LES CYCLES LÉGENDAIRES

tiques contre les envahisseurs anglo-saxons. Parmi ces héros d'une cause vaincue figurait un chef du nom d'Arthus ou Arthur, qui périt, au sixième siècle, au combat de Gamlam. Il personnifia bientôt pour ses compatriotes tous les souvenirs de la lutte comme toutes les espérances d'une glorieuse revanche. La victoire lui avait été fidèle toute sa vie ; la trahison seuje expliquait son unique défaite ; et il n'était point mort dans le combat. Transporté par les fées dans l'île mystérieuse d' A vallon, il y attendait le moment marqué par les destins ; alors il devait reparaître et soumettre tout l'univers. Autour de son nom s'étaient groupées des légendes d'origine diverse, les unes purement guerrières, d'autres religieuses et mythiques. Elles consacraient la mémoire d'un certain nombre de braves que l'imagination populaire donna pour compagnons à son héros préféré. Les investigations de la science moderne ont fait découvrir un certain nombre de ces récits que la langue galloise désigne

sous le nom de Mabinogion ^ Ces légendes passèrent

dans des chroniques latines qui les amplifièrent à l'envi. La conquête de l'Angleterre par les Normands, en multipliant les communications avec la France, ouvrit le chemin du continent à ces fables. L'empire légendaire d'Arthur devint un article de foi pour la chevalerie. En quittant sa patrie, le roi breton fut -adopté par toute la chrétienté. Dans un lieu idéal, dans la ville de Cardueil, où l'on croit reconnaître la petite cité galloise de Gaerléon sur l'Use, il tient sa cour où sont admis indistinctement les chevaliers de tout pays. Une table ronde, où douze sièges sont réservés aux plus braves, réunit l'élite de tous ces preux, et le plus insigne honneur qui puisse être fait à un héros, est d'être

* Collection des Mabinogion, ou Fables du Livre rouge d*Hergesty publiée à Londres par lady Charlotte Ouest.

convié à s'y asseoir. Arthur y préside ; là se bornent à peu près ses fonctions. Il fait Tunité de ces légendes, mais les prouesses sont accomplies par les paladins de sa cour. Les périls ordinaires de la vie ne sont rien pour leur bravoure. Des obstacles surhumains peuvent seuls offrir une digne matière à leur valeur ; des dames d'une beauté et d'une vertu célestes peuvent seules être la récompense de leurs exploits. Il semble, au moment où se développent ces légendes, que la chevalerie a mis son idéal assez haut pour que rien ne puisse plus l'étonner. Les conceptions les plus surprenantes des conteurs ne font que répondre à la pensée de leur auditoire. Tout est possible, et pour emprunter un mot à Y Othello de Shakspeare, < on croit à tout et à tous. »

Cette erreur universelle, dont tout le monde est complice ; ne manque pas de charme au début ; mais elle engendre bientôt la monotonie. Rien ne varie dans ces fictions, ni le sujet, ni le décor. Partout les mêmes forêts, les mêmes sorciers, les mêmes monstres; partout de grands coups d'épée, des dames éblouissantes, des fêtes en leur honneur. Enfin, l'idéal placé trop haut aboutît là, comme partout, au réel cherché trop bas; et les aventures scandaleuses s'entremêlent aux aventures héroïques. Par une réaction naturelle, le moyen âge essaya de rattacher des idées religieuses à ces légendes qui menaçaient de devenir un répertoire peu édifiant. La Table Ronde eut ses héros mystiques, et les fictions bretonnes donnèrent ainsi naissance à deux ordres de traditions qui, tout en gardant une foule de points communs, eurent cependant un esprit tout difiFérent.

La science moderne appelle cycles ce que le moyen âge appelait matières, l'ensemble des fables relatives à un même sujet. Nous aurons donc à considérer dans la poésie narrative, d'abord un cycle germanique exclusivement

national, puis les légendes chevaleresques importées de rétranger. Celles-ci, à leur tour, se divisent pour nous, en quatre cycles au lieu des trois matières mentionnées par Jean Bodel. Car le cycle mystique, démembré en quelque sorte de la Table Ronde, agrandi par un véritable poëte, Wolfram d'Eschenbach, a pris en Allemagne une portée plus haute que dans les autres contrées, et mérite, à ce titre, une place spéciale. Mais ce caractère plus national, donné ainsi à une branche de la littérature chevaleresque, se montre encore bien mieux dans la poésie lyrique.

La poésie lyrique n'est chez aucun peuple une importation purement étrangère. L'expression des émotions de l'âme par le chant ou la parole rythmée est un instinct naturel de l'humanité, et la sensibilité contenue des peuples du Nord est encore plus propre au développement du genre lyrique que la bruyante expansion des races du Midi. Au moment où la chevalerie crée au sein de la barbarie du moyen âge ce que nous appellerions aujourd'hui une société, à côté des seigneurs et des nobles dames, parait aussitôt « le chanteur qui apporte la joie, et dont « les doux accents émeuvent les cœurs ^ » Dans la France du Nord, c'est le trouvère; au bord de la Méditerranée, c'est le troubadour; en Allemagne, c'est plus spécialement le chantre d'amour^ le minnesinger. Cette dénomination particulière mar(jue déjà la prédominance que le sentiment de l'amour a dans la poésie allemande. Seule-ment l'Allemagne, et ce fut son tort, se conforma aux conditions extérieures et sociales dans lesquelles la poésie se développait alors dans les autres contrées ; elle se restreignit à raraoùr renfermé dans ïe cadre de là vie chevaleresque. Les sentiments, comme les légendes, ne devaient

1 Schiller, Ber Graf von Hahshurrf.

franchir que rarement les bornes du monde féodal. On comptait ainsi pour rien une partie de Thumanité, et précisément celle où les émotions sont les plus profondes et les plus vives. C'est là le vice d'origine du Chant d'amour allemand, ou Minnegesang^ comme nous l'appellerons désormais pour abréger. Ce défaut est commun d'ailleurs à toute la poésie chevaleresque de l'Occident. Cette réserve faite, nous verrons que pour le Minnegesang la part de la louange doit dépasser de beaucoup celle de la critique.

La vie chevaleresque eut pour premier résultat, en Allemagne, de séculariser en partie les lettres et la poésie. Cette littérature amoureuse et guerrière n'était point le fait des clercs. Nous avons vu que des points de contact nombreux réunirent plus tard, sur le terrain de la chevalerie le monde et l'Église ; la poésie rentra dans les cloîtres sous la forme du mysticisme, lorsque le culte de la Vierge, ou l'amour de la pauvreté, revêtit chez certaines âmes la forme de l'amour chevaleresque ; mais elle avait créé dans le monde laïque toute une classe nouvelle.

Rien ne ressemble moins aux hommes de lettres modernes que ces chantres d'amour des cours allemandes. Ils se recrutaient en général, au moins au début, dans la petite noblesse, et, en comparaison du métier des armes, leur métier de chanteur leur paraissait de peu de prix. C'était une œuvre de «urérogaf ion ; au moins ils affectaient de le croire. La plupart étaient fort illettrés ; quelques-uns ne savaient pas même lire, et parmi ceux-ci il faut citer les noms célèbres de Wolfram d'Eschenbach et d'Ulrich de Lichtenstein. Us se formaient par un enseignement oral ; il y avait des écoles de chanteurs, un peu comme il y eut en Grèce des écoles de rhapsodes. L'imagination, l'art de combiner, §ous des formes nouvelles, les lieux communs d'amour et de galanterie, tels étaient, bien plus que la

science, les titres d'un chef d'école à une grande réputation; voilà ce qui lui attirait de nombreux disciples.

Et cependant ces ignorants ont rendu un immense service à la langue ; ils lui ont donné la souplesse et l'élégance qui lui manquaient. Pour varier à tout prix les inévitables redites de cette poésie qui ne savait célébrer que trois sentiments, la piété, la valeur, et l'amour, il fallait nécessairement créer sans cesse des formes nouvelles; et parmi toutes les langues que parla la poésie chevaleresque, la langue allemande fut incontestablement l'une des plus fécondes. Au début, la forme est encore indécise : l'allitération et l'assonnançe rappellent parfois les anciens chants populaires ; mais un poëte des bords du Rhin, Henri de Weldecke, assouplit la langue, fraye la voie et devient comme le Malherbe de ce premier âge classique de l'Allemagne. Dès lors la rime, ordinairement riche et sonore est la règle générale de la versification ; seulement elle est parfois interrompue par une ligne isolée qui, sous le nom de Vorpheline (die WaiseJ, reste unique et n'a pas de vers qui lui réponde. Cette sorte de dissonnance, habilement calculée, sert encore à augmenter l'effet. Tout embarras disparaît. Les longs vers des poëmes primitife se brisent afin de s'adapter à la rapidité du chant ; ils se groupent en strophes qui prennent les combinaisons les plus diverses et' quelquefois les plus étranges. Quelques minnesinger composent les strophes de trois parties (ou Stollen)^ les deux premières parfaitement symétriques, la troisième ayant une mesure spéciale, reproduisant ainsi, sans s'en douter,rantique division des chœurs grecs en strophes, antistrophes et épodes. La strophe fut d'ailleurs la forme prédominante de tout le Minnegesang; elle s'introduisit même dans la poésie narrative. Elle apparaît sous sa forme la plus ancienne, grave, majestueuse, dans l'épopée des

Nibelungèn ; sous sa forme postérieure, plus gracieuse et plus compliquée, elle se montre dans quelques récits de la plus brillante période. Mais la strophe ne convient véritablement qu'à la poésie lyrique ; aussi son application à la poésie épique n'eut pas beaucoup d'imitateurs, bien que cet essai ait été tenté par des poëtes en renom ^.

Nous avons tout à l'heure rappelé la Grèce. Ces barbares du Nord, si méprisés par les beaux esprits d'Athènes, offrent en effet pendant cette période plus d'une image de cette civilisation hellénique dont on s'attendrait si peu à voir évoquer le souvenir dans leur histoire. L'union de divers arts avec la poésie lyrique, l'accord de la musique et de la danse avec l'ode se retrouve chez les minnesinger aussi bien que chez Alcée ou Pindare. Aucun de leurs chants, de leurs Lieder, ne fut fait pour la lecture. Tous devaient être chantés, accompagnés par les instruments, et un grand nombre se mêlaient à des danses. L'architecture elle-même, comme en Grèce, ne fut pas<^sans rapport avec la poésie. L'ode pindarique, représentée et chantée, est faite pour retentir entre les gracieuses colonnades des portiques , sur le magnifique proscenium d'un théâtre grec ; le chant d'amour des minnesinger s'harmonise avec l'aspect. de la salle ogivale, voûtée, de la Biirg-Halle, où les seigneurs et les dames se réunissent pour l'entendre : d'un côté, la lumière éblouissante du Midi, lé ciel sans nuages, la libre expansion d*une population joyeuse, d'une langue retentissante, d'une poésie pleine d'images; de l'autre, le demi-jour d'un manoir, les longues et étroites fenêtres, les vitraux gothiques, un ciel plus terne, une poésie qui n'a que quelques notes, mais où la profondeur

* C'est ainsij par eiemple, que Wolfram d'Eschenbach avait traité les légendes qui ont été insérées dans le poëme du Titurel; mais il laissa son œuYre inachevée.

du sentiment rachète ce qu'il y a de plus restreint dans les horizons.

Le Minnegesang reproduit aussi les destinées de l'architecture : simple et sévère à l'origine comme une église romane, il atteint, dans sa seconde période, les amples et belles proportions de l'architecture ogivale primitive, et va se perdre, sur son déclin, en des combinaisons bizarres qui rappellent les capricieuses arabesques du style gothique flamboyant. Ces rapports^^cette harmonie intime du développement artistique sous toutes ses formes, sont une réponse de plus à ceux qui ne veulent voir dans la poésie chevaleresque qu'une sorte de superfétation. Ce fut bien l'expression d'une civilisation, d'une idée qui pénétra toutes les couches de la société d'alors. Seulement cette société n'était point l'humanité. Gomme l'esclave était demeuré exclu de la civilisation antique, le roturier ne pénétra que faiblement dans cette civilisation intermédiaire, qui cependant contribua puissamment à préparer nos temps modernes. Sans la religion, le vilain fût demeuré étranger à la vie chevaleresque ; c'est par leur côté religieux seulement que les idées d'alors furent le patrimoine de tous : c'est par là qu'il en resta quelque chose de définitif dans les mœurs, lorsque l'élément passager se -fut évanoui aprè§ avoir brillé ' dans la littérature.

La forme lyrique prédomine aussi dans une autre école de poésie chevaleresque du moyen âge ; il suffit de nommer les troubadours, les cours d*amour du Languedoc et de la Provence pour rappeler l'immense réputation de ces chants vifs et passionnés qu*on désignait sous le nom de gai savoir k On a pensé, et je l*ai moi-même soutenu autrefois, que la littérature provençale avait exercé sur la formation et les développements du Minnegesang une influence assez décisive, et bien des raisons semblent appuyer cette opi-

nion. Les troubadours provençaux étaient fort répandus en Italie ; ils coudoyaient les poëtes allemands à la cour des empereurs de la maison de Souabe ; ils furent les premiers inspirateurs de la poésie italienne : il est assez naturel de penser qu'ils furent aussi les maîtres des minnesinger, au temps où le royaume d'Arles relevait de l'Empire, et où les Allemands étaient sans cesse appelés en Italie.

L'Allemagne fit à la Provence quelques emprunts, mais purement extérieurs, et qui se bopièrent à copier quelques modèles de strophes. Ainsi, on est étonné au premier abord . de voir apparaître chez un poëte de la cour de Frédéric Barberousse, Frédéric de Hausen, la forme harmonieuse de cette octave italienne de la Renaissance, si célèbre, grâce aux poë-* mes de l'Arioste et du Tasse. Frédéric de Hausen l'avait prise chez un troubadour provençal, Folquet de Marseille. La souplesse de la langue d'Oc fournit évidemment à la langue allemande des exemples de combinaisons agréables et variées. Mais là s'arrêtent les rapports. Le génie des deux peuples était différent. Les méridionaux paraissaient aux Allemands fourbes et menteurs : à leur tour les Provençaux tournaient en ridicule la rudesse germanique, et le troubadour Peire Vidal comparait la langue allemande aux hurlements des chiens ^. La poésie provençale est la libre expansion et la glorification des sens : aimer et jouir d'être aimé est son dernier mot, et ces populations légères passèrent vite de l'amoiir pur aux descriptions les plus sensuelles. Les traits et la grâce de la femme tiennent dans ces vers plus de place que son âme. La frivolité et l'emportement najurels aux races du Midi se peignent dans cette poésie, qui tantôt ne paraît propre qu'à décrire des ajustements, ou à soupirer des vers langoureux aux pieds des

^ E Iqs parlars sembla lairar de cas.