LA LITTÉRATURE CHEVALERESQUE

dalité naissante ne se distinguait qu'à peine des autres éléments qui formèrent la nation, dans une période où la conquête de l'Angleterre par les Normands éleva un grand nombre de roturiers au rang de nobles, où des événements extraordinaires confondirent par instants toutes les classes dans la communauté des mêmes périls. A ce moment la légende de Charlemagne était née, et la chevalerie, dans son premier épanouissement, rencontrait les fables bretonnes et l'histoire merveilleuse d'Arthur. Elle associa ces deux ordres de traditions d'une manière inséparable à l'idéal de valeur et de courtoisie qu'elle venait de concevoir. Ce fat l'instant fécond, la période créatrice. Hors de là nous n'avons que des copies qui pâlissent de plus en plus à mesure que la chevalerie marche vers son déclin ; et cette conformité de sujets qui serait un témoignage de force, si elle provenait de réclosion simultanée de pensées semblables, devient tout simplement la-répétition perpétuelle d'une littérature quin'a su créer qu'une seule fois, et qui, bientôt réduite à l'impuissance, a reproduit indéfiniment les mêmes types. Une conséquence naturelle de cet ordre de choses, c'est l'absence de style chez les poëtes et les conteurs. Cette absence de style n'implique ni vulgarité, ni incorrection ; elle résulte du caractère même de ces traditions. Nées dans un moment où la langue française n'était pas assez formée pour leur donner un corps, elles ne se prêtèrent plus à recevoir d'aucun poëte cette empreinte personnelle d'où naît le style. Aussi n'arrivèrènt-elles point à fixer les diverses langues de l'Europe occidentale. Un seul poëte, Dante, a eu la gloire de partir de la légende pour arriver à une œuvre individuelle, et à la création définitive de la langue de son pays. Mais il faut remarquer que ce qu'il y a de légendaire dans la Divine Comédie se rattache à la religion, c'est-à-dire à ce qu'il y a de plus populaire, de

plus universel, de plus véritablement épique ; puis la légende n'est que le cadre de l'œuvre ; le tableau emprunte ses couleurs à la philosophie, à la politique, à Thistoire, c'est-à-dire aux ordres d'idées qui laissent le mieux s'accentuer une pensée personnelle.

Quelles sont ces traditions communes, qu'avec un assez juste instinct de la valeur des mots, le moyen âge désignait chez nous sous le nom de matières ? Notre trouvère Jean Bodel les a résumées au commencement de sa Chanson des Saisnes (Saxons) :

Ne sont que trois matière à nul home entendant, De France, de Bretaigne, et de Rome la grant.

La matière de France, c'est l'histoire légendaire de Gharletoagné et des douze pairs, le récit des victoires qui furent remportées sur les infidèles, ou des luttes que le grand empereur soutint contre ses vassaux révoltés ; c'est, en un mot, notre épopée nationale, à laquelle malheureusement a manqué son Homère. La matière de France qui, hors de notreterritoire,ne s'adressa plusqu'au monde chevaleresque, fut à l'origine, parmi nous, la tradition chère au peuple aussi bien qu'aux nobles, la création la plus spontanée comme la plus grande de la race française à peine constituée.

La matière de Rome contient les légendes empruntées à l'antiquité. Les souvenirs classiques furent moins étrangers au moyen âge qu'on ne le croit communément. Il les transforma sans doute, mais il ne les laissa point périr. La matière de Bretaigne est l'assemblage de toutes les fables relatives à Arthur et à la Table Ronde. Ces fables sont celles qui ont subi les plus curieuses métamorphoses. Originaires du pays de Galles, elles célèbrent d'abord les chefs gallois qui défendirent l'indépendance des populations celr