LA LITTÉRATURE CHEVALERESQUE

littérature ecclésiastique, la littérature chevaleresque initia la Germanie à tout un nouvel ordre de sentiments et d'idées. L'Europe chrétienne ne formait alors qu'une seule société avec diverses nuances locales ; cette société eut son image dans une littérature unique, variée seulement dans ses détails selon les aptitudes de chaque peuple. Il est temps de juger cette littérature en elle-même, et de faire pour l'AUema^é la part de l'imitation et de Toriginalité au sein de ce mouvement intellectuel.

La littérature chevaleresque a presque partout une double forme ; elle est épique ou lyrique. Née du besoin de proposer aux chevaliers un idéal qu'ils puissent imiter, ou bien elle raconte la légende des preux qui furent le modèle de toute valeur et de toute courtoisie ; ou bien les sentiments, excités par les incidents de la vie de chaque jour, s'épanchent en des chants qui portent des noms différents, suivant les peuples ou suivant les circonstances, mais qui tous peignent sous des couleurs animées la vie chevaleresque telle que la conçut le siècle auquel le poëte s'adresse: Dans l'épopée ou le roman, en un mot, dans la partie narrative de cette poésie, l'Allemagne se réduisit, sauf un petit nombre d'exceptions et la réserve de sa légende nationale, au rôle de copiste. Elle traduisit ou imita. Au contraire, dans la poésie lyrique, des qualités spéciales furent développées par le contact des littératures étrangeres. Dans toute composition où le sentiment domine, la forme a un rôle immense; car c'est à la langue seule qu'il appartient de rendre, à propos d'un nombre de sentiments assez restreint, les nuances infinies des émotions si diverses de nos âmes. Le détail de l'expression varie donc et le sentiment lui-même a une note différente, suivant le génie de chaque langue et de chaque peuple. L'Allemagne eut ainsi sa place à part et une poésie lyrique vraiment originale.

Cette communauté intellectuelle du moyen âge, si frappante dans la poésie romanesque ou légendaire, a quelque chose de séduisant au premier abord. C'est, en effet, une grande chose que cette participation de tous les peuples à une même vie par l'unité de la littérature, comme par l'unité de la foi. En y regardant de plus près, les inconvénients apparaissent, et on voit, dans cette conformité même des sujets traités par les poëtes chrétiens de toute race et de tout pays, le germe fatal de la décadence des littératures du moyen âge.

Précisément parce qu'elle est universellement acceptée, la forme de cette littérature est impersonnelle. Le poëte n'a rien inventé, rien créé de lui-même; il ne peut intéresser qu'en représentant, avec un peu plus de bonheur que ses devanciers, un héros que tout lé monde connaît et que chacun attend. Telles sont, il est vrai, les conditions ordinaires de la poésie épique. L'auteur d'une grande épopée est comme le dépositaire d'un trésor qui appartient à tout un peuple ; il n'en est ni le maître, ni le créateur. Mais une immense différence sépare les romans de chevalerie des épopées proprement dites. Les légendes chevaleresques n'appartinrent pas à un peuple ; elles furent le délassement et, pour ainsi dire, la propriété d'une classe. Cette classe, il est vrai, recouvrit au moyen âge toute l'Europe, et son apparition dans le monde chrétien fut un bienfait ; mais la poésie qui exprima ses idées et ses mœurs, fut, comme la vie chevaleresque elle-même, séparée de la foule par toute la distance qui sépare le noble du vilain. Or, le peuple seul, et encore à quelques instants bien courts de son existence, possède cette spontanéité, cette force créatrice qui rajeunit les traditions ou les langues, et fait naître les épopées vraiment dignes de ce nom. Les légendes chevaleresques s'étaient formées sur le sol français lorsque la féo-