'un coup leur union dans le grand mouvement des croisades. La guerre sainte n'est plus un noble désir, mais une réalité ; le guerrier et le moine qui succombent sous les ardeurs du ciel d'Orient, ou sous le glaive des Infidèles, invoquent tous deux en mourant le Christ pour qui ils ont combattu, ou celle que tous deux appellent Notre-Dame, la Vierge Marie. L'amour terrestre s'exalte et se sanctifie en même temps. Car la faveur des nobles femmes encourage le chevalier qui part pour ces expéditions lointaines ; la pensée de la dame qu'il a laissée en Occident, le soutient pendant les combats, et le fait rêver aux joies du retour. L'AUernagne entra un peu plus tard que la France dans le mouvement des croisades ; mais à partir de la seconde de ces grandes expéditiQns, elle y prit une part active. Le christianisme, violemment implanté sur certaines parties de son territoire, était alors dans cette période d'épanouissement, qui efiace le souvenir des vieilles luttes pour ne plus laisser sentir que les bienfaits de la foi nouvelle. L'éducation religieuse était faite ; ce fut la rencontre décisive et féconde, et comme l'embrassement, la réconciliation du christianisme et de l'esprit national. Les traits dominants de l'ancien caractère germain, au temps du paganisme, étaient déjà la force et la loyauté. Le vieux héros se livrait corps et âme à la cause qu'il croyait juste* La doctrine nouvelle lui donna ce dont

il avait besoin: la paix, la certitude sur Tavenir éternel de son âme, le contentement de la vie intime à son foyer régénéré et embelli, le dévoûraent sans bornes et la foi sans nuages. Ces franches et droites natures germaniques se sentirent dans la vie chevaleresque comme dans leur atmosphère naturelle. Elles firent prendre à la chevalerie un caractère peut-être moins élégant, moins séduisant que celui qu'elle revêtit en France et dans les pays • de la langue d'Oc, mais certainement plus élevé et plus pur que dans la plupart des pays d'Occident.

C'est donc une erreur de prétendre, avec quelques historiens modernes de la littérature allemaçide, que la chevalerie n'eut jamais en Allemagne qu'une vie factice, et ne répondit point aux véritables aspirations du caractère national. La chevalerie est le fait universel du monde chrétien pendant une certaine période; mais, comme la religion elle-même, elle donne dans chaque contrée à certaines qualités natives de la race l'occasion d'un riche et fécond développement. Sans doute, avec la chevalerie s'implantèrent des traditions étrangères; l'Allemagne n'oublia pas pour cela ses antiques légendes ; le plus beau monument de la poésie du moyen âge, iQ^Nibelungen, vient en droite ligne de la mythologie germanique. Ce fut le privilège de l'Allemagne de posséder, au milieu de ces traditions fabuleuses qui faisaient alors le tour de l'Europe chrétienne, tout un monde de fictions qui était son domaine propre, et rappelait son passé le plus reculé. La légende héroïque de la France ne remonte pas au delà de Gharlemagne. Et cela est parfaitement naturel ; car ce n'est qu'après lui que s'est terminé ce long travail de fusion des races d'où est sortie la nation française. L'Allemagne était, au contraire, peuplée par une race homogène dont le christianisme transforma les souvenirs sans les efiacer complètement. Gomme la